Кроны деревьев теребил тёплый ветер, сквозь ажурную листву просвечивало голубое летнее небо. Лениво перекрикивались сонные птахи, мерно жужжали насекомые, крупная красивая бабочка, шевеля разноцветными крыльями, уселась на нос сапога, вызвав на губах улыбку. С опушки доносился сладкий цветочный запах. Нааррон широко зевнул. Моргнул. Моргнул ещё раз. Закрыл на мгновение глаза…

3.

– Заучка, ты почему меня не разбудил?!

– А? Что происходит? – Нааррон сонно щурился и не мог сообразить, где находится. – Ой, кажется, я задремал…

– Уже сумерки! Да мы же весь день продрыхли!

– Что же теперь делать?

– А ничего, – Крэг опустился обратно, расслабляясь: «А это удачная случайность, чтобы не продолжать наше рискованное предприятие. Надеюсь, заучка теперь отстанет». Чувствовал себя Защитник не в пример бодрее. – Самое время подумать об ужине. Есть хочу! Сартогскую лошадь бы слопал.

– На вот, – Нааррон протянул флягу, – выпей.

– Заучка, неужели ты сподобился сделать отвар? Приятно удивлён.

– А ты полагал, я у Агилона в помощниках хожу только потому, что мой дед Настоятель Северной Башни?

– Примерно так я и думал, – по тону Крэга сложно было определить всерьёз он или издевается.

– Пей, а то скоро свойства растеряет. Зря я старался?

– Заучка, только не говори, что…

– Да. Умею. Зарядил. Пей.

Защитник, глядя на адепта с искренним восхищением, взял флягу. Вынул пробку, понюхал. Несколькими большими глотками выпил все до капли и блаженно откинулся, облокачиваясь все на ту же берёзу. Структура потоков восстанавливалась, что называется, на глазах, вызвав ощущение приятного зуда по всему телу. Погружая в легкую эйфорию, наполнялись энергией силовые линии, подобно иссушенным засухой устьям рек солнечной Сагалии. В узлах возникли маленькие смерчи, проворачивая небывалую доселе мощь.

– Спасибо! – Выдохнул Крэг, подняв на друга ошалевшие глаза.

Адепт улыбнулся и кивнул, принимая благодарность.

Защитник издал короткий смешок:

– Однажды мой кузен-обалдуй привёз табаку от нашей троюродной сагалийской бабушки. Мы тогда над любой шуткой смеялись, как полные идиоты. Так вот, ощущение несколько схожие, только твоё снадобье – даже получше будет.

– Это на первом курсе-то? Ну, когда ты эту дрянь додумался приволочь в жилые кельи, и Махаррон тебя чуть не выкинул из Ордена?

– Да-а, славно тогда покутили… Правда, после третьего непроизвольного выплеска силы за вечер, комендант привёл Настоятеля. Постой! Ты что за мной следил?

– Делать мне больше нечего, – фыркнул Нааррон. – Дед Агилону рассказывал и, между прочим, очень сердился.

Крэг замолчал, наслаждаясь ощущениями. Эйфория постепенно отступила, но возросшая мощь определённо никуда не делась.

– Послушай, это же тебе не просто так обошлось?

– Ерунда. Я сразу поел, да и уже выспался, – улыбнулся адепт, явно довольный собой и произведённым впечатлением. – Кстати, вон и для тебя каша осталась. Прости, но сартогской лошади среди запасов не было, так что довольствуйся тем, что есть.

– Отлично! Надо бы ещё воды найти, пока совсем не стемнело, а переночуем прямо здесь – хорошее место, удобное.

– Лошадей я уже напоил, да и фляги наполнил.

– Нааррон, ты меня так разбалуешь.

– И не надейся!

Крэг почувствовал неладное, когда уже было слишком поздно. Он только и успел облизать ложку и отложить её в сторону, как за деревьями замелькали многочисленные тени.

– Вот я идиот! – Тихо прошипел Защитник, мгновенно входя в боевой транс, не пришлось даже использовать привычные ухищрения. Да и сила – вот она, потоки бурлили, разве что не светились, только черпай.

– На землю!

Адепт среагировал, на удивление, мгновенно. Припал к корням той самой полюбившейся берёзы, в белый ствол которой воткнулись сразу две стрелы – похоже, больше для острастки стреляли.

Лес вокруг поляны расцветился красными пятнами: «Сколько же их? – Крэг насчитал уже семнадцать: – Многовато. Откуда они здесь? Неплохо бы скрыть, что я Защитник, – он усмехнулся. – Вот же ирония судьбы! Обычно надо из кожи вон лезть, стараясь это доказать. И вот я впервые переполнен силой, но лучше этого не показывать. По-хорошему, жахнуть бы разок огненной стеной, замкнутой в кольцо, сразу бы кое у кого рвения-то поубавилось бы…»

Нападающие, осознав, что их заметили, перестали таиться.

– Эй там! Вы, двое, лучше не ерепеньтесь!

– Что вам нужно?

– Ищем кое-кого.

– Ну так ищите в другом месте.

– Да, сдаётся, что нашли.

– А ты ближе подойди, да проверь.

– А и подойду, и проверю.

Как по команде кольцо стало сужаться. То, что уже стемнело, было на руку. Костер не горел, и противникам их было плохо видно. При таком раскладе был хороший шанс уйти, если добраться до лошадей. Охотились за друзьями на этот раз обычные бандиты, разбойники, охотники за головами.

«Вряд ли среди них есть хоть один серьёзный противник», – мысль о том, что вместе с этим сбродом пришли те самые ассасины, которых они видели ночью, Крэг отмёл сразу.

Мимо уха с низким гудением просвистела стрела. Такая медленная, низкого качества. Защитник даже рассмотрел потрепанное оперение из утиных перьев: «Летит явно не туда, куда послали. Нет. Это даже не наёмники, скорее городская шушера, сбившаяся в шайку. Наверное, тоже шли по следу тех бедолаг, а в итоге удачно напоролись на нас».

Напали одновременно слева и справа.

Один, здоровый с грязными лохмами и бегущим далеко впереди запахом прелого тела. Грозно вопя, он замахнулся топориком. Защитник лишь слегка подправил траекторию его движения и отступил на шаг, с видом художника рассматривающего деяние рук своих: тот, кто молча скользнул с противоположной стороны, бесшумно осел с раскроенным черепом – топор первого пришелся удачно. У берёзы тихо всхлипнул Нааррон, похоже, до него долетели брызги.

Незадачливый воитель оторопело завис над трупом товарища. Крэг мягким перекатом догнал его и резко вскочил на ноги, одновременно вбивая отвисшую челюсть на место: «Молотобоец – хороший приём. Если, конечно, у тебя достаточно крепкие руки». На свои Защитник не жаловался.

Выдернув из черепа жертвы топорик, подбросил в руке, чтобы тот лёг удобнее. Шагнул вперёд, с силой запустив оный в ближайшее теплое пятно на дереве. Засевший среди ветвей лучник свалился и полетел вниз, ломая ветки. Короткий вопль, резко прервался: «Надеюсь, свернул шею. Осталось четырнадцать».

– Кто следующий?

Долго ждать не пришлось.

В бой, мешая друг другу, бросились сразу пятеро. Одновременно просвистели стрелы, но ни одна из них не представляла опасности. Лучники не могли толком ничего разглядеть, да вдобавок, боялись ранить своих.

Защитник прошёлся по отважным, как цеп по снопу пшеницы. Каждый удар если и не был смертельным, выводил противника из строя.

«Хоть бы скопом не навалились. Я не смогу защитить адепта, не применяя силы, а в общей свалке велика вероятность, что его кто-нибудь зацепит».

Из леса рявкнули:

– А ну стоять всем! Тупицы! Угораздило же с вами связаться!

– А вот и главарь пожаловал, – пробормотал Крэг.

– Ищите второго! – Тем временем сипловато пробасил тот же голос и, обращаясь к нему: – Эй, шустрый, ты за ребят моих ответишь, но сначала я тебя поимею!

– Горю в ожидании, сладенький! – Курсант метнулся к Нааррону, перехватывая занесённую руку с ножом в самый последний момент.

Пока ему заговаривали зубы, отвлекая, одному из бандитов почти удалось незаметно подкрасться к заворожённому схваткой адепту. Незадачливый убийца завизжал и выронил оружие, когда запястье хрустнуло и сломалась. Удар ноги отбросил тело почти до самого края поляны. Красное пятно погасло – тяжёлый ботинок попросту сломал грудину.

Сзади подбирались четверо. Эти не спешили расстаться с жизнью. Гораздо лучше вооружённые – все с короткими мечами наголо – подбирались с осторожностью. Отточенные движения выдавали опытных бойцов. Защитник даже пожалел, что его собственный бастард остался в ножнах, притороченных к седлу – это он от усталости его прихватить запамятовал, а Нааррон не догадался.