– Но как такое возможно?! – не сломавшийся до конца голос заставил присутствующих поморщиться, послышались смешки и шепотки.

– А я, к примеру, до сих пор не понял, как такое возможно, что ты, Устин, доучился до второго курса? – ворчливо передразнил его наставник Маррак.

Раздался нестройный гогот, который прервался, стоило Раэку вскинуть руку. Он продолжил.

– Киррана обучена основам боя Защитников, но нам требуется определить уровень её подготовки, чтобы понять, с какой из групп ей лучше заниматься.

Вверх взлетели десятки рук. Никто больше не осмеливался открыть рот без спроса. Наставники и так были чересчур благодушными этим утром, похоже, происходящее их забавляло. Райхо усмехнулся: «Попробуй, и Раэк заново тебя в поход отправит. Как есть – босым, голодным и без завтрака. И придётся опять бегать наперегонки с зайцами».

Те тем временем переглянулись, и один кивнул другому.

– Что ты хотел спросить, Ратиша?

– А чего мы-то тут собрались? Позавтракать бы… – тоска в глазах парнишки, которому несмотря на внушительные габариты едва ли исполнилось больше семнадцати. Немного веснушек на курносом носу, добрый взгляд светлых голубых глаз открыто глядящих с широкого скуластого лица, пока ещё долговязое и нескладное, но обещающее в скором времени раздаться и налиться настоящей мощью тело. Он был словно молодой и крепкий дубок. В подтверждение его слов в животе громко заурчало, но никто не засмеялся, наоборот, лица только больше засмурнели.

– Курсант Ратиша, выйти из строя!

Парень, подавив разочарование на лице, сделал шаг вперёд, явно понимая, что зря открыл рот.

Райхо отметил, какой маленькой в окружении толпы босых, обнажённых до пояса и покрытых грязью Защитников кажется Киррана. Лишней здесь. Неуместной. Вспомнив, как нашёл её лежащей без памяти в захолустье, он мог понять недоумение собравшихся. Но не давало покоя и другое. То ощущение, которое вело его тогда к ней через весь город. Воздействие её силы, что испытал на себе и тин Хорвейг – сейчас оно исчезло. Судя по прочитанному в Книге Излома этому могло быть только две причины. Присмотревшись, Райхо увидел перстенёк на подрагивающих пальцах – раньше его там точно не было. Он вспомнил, как держал слишком тонкую и изящную для деревенской охотницы руку, сбитые в кровь костяшки. Отчего-то это воспоминание заставило сладко сжаться что-то внутри, и ассасин неожиданно кое-что о себе понял. Его интерес к этой необычной девушке нельзя объяснить лишь одним влиянием силы.

Тем временем Раэк продолжил:

– Сейчас мы проведём несколько боёв, и оценим уровень подготовки курсантки тин Даррен, чтобы назначить ей подходящего наставника по этой дисциплине.

Присутствующие негромко загудели, но быстро сникли под колючим, хлёстким как кнут палача взглядом Раэка.

– Киррана, ты готова? Твой первый противник – Ратиша. Справишься, подберём нового. Но, думаю, больше трёх боёв не понадобится. Друг друга не калечить!

Кира успокоилась даже раньше, чем наставник Раэк огласил начало испытания. Слушая его речь, она медленно скользила взглядом по рядам Защитников, смело встречая на ответные. Уделяла миг каждому и, не задерживаясь, направлялась дальше. Она и сама не заметила, как приподнялся подбородок, как уверенно сжались челюсти, как сузились глаза и она инстинктивно едва не повторила плечами жест Паситы. Правда, те были намного меньше, так что вряд ли бы кто это заметил, но вот почуять, точно почуяли.

«Они же, что те волки из Стаи! – пришла мысль. – Дай слабину, и тебя заклюют. Выкажи страх, и тебя раздерут в клочья. Нельзя, чтобы они заметили и тень сомнения».

Как-то само собой дыхание выровнялось, а сердце застучало медленнее.

«Будь что будет!»

Принятие неизбежного принесло облегчение, одновременно что-то изменилось, пришло состояние внутреннего покоя. Краски стали чуть ярче, а предметы и люди чётче. Шагая к центру площадки, Киррана впервые это почувствовала вот так – осознанно. Нет, это пока ещё не был боевой транс, который накрывал с головой, лишая собственного «я» и превращая в лютого зверя способного даже на убийство. Инстинктивно не желая и страшась последнего, она все же порадовалась.

«Надо как-то задержаться здесь, на самой границе – это точно поможет».

И ещё пришла странная уверенность, что все получится. Отчего-то Ратиша вовсе не казался опасным противником. Совсем юный, куда ему до такого матерого волка, как Пасита, или серьёзного бойца, как Крэг? Оставалось надеяться, что она себя не переоценивает.

Раэк дождался, когда соперники займут места напротив друг друга.

– Киррана, Ратиша, сходитесь по моему сигналу.

Наставник убедился, что все готовы, и взмахнул рукой отступая.

Зрители зашумели, со всех сторон послышались выкрики, свист. Похоже, в такие моменты не воспрещалось подавать голос.

– Дуболом, не прибей девчонку! Настоятель тебя Излом сторожить отправит!

– Поаккуратней там, я хочу пригласить девушку на ужин!

– Откажись, не позорься! С бабой драться – себя не уважать!

– Ратиша, покажи ей, кто тут настоящий мужик! Ишь, порты нацепила!

– А кто тут у нас такой языкастый? – рявкнул Раэк. – Малюта, ты что ли? Поди-ка сюда. Следующим будешь.

– Да разве следующий понадобится? – буркнул, нахмурившись, парень и пошёл в обход за спинами наблюдающих Защитников.

– А вот и посмотрим. Ну же! Чего замёрзли? – поторопил Маррак.

Кира, покосившись на него, приняла среднюю стойку, которая позволила бы как отразить удар, так и уйти или контратаковать – выбор в самый раз, когда противник неизвестен. Курсант Ратиша, крупный и нескладный, остался расслабленно стоять. Будто оправдываясь, он слегка развёл руками, давая своим товарищам понять, что он бы сам не стал в этом участвовать, но разве же с наставниками поспоришь? Отчего-то такое пренебрежение разозлило Киру. Раньше на тренировках её никогда не жалели, даже Пасита.

«Особенно Пасита!»

Не заметив, как гнев тихонько раскаляет воздух вокруг, она напала первой – сделав то, чего ещё не делала никогда с новым и заведомо не слишком серьёзным соперником.

«С волками жить – по-волчьи выть», – наверное, впервые Кира готова была смириться с подобной мыслью. Но, как и на охоте, глупо не воспользоваться ситуацией. И вдвойне глупо прямо сейчас не показать этой стае зубастых хищников, что она равна им, иначе жизни потом не дадут.

Рванув вперёд со скоростью сартогской стрелы, она сделала обманное движение, и, удовлетворённая результатом, ударила. Ратиша не ожидал такого напора и попытался перехватить несущийся в лицо кулак, но именно в этом и заключалась хитрость. Кира, в свою очередь, перехватила его руку и, используя инерцию, потянула на себя одновременно поднырнув и вывернув. Оказавшись за спиной ловко нажала на неё, продвигая Ратишу ещё дальше вперёд, что для противника было весьма болезненно.

Это был «нежданный гость» – один из приёмов, которым научил её Крэг. Как раз для того, чтобы упредить более сильного противника. Второй раз вряд ли сработает, особенно если о нём уже известно.

Наблюдавший за происходящим Райхо едва не зарукоплескал, впервые своими глазами увидев, как дерётся деревенская охотница. Стиль наставника Раэка невозможно было не заметить.

Ратиша распластался на земле, и Киррана незамедлительно постаралась зафиксировать его, усевшись верхом и придавливая коленями. Она знала, что этот приём следует дополнять силой, и если парень захочет, то легко её скинет как назойливую муху.

«Но не ломать же ему шею?»

Она на миг растерялась, понимая, что весь арсенал вбитых в голову приёмов нацелен на то, чтобы вывести противника из строя или убить как можно быстрее. А таких, чтобы просто скрутить или уложить на лопатки – мало. Да и не хватит у неё силёнок провернуть подобное со здоровенным Защитником.

«И все же, Ратиша только курсант…»

К счастью, Раэк все понял:

– Довольно! – шагнул он вперёд, протягивая руку.

Маррак, улыбаясь, захлопал в ладоши: