Поприветствовав конюхов, Кира занялась лошадью. К тайнику давно не спешила — не желала разочаровываться раньше времени. Да и заглядывала туда теперь скорее по привычке. Как-то даже хотела записку выбросить, но, поддавшись порыву, оставила.

— Все, Полночь. Хватит. Сегодня я сделаю это в последний раз.

Кира хлопнула лошадку по плечу и, привычно оглянувшись, скользнула в соседнее стойло. Открыв тайник, оторопела. Записки там не было. Вместо нее, обнаружился букетик подснежников. Не веря, она протянула руку и коснулась нежных белых лепестков. Осторожно, вынула, чувствуя, как все быстрее колотится сердце. Вдохнула запах талого снега, земли и свежести — аромат весны. И резко обернулась, ощутив чье-то присутствие.

Грейл, а, вернее, Райхо, был прямо здесь. Стоял, опершись плечом о косяк. Он неуловимо изменился, словно бы стал старше. К томуже коротко остриг волосы, как это принято у Защитников. Да и смотрел настороженно и без той самой улыбки. Смотрел и ничего не говорил.

Кира открыла рот, но в горле встал комок, мешая дышать.

— Тут написано: «Хочу», — мужчина первым нарушил молчание.

На протянутой ладони лежал клочок бумаги с ответом, выведенным ее рукой.

Охотница, покраснев, сглотнула.

«Пожалуй, стоило выразиться иначе…»

Внутри шла борьба между странным желанием броситься Райхо на шею и здравым смыслом, который настойчиво требовал немедленно атаковать и бежать к Настоятелю — уж больно серьезно выглядел этот знакомый незнакомец.

Киррана нерешительно шагнула навстречу, так и не определившись. Осторожно коснулась записки. Пальцы Райхо неожиданно сомкнулись на ее ладони. Притянув ее к себе, мужчина крепко обнял, так что она невольно испустила короткий стон, слушая, как гулко стучит в груди мощное сердце. Слезы сами потекли по щекам, а внутри будто что-то, наконец, отпустило.

«Не забыл! Не забыл!» — Кира чувствовала это. Неизвестно как, но чувствовала и в глубине души ему верила.

Оробев, от нахлынувших ощущений, охотница потупилась. Райхо осторожно, взяв за подбородок, приподнял ее лицо. Заглянул в глаза. Большим пальцем стер слезинку и медленно наклонился. Когда теплые губы коснулись ее губ, Кира не выдержала.

— Нет!

Она отошла в сторону, обхватив себя руками. Озноб бил такой, что зуб на зуб не попадал. Райхо стоял на прежнем месте, уставившись в пол. Шумно выдохнув, он поднял взгляд.

— Прости. Я тебя напугал?

— Нет, — Кира потихоньку вернула самообладание: «Медитация — отличная штука! Главное, вовремя про нее вспомнить». — Но, я не целуюсь с незнакомцами.

— Разве? — лицо мужчины осветила улыбка.

«Так, а ну-ка спокойно!» — приказала охотница глупому сердцу, которое словно бы зажило своей жизнью.

— Тогда на балу я подарила поцелуй Грейлу тин Алларии. Ты — не он. Тебя я совсем не знаю.

Райхо, согласно кивнув, шагнул ближе. Одновременно Киррана отступила, внутренне готовая мгновенно войти в транс, если почует угрозу. Но мужчина просто сел на дощатый пол, прислонившись спиной к стенке стойла. Охотница освободила руки, пристроив букетик в кормушку, но осталась стоять на ногах.

— Спрашивай.

Взгляд глубоких, точно океан глаз обволакивал теплотой. Завораживал, путая мысли. Кира, в свою очередь, принялась рассматривать доски, выбирая вопрос. Один показался важнее прочих:

— Ты ассасин?

— Да, но…

Райхо все же успел прикрыться от удара. Тонкая, едва мерцающая пленка возникла на пути потока чистой силы. Кира имела достаточный потенциал, чтобы это себе позволить. Использовать огонь или мороз в конюшне она не хотела, боясь навредить животным. Била, надеясь застать мужчину врасплох и оглушить, а потом позвать Защитников — пусть разбираются.

— Это…

— «Звездный щит» — закончил за нее Райхо.

— Но как?!

— Раньше меня звали Защитник Райлег. Постой! — он выставил вперед руки. — Не надо драться. Я никому здесь не желаю зла. Спроси у дяди. Тьфу, то есть у деда.

Кира, кулаки которой уже окутало едва заметное переливающееся сияние, замешкалась.

«Врет?»

— Как после всего я могу тебе верить?

Райхо развел руками.

— Я не лгу.

— Тогда идем со мной к Настоятелю.

Она почти вышла из стойла, но обернулась на пороге. Мужчина сидел на прежнем месте.

— Пока я не могу никому здесь показаться на глаза. Это не мое решение — покачал он головой.

Кира сомневалась.

«Может такое быть, что он мне просто заговаривает зубы? А почему бы и нет? Если он ассасин, то можно ожидать любой подлости».

В конюшню вошел тин Хорвейг. И пусть Киррана видела лишь темный силуэт в ореоле света, все равно не ошиблась. Паситу она могла узнать хоть по запаху, хоть по теплу, исходящему от тела. В последнее время, между ними словно бы образовалась незримая связь.

«Тренировка! Я опоздала!»

— Кира, я устал ждать. — похоже, Защитник был недоволен. — Что ты тут делаешь?

— Я… — охотница перевела взгляд на Райхо, но в стойле было пусто.

«Куда же он делся?!»

От удивления она едва рот не открыла.

— Кира, если у тебя краски, могла бы просто об этом сказать.

— Нет! — щеки мгновенно загорелись. — Тут кто-то был, и я решила проверить.

Охотница снова вошла внутрь, внимательно осматриваясь. В какой-то миг ей показалось, что рядом кто-то прошел — словно бы обдало потоком теплого воздуха. Обернувшись, она уперлась в грудь тин Хорвейга.

— Ну? И кто тебя так напугал? — Защитник, скептично скривив губы, тоже огляделся. — Кира, тут никого нет.

«И так вижу, — мысленно проворчала охотница. — Но куда же этот Райхо мог подеваться? Не мог же пройти мимо незаметно?..»

Пока раздумывала, не сказать ли об ассасине Пасите. Тот, паясничая, ворошил ногой сено, а затем заглянул в кормушку. Стальные глаза нехорошо сузились, да и сам Защитник даже в лице сменился. Неожиданно наклонившись, он поднял что-то с пола.

— Кира, это ведь твой почерк?

На ладони тин Хорвейга лежал клочок бумажки с одним коротким словом. Внутри что-то упало. Под странным взглядом, в котором переплелось столько всего, она невольно почувствовала себя виноватой.

— Надеюсь, ты не станешь утверждать, что цветы просто корм для лошади? — он качнул головой в сторону пустой кормушки, на дне которой лежал слегка помятый, но все еще перевязанный ленточкой букет.

Не успела Киррана ответить, как оказалась прижатой к закрытой калитке стойла напротив.

— Ты не представляешь, чего мне это все стоит! — зашипел Пасита, совсем не нежно ухватив за плечо. — Думаешь, легко быть с тобой рядом? Или считаешь, твое глупое колечко что-то для меня значит? — это уже прорычал ей в губы. — Со мной оно не работает! Слышишь!

Тряхнув ее, приложил о доски.

— Отпусти, — сдавленно попросила охотница. Рука придавившая грудь мешала дышать.

Они несколько мгновений буравили друг друга глазами, а затем тин Хорвейг неожиданно подался вперед и облизал ей лицо от подбородка до носа.

— Фу! — Кира сморщилась и утерлась рукавом.

Защитник уже направлялся к выходу. Оказавшись на улице, он глубоко вдохнул несколько раз. А затем повернулся и заговорил почти спокойно, лишь голубоватый отблеск в глазах свидетельствовал о том, что Пасита все еще у черты.

— На сегодня тренировка отменяется, иначе я не удержусь. Можешь позаниматься сама, или отдохнуть — твоя воля.

Наблюдая, как Защитник уходит прочь, Кира испытала странное чувство разочарования. Тело горело и просило сотворить с ним то, чем он угрожал.

«Киалана! Кажется, глупое колечко и со мной не работает… Что же делать?»

Вопросов, как обычно, было больше, чем ответов.

«Похоже, и с этим Райхо все так же. Но почему? Что в них обоих особенного? Неужто ассасин не врет, и он, действительно, тот самый Защитник Райлег?»

Когда стрелки на часах показывали ровно четыре, стройная фигурка появлялась на поле. Пасита тин Хорвейг искренне наслаждался этим моментом. Тренировки делали их с Кирой ближе. С тех пор как Раэк дал добро, именно Пасита стал первым, кто показал ей как дерутся настоящие Защитники. И каждый раз, когда у девчонки получалось, ее радость отражалась в стальных глазах, окутывала теплом сердце, ласкало отголоском внутренности. Пасите уже доводилось тренировать курсантов, но ничего подобного тогда не замечал.