Вознёс мольбу Нааррон, затворяя за собой дверь на засов, и почувствовал, насколько весомо прозвучали эти слова, когда, обернувшись, упёрся взглядом в гигантскую статую богини, хмуро взиравшей на посмевшего потревожить покой обители. Заворожённый непривычным обликом Киаланы, которая держала в руках щит и меч, придающие ей сестринское сходство с Керуном, адепт не заметил, как подошла пожилая жрица.

– Приветствую, Хранитель!

Наррон подпрыгнул и едва не заорал, обнаружив подле себя низенькую, укутанную с ног до головы фигурку.

– Ох…

– Здесь тебе нечего бояться. Богиня бережёт свои владения.

– З-здравствуйте.

Нааррон чуть поклонился, успокаивая колотящееся сердце.

– Мы ждали. Ты пришёл вовремя. Идём.

Жрица повернулась и направилась ко входу в храм.

– Ждали? – удивился Нааррон. – Ну… Я пришёл… А, где?

– Тс-с-с! Ты получишь ответы на свои вопросы завтра. Сегодня уже поздно.

– Моя лошадь…

– О ней позаботятся. Не беспокойся.

Больше жрица не разговаривала, лишь сопроводила его в одну из келий, которая почти не отличалась от его собственной в Ордене. Разве что была ещё меньше и скромнее. Каменные стены, маленькое окно-бойница, прикрытое куском медвежьей шкуры, чтобы не дуло. Деревянная лавка в углу, небольшой столик рядом. У двери скамеечка, да пара прибитых к стене крюков для пожитков.

Умывшись тёплой водой, адепт съел простой ужин, состоявший из ломтя чёрствого хлеба, большой кружки обжигающего травяного отвара, да куска козьего сыра. Глаза к этому моменту уже слипались. С удовольствием вытянув ноги на жёсткой лавке, моментально уснул без сновидений.

Утром разбудил стук в дверь. Быстро одевшись, Нааррон отпер. На пороге стояла вчерашняя жрица.

– Пора. Провидица готова к беседе. Ищи её во дворе, как позавтракаешь.

Она отступила в сторону, и внутрь вошла вторая, на вид немногим моложе. Не говоря ни слова, поставила на стол поднос, накрытый тряпицей. Завтрак, как две капли воды походил на ужин, но адепт с аппетитом все съел.

После незатейливых утренних процедур и упражнений, которыми больше не пренебрегал, Нааррон вышел во двор, когда-то замощённый каменными плитами. Время их не пощадило, многие растрескались, и в промежутках торчали пучки жухлой травы. Провидицу он обнаружил за статуей Киаланы, та меланхолично скребла метлой, сгоняя неизвестно откуда взявшиеся листья в одну кучу.

– Из сада, – ответила она на незаданный вопрос и, улыбнувшись, добавила: – На то я и Провидица.

– Здесь есть сад? Доброе утро!

– Да прямо за храмом.

– Какая же, вы, провидица? – Пошутил Нааррон как-то сразу проникнувшись симпатией к старухе. – Из них же слова не вытянешь, а если и ответят, то сплошь загадками, а вы – прямо и по делу.

– Никогда не любила пускать пыль в глаза, – скрипуче рассмеялась жрица, подняв на адепта сморщенное, покрытое старческими пятнами лицо. – Здесь нет того, что ты ищешь.

– Ну вот, а я уж было в вас засомневался.

– Да, все верно. Книга Излома – в Золотых Орешках. Ведь именно туда, тебя так тянет в последнее время?

– Откуда вы узнали? – Потрясённо прошептал Нааррон, он даже Крэгу ещё не признался, что хочет навестить мать. Старуха лихо заломила бровь. – Ну да, конечно. Вы же – Провидица. – будущий Хранитель почувствовал себя идиотом, вспомнив, как привык в Ордене кичиться наукой, подвергая сомнению все выходящее за её рамки.

– Про книгу-то? Её забрал твой отец. – Старуха пристально взглянула и добавила: – Спрашивай, тут нет большого секрета.

– Отчего погиб Защитник Каррон? – Нааррон вдруг почувствовал, что ладони вспотели.

– От промедления одного, от нетерпения второго, от незнания многих. – Нааррон наморщил лоб, но жрица тут же исправилась: – Извини, старая привычка. Порой забываюсь, что в этом храме нет нужды в замысловатых фразах. Дед твой долго не решался разобраться в том, что произошло. Отец не вытерпел и пришёл сюда сам. Это его и убило. Он забрал Книгу Излома, но не подозревал, что обрёк сам себя, проделав это путешествие. Излом тянет силу всех живых существ поблизости. Правильно сделал, что отослал своего друга подальше. Защитников Излом любит особенной любовью. Здесь их сила оборачивается во вред.

– Но… Как же вы тогда прожили здесь все эти годы?

Старуха неожиданно звонко рассмеялась.

– Как думаешь сколько мне?

– Девяносто? – Нааррон покраснел, осознав, что ляпнул непристойность.

– Сорок четыре, дурашка. Девчонкам – и того меньше. Самой младшей – всего двадцать. Год-два у Излома, и тело превращается в рухлядь. Я провела в храме уже почти десять. Мне недолго осталось…

– А я?.. Я теперь тоже умру? – Нааррон побледнел.

– Все когда-то умирают, ты не исключение. Но не бойся, – улыбнулась старуха. – Твоя сила Хранителя хорошо тебя защищает от влияния Излома, да и пробыл ты здесь всего ничего. Ты услышал ответы? Возвращайся и поторопись, вы должны раньше Стаи оказаться в Золотых Орешках.

– Раньше Стаи?

Жрица вдруг потеряла к нему интерес и зашаркала прочь, волоча метлу ослабевшими руками. Нааррон понял, что на этом разговор окончен.

3.

К поваленным соснам адепт вышел спустя два дня. Уже смеркалось. Снова повалил снег, и большие резные снежинки плавно опускались на конскую гриву.

– Долго же ты дружище! – Крэг появился из-за деревьев, неожиданно.

– Заплутал. Не сразу нашёл тропу, по которой мы шли.

– Как ночёвка?

– Замёрз и проголодался. Ты же знаешь, охотник из меня никудышный, – улыбнулся Нааррон, обнимая Защитника.

– Ты был прав, заучка. Как только я вошёл в лес, стало легче. Похоже, я обязан тебе жизнью. Идём скорее ужинать. Я подстрелил и зажарил зайца. Жёсткий зараза, но лучше, чем ничего.

– Крэг… – Нааррон, положил руку на плечо, останавливая друга. – Мой отец… Защитник Каррон. Он погиб, потому что был здесь.

– Что ты говоришь? – Крэг побледнел. – Я… тоже теперь умру?

– Нет! Провидица сказала, тебе нечего бояться. Отец был немолод, к тому же его потенциал… Он был поистине огромен, по сравнению с другими. Это сыграло против него. Излом присосался к его силе, как к антикварному вину, а Каррон проделал путь до храма и обратно, да ещё и переночевал в нём ночь. – это Нааррон выяснил, расспросив провожавшую его жрицу.

– Ужас! – Защитника передёрнуло. – Спасибо, что уговорил меня вернуться. Тебе удалось выполнить поручение?

– Нет. У них больше нет Книги Излома.

– О чём ты?

Нааррон махнул рукой.

– Думаю, теперь ни к чему все эти тайны. Я должен был убедиться, что Книга Излома существует и привезти её в Орден. Старинная инкунабула содержит утраченные ныне знания Ордена. Когда-то её нарочно упрятали сюда, но теперь она вдруг понадобилась деду.

– Но почему сюда? Ведь библиотека есть и у вас – в Южной башне.

– Наверное, здесь надёжней. Не каждый Защитник сможет вернуться, да и тот будет обречён. А простого человека сюда палкой не загонишь, – адепт усмехнулся. – К тому же надо знать, что искать.

– Так, мы возвращаемся в Орден?

– Нет. Мы идём в Золотые Орешки. Книгу забрал отец, значит она где-то в его доме.

4.

Кира вернулась в пустую избу и теперь не знала, куда себя деть. Утром привычно отправилась на тренировку, наплевав на увещевания Матрёны: «Пасита странный в последнее время. Ну как рассердится, мало ли чего от него ждать?» – она потёрла зажившие рёбра.

На крыльцо дома Защитника поднималась с колотящимся сердцем. Но к радости и облегчению, того дома не оказалось, о чём поведал, на удивление, приветливый Харила. Оказалось, тин Хорвейг ещё рано утром отбыл по делам в Птичий Терем и обещал вернуться только завтра к обеду.

И вот охотница впервые за долгое время оказалась предоставленной сама себе. Анасташа ещё не вернулась, и Кира почти решилась наведаться за ней в Вороньи Гнёзда. Дороги правда не знала, но так это не беда. Можно выспросить у соседей. Остановили только мысли о погоде: «Если завьюжит, не смогу вовремя вернуться. А ну как Пасита решит, что сбежала? Нет. Лучше остаться дома».