Разведчики «Ястреба» улетали так поспешно, что оставили «робинзону» передатчик и полевую медлабораторию. Может быть думали, что силовое поле сделает оборудование недоступным на долгие годы, пока не разрядятся аккумуляторы? Вдвоём с Хайса они устранили эту помеху меньше чем за час. Ароян научился не удивляться способностям обитательниц чце-ригхтоэ’ох к телепортации. Оказаться внутри запретной комнаты для Хранительницы труда не составило. Разобраться с человеческой техникой было гораздо сложнее, так что Давиду пришлось довольно долго объяснять, где и как выключается установка. Но когда объяснил, ртаари всё сделала правильно.
Надобности в этих железках не было никакой, поэтому их перетащили на четвёртый ярус и сложили в одной из комнат, чтобы не мешали. Давид и Тассит стали бессменными смотрителями дома Джасжарахо в купе с инопланетным «добром». Эта роль их не тяготила. Хайса приняла верное решение — люди могут объявиться в любой день, посредника следует держать под рукой. Тем более, что дети уже выросли, стали вполне самостоятельными, в постоянном надзоре и опеке не нуждаются.
И всё же когда Хранительница сообщила, что Ракиш привезёт детей в ц’Аэр, Давид обрадовался. Не представлял, насколько соскучился по ним за три года. А уж как Тассит ликовала! Хайса принесла эту весть утром, сразу же после завтрака. Сказала и потом несколько минут наблюдала, с каким восторгом смотрители обсуждают предстоящую встречу. Ждала, пока Давид и Тассит успокоятся, чтобы сообщить вторую новость, — над Шакхом вновь висит межзвёздный корабль. Она пока что мало знала о нём. Лишь то, что размерами корабль значительно превосходил предыдущий, больше людей на его борту. И число их увеличивается с каждым днём.
Арояну этой информации хватило. Размеры больше, чем у «Серебряного Ястреба» — значит, не разведчик. Значит, начало имперского вторжения. И, разумеется, количество людей не увеличивалось, просто привезённые в пассажирском модуле десантники и учёные выходят из стасис-сна, готовятся к высадке. Начинался второй этап освоения планеты — стационарное исследование. Прежде всего, имперцы построят опорный пункт. Планетарную станцию или орбитальную — предсказать решение их руководства Давид не брался. Но в любом случае, изолированное развитие цивилизации кхиров закончилось. Единственная надежда оставалась на то, что Шакх не станут колонизировать, превратят в заповедник.
Он постарался объяснить это Хайса. Ртаари слушала внимательно, пытаясь уловить не только мыслефразы, но и образы, мелькающие в сознании собеседника. Насколько это у неё получилось, Давид не знал, Хранительница оставалась бесстрастной. И когда он закончил, спросила полуутвердительно: «Тебе их совсем не жаль? Так много людей, сильных молодых мужчин и женщин».
Вопрос поставил Арояна в тупик. Почему он должен жалеть имперцев? Безусловно, из-за того, что идеология и мировоззрение этих людей отличались от его собственных, они не превращались в монстров. Но они явились сюда завоевателями. Да и какая опасность могла им грозить? Если кого и следует пожалеть, то кхиров. Тассит, Саши, Ирис. Хайса.
Хранительница ушла, а Давид весь день размышлял, что предпринять. И вечером решился. Подключил передатчик, попытался выйти на связь с экспедицией. Он смутно представлял, что скажет, как будет пытаться предотвратить вторжение. Но говорить ничего и не пришлось, корабль на позывные не ответил ни в этот день, ни в следующие.
Зато Хайса исправно сообщала о ходе вторжения. Люди высадились на западе острова, выжгли лес на одном из холмов в предгорьях южного к’Эхира. Их корабль разделился на две части, на орбите оставалась меньшая, а большую спустили на планету. Люди начали строить город на границе охотничьих угодий тирча Кахстраго. Работа шла быстро, металл корабля пришельцы превращали в дома.
Имперцы действовали по отлаженному, сотни раз испробованному сценарию. Как будто это была планета, предназначенная для колонизации, а не мир, заселённый иной разумной расой. О космическом заказнике, судя по всему, речь не шла, люди явно намеревались обосноваться на Шакхе всерьёз и надолго. Давид предугадывал следующий шаг пришельцев: они опять попытаются установить контакт с правителями острова, но на этот раз будут куда более настойчивыми, никакие попытки тянуть время не помогут. Пробы крови Тассит заинтриговали учёных Остина, получить ответы на свои вопросы они постараются любой ценой, недаром вторая экспедиция готовилась так долго и основательно. С кого они начнут? С со-ртох близлежащих тирчей, с ртаари, которых видел один Коган? Или с «робинзона», неудачного посредника предыдущей экспедиции?
Ароян уже сожалел, что Ирис и Саши едут в столицу. Ц’Аэр был самой лакомой приманкой для имперцев, сюда они явятся в первую очередь. И как некстати вторжение совпало с приближающимся Кхи-охроэс!
Давид понимал, что изменить ничего не может. Ни Джасжарахо, ни густые леса Кхарита не укроют детей от любопытства пришельцев. Смуту, затеянную когда-то огненной ртаари, можно было переждать, но сорвавшуюся лавину не пересидишь в пещере. Люди, подобно снежному кому, рано или поздно сметут цивилизацию кхиров.
Эвелин всматривалась в золотистую башенку на вершине зелёной горы. Под днищем флаера промелькнула опушка леса, и огромная долина ц’Аэра раскрылась во всей красе. Итак, она снова здесь. Вновь ступила на землю Шакха, как три с лишним года назад. Многое ли изменилось за это время?
Она криво усмехнулась. «Почётного академика» пока нет, и памятника, и руководства институтом. Лаборатория? Лаборатория есть, только заправляет в ней надутый индюк Вилли Мердок. А Эвелин Кэри, «первый практикующий ксенолог», вынуждена довольствоваться ролью помощника. Что ж, этого следовало ожидать. И всего последующего! Очень уж странным было открытие, сделанное космобиологом «Серебряного Ястреба». Слишком уж она противоречило фундаментальным законам природы.
Впрочем, опровергать или пытаться объяснить обнаруженные факты маститые учёные не стали. Потому что никто им не сообщил о существовании этих фактов. Как и о существовании кхиров вообще. Где-то на самом верху, в кулуарах имперского правительства было решено все отчёты экспедиции временно засекретить. Три месяца экипаж сидел в жёстком карантине Центральной Базы, общаясь лишь с представителями службы безопасности, а связь с родными, друзьями и всем остальным миром ограничивалась электронными посланиями, тщательно проверяемыми цензурой. На самом верху решалось, что делать дальше с полученной информацией. Что делать с планетой, затерянной на краю разведанного сектора галактики.
Затем появился Мердок. Первый раз он пришёл в карантинный отсек в форме с полковничьими нашивками. Для большего апломба, что ли? Старался компенсировать округлое брюшко и лысину на макушке? Эвелин подумала сначала, что это новый следователь. Оказалось — учёный, профессор биохимии. Мердок собрал экипаж в конференц-зале для «дружеской беседы», как он сказал. И для начала сообщил, что назначен руководителем создаваемой лаборатории, которая должна будет «всесторонне изучить» сделанное открытие.
Это был удар. Эвелин сидела, словно оглушённая, и дальнейшее воспринимала с трудом. Мердок красочно описывал новый виток могущества и процветания Империи, который начнётся, если феномен самоактивирующейся ферментно-органической защиты будет подтверждён. Рассказывал, какие блага посыплются на героев, этому открытию способствовавших. Особенно ему нравилось смаковать придуманный термин: «феномен САФОЗ». Он его повторял чуть ли не в каждой фразе. После такого вступления Кэри ожидала предложения слетать ещё разок на Шакх, привезти несколько живых «экземпляров». Для чего иного может сгодиться какой-то там флотский биолог? Сто раз прав был Гилден, предрекая, что «яйцеголовые» попытаются загребать жар чужими руками.
А вот «всесторонне изучать» кхиров в планы Мердока не входило. Феномена САФОЗ ему было вполне достаточно для будущей славы. О том, как этот самый феномен возник у одного единственного вида на планете, он и думать не хотел, отметал начисто корреляцию с разумностью существ, которые им обладали. И, разумеется, он проигнорировал файл, сохранивший изображение тройной спирали ДНК. Если бы всё внутри Эвелин не клокотало от вопиющей несправедливости, она указала бы профессору на его близорукость. А так — не успела. Напомнил Мердоку, что феномен может оказаться вовсе не результатом эволюции, командир Диллард.
