Алларик как будто даже обиделся. Он прошелся по кабинету, заложив за спину руки и успокаиваясь, но потом повернулся и взглянул советнику прямо в глаза:

— Меня беспокоит другое. Кхамлэ. Не Джонас Эббер, котрый издох в Эрлатах по воле собственной дочери. А настоящий. Тот, что — демон. Сущность, какой в нашем мире еще не было. Мощь источника поддерживает его. Сможешь ли ты его уничтожить и вернуться назад невредимым? Что если он овладеет тобой?

— Тогда ты убьешь меня, — улыбнулся Сатем. — Вернусь я или нет, позаботься о тех, кто мне дорог, — попросил он и протянул императору руку.

Тот крепко пожал его предплечье. Как в былые времена.

Не разорвав рукопожатия, они переместились в зал, где находился источник. Мощный столб густо-черной теневой энергии терялся у потолка, впитываясь в камень. Было время, когда Алларик боялся допустить его сюда, но годы сделали его намного мудрее. Советник никогда не претендовал на трон, хотя и мог. Советник спас его тогда, когда мог просто подождать и завладеть источником хотя бы потому, что оказался бы единственным, кто мог это сделать. Мог, но не стал, предпочтя помочь.

— Ты можешь взять сколько нужно, — хриплым от накативших вдруг чувств предложил император.

Сатем потянулся сознанием и коснулся небывалой мощи.

В голове отчетливо возник образ того места, куда советник стремился. Тени послушно приняли его. Миг, и он увидел кровавый источник наяву — громадный столб багрового цвета, упирающийся в темное небо, облака над ним закручивались воронкой. К источнику со всех сторон направлялись какие-то темные точки. Присмотревшись, Сатем понял, что это животные и птицы. Порабощенные недоброй волей, они сами шли на заклание и отдавали свои жизни, исчезая бесследно в бордовом ничто. Они даже не обращали внимания, что идут через ядовитые топи, над которыми висят облака испарений.

Советника передернуло, стоило сделать первый же вдох, и он активировал один из артефактов защиты, скрытый в алмазной пуговице его камзола. Окутавший его щит, едва заметно замерцал пленкой, и дышать мгновенно стало легче. Но ненадолго. То, что поработило затерянный среди болот нейтральный источник, превратив его в кровавый при помощи десятков тысяч жертв, заметило его.

— Иди сюда! — громогласно с многократным эхом раздалось в голове, и виски стиснуло болью.

Точно невидимая рука потянула его вперед, заставив пошатнуться. Советник чуть напряг волю и избавился от этого давления.

— Нет уж! — со злой ухмылкой ответил он, материализуя теневые мечи.

— Тогда сдохни!

На него обрушился энергетический удар невероятной силы, разрушив каменное плато, на котором он появился. Но советника уже не было на прежнем месте. Мигом ранее он перешел тенями, оказавшись у самого подножья источника. Тут было совсем плохо, но щит пока справлялся без труда, ограждая его от ядовитых испарений и брызг — там и сям надувались и лопались с противным звуком гигантские пузыри, земля вокруг была усыпана костяками и полуразложившимися внутренностями.

— Славно ты тут устроился, демон, но прибраться перед приходом гостей, все же было не лишним.

Ответом ему был нечленораздельный рев, ударивший по ушам. Защищенный советник только поморщился, но вереницы облезлых, больных даже на вид существ перепугано заметались. Среди них были даже гигантские реликты, но и они находились под влиянием злой воли. Почва под ногами Сатема вдруг поднялась бугром, и ему пришлось снова перемещаться.

Он появился на холмике поодаль, который выглядел более-менее надежно, и не тратя времени стал готовиться к решительному удару. Он не собирался устраивать танцы, он собирался убивать. Энергии в нем было столько, что она пьянила. Толкала на безумства. Давала ощущение невероятного могущества.

Советник прикрыл веки. Его длинные волосы взметнулись ореолом над головой, их точно подхватил вихрь. А когда он открыл глаза, темный свет залил радужку и струился словно стелящийся дым наружу. В этот миг все жертвы вдруг разом повернулись в его сторону. В голове раздался мерзкий смешок, и началось светопреставление.

Каждое животное Чащи было опасно само по себе, но насыщенное ядовитой энергией источника стало намного опасней. С неба точно черная туча рухнула — это разномастные птицы с оглушительным гвалтом спикировали на советника. Земля задрожала от сотен бегущих лап и копыт. Замелькали когти и зубы, но Сатема уже не было на прежнем месте. Ему не составило труда просто раствориться в тени. Исчезнуть.

Твари, в которых превратились обитатели Чащи, не в силах остановиться, ожесточенно вцеплялись друг в друга, рвали на куски и остервенело верещали. Это напоминало эпические битвы прошлого. Земля превратилась в ковер из копошащихся тел, а звери все прибывали.

Советник был в безопасности, но и сам мало что мог сделать. Для задуманного ему требовалось стать материальным. Выйти в реальный мир и заполучить немного времени, но Кхамлэ — демон, захвативший источник, вряд ли даст ему такую возможность. Но все же Сатем рискнул, материализовался на ветке искореженного остова старого реликта сидя нога на ногу. Даже мечи убрал.

— Эй, мерзость! — не слишком напрягаясь позвал он. — А слабо выйти один на один, или стесняешься показаться?

Говорил он тем пакостным тоном, который не употреблял со времен учебы в академии. Это неожиданно его развеселило, и советник улыбнулся. То, что он будет услышан, Сатем

Яррант не сомневался. Так и оказалось. Словно по щелчку невидимых пальцев вся живность разом перестала шевелиться. Советник не смотря на щит, кожей ощутил одномоментный выход энергии жизни их тел. Дождем посыпались мертвые птицы. Стало тихо-тихо. Тишину нарушал только тихий шелест, издаваемый громадиной источника.

Впереди на фоне багрового столба возникла рогатая фигура. Очертания ее плыли и смазывались, мешая толком рассмотреть облик демона. Можно было оценить только внушительные габариты и огромные рога не меньше метра в размахе. Кхамлэ направился к нему, советник вальяжно спрыгнул с ветки, и пошел навстречу.

Кхамлэ был быстр, но никто не в силах обогнать тень. Сила схлестнулась с силой, но Сатем не собирался затевать честный поединок. Да и какой честности можно ожидать от демона? Обменявшись тройкой ударов, советник просто опутал враждебную сущность тенями и переместил в Эрлаты. Лишенная подпитки уродливая дрянь не могла сдохнуть в том самом смысле, но и самостоятельно переместиться из замкнутого пространства не могла. Сатем присмотрел такую пещеру заранее, когда разрабатывали план с уроборосцами. Но на этом дело не было кончено, и он прыгнул обратно. Предстояло разобраться с кровавым источником.

Советник приблизился на расстояние вытянутой руки к багряной стене, но теперь источник не звал, в нем не осталось жизни, лишь бесхозная мощь, которая только и ждет нового хозяина.

Сатем усмехнулся, кажется, в его семье абсолютно все достаточно сильны, чтобы управляться с такими штуками. Он — не исключение.

Советник протянул руку и почти коснулся потока энергии, но в последний момент остановился. Нет. План придется менять. Это место настолько изменено и отравлено демонической сущностью, что не получится его просто подчинить. Это не нейтральный источник с чистой энергией, это дурное место.

— Придется уничтожить, — с сожалением вздохнул лорд Яррант и активировал вторую алмазную пуговицу, и его окутал новый щит, на этот раз мерцающий золотом.

Советник наощупь пересчитал оставшиеся пуговицы. Всего две. Одна преобразует его теневую энергию в разрушительную световую без потерь, а вторая поможет ему выбраться. С этой мыслью он шагнул в источник. Его тут же подхватило и понесло. Сатем не мог понять, где верх, а где низ. По ушам ударила многоголосица, замелькали картинки. За считаные мгновения он успел погибнуть сотни раз, умереть под пытками, глядя глазами несчастных жертв, прежде чем сумел закрыться. По лицу неконтролируемо текли слезы, ничего ужаснее советник в своей жизни не испытывал. И еще он кое-что понял. Кровавый источник сам превратился в сущность похлеще Кхамлэ. Пусть не такую хитрую, но более сильную. Он поработит разум любого, кто в него сунется.