– На смертном одре твоя мать взяла с меня слово, что я позабочусь о тебе, как о родной дочери, и сделаю все, чтобы ты была счастлива.

– Знаю, дядя, и я благодарна за вашу заботу. Ледяной замок стал моим родным домом. – Аврора говорила шепотом, чтобы скрыть дрожь в голосе.

– Тебе почти семнадцать, Аврора, и ты выросла настоящей красавицей. – Дядя наконец-то повернулся и прошел обратно к столу. Устроившись в огромном кресле, он оперся локтями об стол и посмотрел на свою племянницу. – Аврора, принц Рэндалл прибыл в Колдхейм просить твоей руки.

Несколько минут Аврора сидела в полном молчании. Она почувствовала себя наивной дурочкой. Приезд южного принца на Север, пиршество в его честь, поединок, предложенный самим дядей Дайном, и его постоянные просьбы погулять с принцем, странные намеки самого Рэндалла – все это буквально кричало о предстоящих событиях. Но Аврора ни о чем не подозревала даже в глубинах сознания.

Не поднимая головы, она тихо спросила:

– Почему именно он, дядя? Он ведь чужеземец!

– Аврора, на протяжении многих веков наши предки жили в отчуждении от других государств. И это сыграло с нами злую шутку. Север стал уязвим из-за постоянных войн. Несмотря на доблесть и силу северной армии, нам требуются союзники. А союз с Южным королевством будет выгодным для обеих сторон и в торговле, и в потенциальных войнах. Поэтому его необходимо скрепить брачными узами.

– Я и есть средство укрепления союза?

Аврора в конце концов посмотрела в глаза дяди. Его лицо посуровело.

– Рано или поздно ты все равно выйдешь замуж за того, кого выберу я! Принц Рэндалл – достойная партия. Ты ведь сама признала его благородные качества.

– Он чужеземец, дядя! Мне придется покинуть Север. – Аврора порывисто встала со стула, и дядя поднялся вместе с ней. – Все потому, что я полукровка, да? Вы поэтому заставляли меня учить наречия разных стран? Вы давно решили отдать меня замуж чужеземцу…

– Аврора, ты северянка, – прогремел он на весь кабинет. – Я подбирал тебе в мужья достойных северных лордов, но ты распугала всех своими сумасбродными выходками! Поэтому я не говорил тебе об истинной причине приезда принца. Ты бы и ему насолила, поставив тем самым под угрозу наш союз с южанами.

– Северные лорды, которых вы прочили мне в мужья, были либо старцами, либо пьяницами. Либо жестокими грубыми мужланами!

– Чем тебя тогда не устраивает молодой и красивый, как девка, аристократ?

В уголках ее глаз скопились слезы. Она устало опустилась на стул и едва слышно произнесла:

– Не хочу, как мама…

– О чем ты говоришь, Аврора?

Она подняла голову, и по ее щеке скатилась слеза.

– У мамы здесь никого не было, кроме папы. Ей все было чуждо. Север так и не стал ей домом. Помню, как она плакала вечерами, вспоминая родные края. – Аврора шумно шмыгнула носом и утерла рукавом слезы. – А когда папы не стало, она совсем зачахла… и умерла, оставив меня одну. Теперь же… Я уже лишилась родителей, дядя, а теперь вы хотите лишить меня и семьи, и дома.

Аврора больше не смогла сдерживать рвущиеся изнутри рыдания.

Лицо Дайна тут же утратило всю суровость. Он подошел к креслу, на котором сидела Аврора.

– Ну что ты, дочка, ты будешь приезжать к нам в гости.

Он протянул свою огромную руку, и Аврора вложила в нее свою маленькую белую ладонь и поднялась на ноги. Дайн сгреб ее в охапку и крепко обнял. Аврора уже не сдерживалась и горько плакала, уткнувшись дяде в грудь.

– Аврора, девочка моя, запомни раз и навсегда. Куда бы ни забросила тебя судьба, в каком бы уголке мира ты ни оказалась, Север всегда будет с тобой! – Он отстранил от себя Аврору и положил ладонь ей на грудь, в район солнечного сплетения. – Ты дочь Севера. В тебе течет царская кровь. Наши священные земли будут оберегать тебя всегда и везде. Никогда об этом не забывай!

Аврора не помнила, как добралась до своей опочивальни. Служанка уже подготовила для нее горячую воду.

– Моя княжна, вы выглядите грустной. Что-то произошло? – Высокая угловатая девушка с пшеничного цвета волосами встревоженно посмотрела на Аврору.

– Да, Тина, произошло… – Аврора прошла в умывальню, на ходу сбрасывая с себя одежду и расплетая косы. – Я выхожу замуж.

Ее голос был совершенно безжизненным. Ей казалось, что это просто сон и ей срочно надо проснуться. Но минуты шли, а сон не думал заканчиваться.

Аврора залезла в чан, наполненный горячей водой, и устало прикрыла глаза. Воображение тут же любезно подсунуло ей образ южного принца. Он смеялся, обнажив заостренные клыки, и пронизывал ее холодным взглядом. Аврора резко распахнула глаза и стала яростно тереться мочалкой, оставляя на нежной коже красные следы.

– Моя княжна, кто ваш будущий супруг? – Тина присела на стул и начала мыть длинные волосы Авроры.

– Южанин, принц Рэндалл… Он и есть мой жених.

– Вы опечалены, княжна? Он молод и весьма хорош собой.

– Тина, он чужеземец… А еще своими заносчивостью и надменностью превосходит северных дворян вместе взятых и разговаривает свысока, будто он не южный принц, а владыка целого мира. – Ее голос звенел от напряжения.

– Простите, если сболтнула лишнего, княжна, но, кажется, вы слишком строго его судите.

Аврора сердито уставилась на служанку.

– Тина, или помалкивай, или уходи прочь. Мне было достаточно разговора с дядей, не хватало еще, чтобы уму-разуму меня учила моя же служанка. – Аврора еще яростнее начала раздирать кожу мочалкой.

– Прошу прощения, моя госпожа… – Тина благоразумно покинула комнату, зная, что ее госпоже необходимо побыть одной.

Закончив с водными процедурами, Аврора закуталась в теплый банный халат и вернулась в свои покои. Она уселась перед туалетным столиком и начала гребешком распутывать непослушные пряди.

Погода за окном испортилась. Яркое солнце скрылось за тучами, ветер уныло завывал в дымоходной трубе. Какая-то птица приземлилась на карниз у окна, и ее жалостный крик заставил Аврору испуганно встрепенуться.

Аврора приложила немало усилий, чтобы отогнать воспоминания сегодняшнего дня. Толку думать о том, что и так неизбежно. Несколько слезинок упало на гладкую поверхность деревянного столика. Она зажмурила глаза, пытаясь сдержать слезы и собраться с мыслями. Ей не пристало реветь, ведь она – гордая дочь Севера.

Но как тяжело было это сделать. Сложно не плакать, когда она лишилась практически всего, что ей так дорого, за слишком короткий срок. Авроре было тринадцать, когда ее отца убили наемники с Островов. Дальше все как в тумане: сочувствующие серые лица на похоронах, заунывные ритуальные песнопения и сгорающее в прощальном костре тело отца, которое она видела сквозь пелену слез… в последний раз. Вскоре после этого Аврора с матерью покинули родное поместье. А через три года не стало и мамы. Кто знает, возможно, она ушла уже давно – когда умер ее муж. Может, еще раньше – когда покинула родные Острова. Аврора видела, как молодая и прекрасная Астория угасала, словно холода Севера день за днем сковывали ее сердце. Пока однажды оно не перестало биться. Родители встретились на небесах, оставив дочь круглой сиротой.

Горькие думы прервал стук в дверь.

– Аврора, ты спишь? – раздался голос тетушки Арии.

– Входите, тетя, я не сплю. – Быстрым движением руки Аврора утерла слезы и выпрямилась на стуле, демонстрируя вошедшей царице гордую осанку.

– Как ты себя чувствуешь, дочка? – Бесшумно ступая по мягкому ковру, Ария подошла к племяннице, забрала гребешок из ее рук и начала расчесывать волосы.

– Вы о том, как я отреагировала на весть о моем скором замужестве? Вы знали? – равнодушно задала она вопрос, ведь ответ ей уже был известен. Казалось, вся семья знала об этом, кроме самой Авроры.

– Да, я знала, но не могла рассказать, твой дядя запретил. Я просила его, чтобы он подготовил тебя к этому. – Слова тети звучали искренне.

Аврора смотрела на царицу через отражение в зеркале. Та бережно распутывала пряди, едва касаясь их гребешком. Аврора любила, когда тетушка причесывала ее. Сама она была слишком нетерпелива и постоянно вырывала клочки волос в яростных попытках распутать длинные густые локоны. В то время как тетя делала это с особой нежностью и заботой, прямо как мама.