Пасита презрительно скривился. Конечно, ведь именно здешние жители не дают сартогам, Стае и чудовищам из Излома добраться до Стольна-града, и вогнать клыки прямо в его белый изнеженный зад.

Пасита покривил душой. Не таким уж неженкой был Светлый Князь Богомил, как осерчавшему Защитнику хотелось бы думать.

Записка.

В ней было два коротких, но исполненных смыслом предложения:

«Не забывайся! Постарайся найти дочь».

Если кто-то и смог бы перехватить послание, то вряд ли понял бы истинный смысл сказанного. В первой части говорилось о том, что Затолан непостижимым образом узнал о его маленьких шалостях в деревне, и остался недоволен. Конечно, он же, нерадивый племянник, позор на дядины седины, пятно на сияющем гербе Ордена и все такое прочее. Слыхано многажды во время многочисленных выволочек. Но вот загвоздка, такой поразительной силы нет ни у кого из тин Хорвейгов, вот дядя и вынужден терпеть все его выходки. Ведь выгодно иметь на своей стороне сильнейшего на данный момент Защитника Ордена. Пожалуй, только Настоятель Махаррон мог бы его переплюнуть, да только вот проверить это было нельзя.

Вторая часть послания Пасите и вовсе показалась шуткой.

«Постарайся найти дочь. Затолан что, издевается?!»

К счастью, медитация помогла не только обуздать силу, но и прочистить мозги. А заодно вспомнить один подслушанный разговор. Дядя не шутил. Много лет назад у Каррона, помимо никчёмного мудреца, действительно родилась ещё и дочь.

«Невероятно! Дочь у Защитника!»

Случилось невозможное. Но, главное, что пророчество могло оказаться – не просто предсмертным бредом полоумной старухи.

Пасита тин Хорвейг прекрасно понимал, назначение в Золотые Орешки по сути – ссылка. Такое место хорошо, для Защитника, чьи золотые годы позади.

«Взять хотя бы этот ритуал с клятвой. Да его же отменили лет двести назад».

Курсанты об этом только и знали, что из уроков истории Ордена. Порой, в шутку даже жалели, что сейчас не так. Да и Защитники теперь не были обязаны сидеть как привязанные на одном месте до конца своих дней. Орден запросто мог отозвать одного и назначить другого, если имелась на то причина.

«Если подумать, я совершенно не против некоторых старинных ритуалов. Даже наоборот!»

Взять, к примеру, Глашку. Девка, похоже, свято верила, что исполняет долг, и старалась как могла. При этом не вела себя, как изнеженные вниманием столичные аристократки, а он не спешил её разубеждать.

Пасита заставил ушедшие в сторону мысли вернуться в рабочее русло.

«Стоп! А ведь дядя неспроста уговорил Махаррона отправить нерадивого племянничка именно в эту дыру! Именно в Орешках провел последние годы Каррон. Да и умер он как-то странно, уж не дядиных ли рук это дело? С Затолана станется. Выходит, дядя обо всём заранее знал, и слова старухи для него не имели ровно никакого значения?»

С этого момента Пасита тин Хорвейг потерял покой. Во что бы то ни стало он решил отыскать девчонку.

«Сколько ей сейчас?»

Первое время в этой дыре одна мысль о том, что время уходит сквозь пальцы, приводила в бешенство: как он сможет её отыскать, находясь в этой глухомани? Какова вероятность, что она ещё здесь? Не выдали ли ее замуж в одну из соседних деревень? Не погибла ли от родовой горячки, производя на свет шестого по счету выродка пьянице-мужу?

«Керун и Киалана, пусть она будет жива!» – как никогда искренне взмолился Пасита.

Защитник улыбнулся и в очередной раз подбросил нож.

«И всё-таки! У Каррона была дочь. Дочь!»

Древние Защитники могли заводить семьи и жить, как любые другие люди, но потом появился Кодекс – свод правил. Каждый Защитник знал, что никогда не женится. Угаснуть родам не давало только то, что наравне с Защитниками рождались Хранители знаний. А также то, что им самим не запрещалось иметь детей.

С тех пор как Защитники стали верными псами – гарантами государственной безопасности, им запретили заводить семьи. Нет, дети не стали рождаться реже, наоборот. С врожденной привлекательностью Защитники всегда были приманкой для женщин. Иногда Пасите казалось, что Кодекс и был создан, чтобы развязать им руки, а точнее, кое-что пониже.

Но среди детей становилось все меньше девочек. Наделена даром и вовсе была одна из десяти. Со временем их появление на свет и вовсе сошло на нет по неизвестным причинам. Хранители знаний бились над этой загадкой, но так и не приблизились ни на шаг к ответу. Плохо то, что и рождение мальчика с даром – теперь считается великим событием. А женщина, родившая будущего Защитника, удостаивается особых почестей. Ребенка сразу забирают в Орден, где он живет до самой Церемонии Определения.

Но на деле Кодекс хоть и предписывал скрывать наличие родственных связей, правило давно соблюдалось чисто формально, и молодые курсанты из дворян свободно навещали родительские поместья на каникулах.

У самого Паситы до сих пор не было детей. И надо сказать, что сие обстоятельство было единственным, что причиняло Защитнику настоящую боль. Нет, дело вовсе не в том, что он жаждал воспитывать ребёнка. Просто Пасита тин Хорвейг привык себя чувствовать лучшим. Везде и во всём. Один из лучших Защитников, обладающий огромной мощью, к тому же привлекательнейший мужчина столицы. А то, что он в свои тридцать две зимы до сих пор не смог зачать, в то время, когда другие едва ли не вели счет на спор, делало его неполноценным в собственных глазах.

О! Пасита много работал над решением этой проблемой, совмещая приятное с полезным. Поначалу выбирал самых знатных девиц, самые невинные бутоны из хороших родов. Красивые ухаживанья, комплименты, дорогие подарки делали свое дело, хотя ему особо и не требовалось стараться. Дамы всех возрастов, независимо от семейного положения и количества детей, сами стремились побывать в его постели, поддаваясь невидимым чарам. Эдакому природному магнетизму, которым Пасита обладало вдвойне. К тому же он был богат, а род тин Хорвейгов являлся одним из самых влиятельных и вёл начало от княжеского.

Другое дело, что родители невинных бутонов, по большей части были против, но Пасита легко находил лазейки и подходы, только больше кружа хорошенькие головы. Запретный плод сладок – это работало в обе стороны.

Но время уходило, а ни одна барышня, так и не соизволила понести. Вдобавок, он разочаровался и в самих барышнях. Те часто корчили невинность, а на поверку оказывались весьма искушёнными обольстительницами, через врата Киаланы коих прошло несметное количество путников.

Со временем Пасита, осознав, что невинные бутоны быстро заканчиваются и требуют много времени, клятв в вечной любви, а потом еще и досаждают обвинениями, перестал гнушаться и менее чистых созданий. И даже замужних, если те были не против. О, оказалось, что как раз такие интересней. Ведь они сами, не желая тратить время на разговоры, спешили перейти к делу. Затем дошла очередь и до их смазливых служанок. Как правило, те на поверку оказывались гораздо привлекательнее и свежее своих хозяек, но тоже редко были против, радуясь вниманию господина Защитника и надеясь на то же самое, что и он. Для них ребенок, зачатый от Защитника был шансом. Ступенькой наверх.

Мало-помалу Пасита, щедро наделённый Киаланой мужской красотой и статью, начал тихо презирать женщин, обвиняя их в своих несчастьях. Наступил момент, когда он, охладев, совершенно прекратил свои изыскания. И, о чудо! Барышни всех сортов стали сами искать внимания Паситы тин Хорвейга. Пожалуй, в то время он стал самой вожделенной персоной при княжеском дворе. Не зная отказа, и даже несмотря на то, что порой открыто выказывал пренебрежение.

Но вот случилось неизбежное. Устав от примелькавшихся, сочащихся ядом и прочими соками змей, коими кишела столица, он положил глаз на юную барышню – дочь посла Акианского королевства, прибывшего с дипломатической миссией в Великое Княжество Яррос.