— Смелее! Не думал, что ты так меня боишься.

— Я не боюсь. Я не могу понять, почему именно я?

Иртон только закатил глаза, и галантно отодвинул мне стул.

Большие часы на стене показали, что до условленного времени осталось всего несколько минут. Я беспокойно заерзал на сидении и вскочила:

— Не пора ли идти встречать дядю Раша? Нехорошо, если гостям придется стоять в пустом портальном зале.

Долгое мгновение Иртон непонимающе на меня смотрел, а потом спохватился.

— Да! Действительно. Время с тобой летит незаметно. Я скоро вернусь. Не скучай.

Он оставил меня и вышел. И я готова была поклясться, что слышала, как щелкнул замок. Вскочила мгновением позже и, подбежав к двери, дернула ручку. Так и есть! Паника захлестнула меня с головой, я беспокойно заозиралась, толком ничего не видя. Или это меня настиг новый приступ?

— Тише! Тише! — я прижалась лопатками к груди и закрыла глаза.

Задышала определенным образом, направляя крохотные порции энергии жизни в определенные точки организма. Это подействовало. Стало легче и в голове прояснилось. Так. Ясно одно, вряд ли я увижу тут дядю Хортеса или хотя бы Лаиссу. А Иртон задумал неладное. Надо возвращаться в академию, лишь бы порталы работали. Он заблокировал теневой, которым я воспользовалась, но остальные могут работать. Допускать мысль, что это не так мне не хотелось.

Не позволяя себе метаться, я быстро, но спокойно двинулась по периметру. Особняк у Иртона большой, но некоторые вещи остаются неизменными. Например, коридор для слуг и вход туда, скрытый за портьерой.

На мое счастье, я оказалась права, а дверь не запиралась. Я выскочила туда как раз в момент, когда снова щелкнул замок. Донеслось приглушенное ругательство, послышались шаги. Я поспешно осмотрелась, решая, куда лучше бежать. У Иртона было серьезное преимущество, он знал этот дом как свои пять пальцев, и ему ничего не стоило меня отыскать. К тому же я не знала, каков тут охранный контур и опасалась напороться на слуг, хотя до сих пор и не встретила ни одной живой души.

Искренне надеясь, что он не заметил, что я только что вышла, я скользнула в дверь напротив, больше все равно бы никуда не успела. Оказалась я в небольшом полутемном помещении вроде кладовки, которое больше напоминало ловушку. Стоит хозяину дома сюда заглянуть, и он меня заметит.

Затаив дыхание, я слушала, как гулко бьется сердце. Робкая мысль о том, что я веду себя глупо, и ничего плохого не случится промелькнула и исчезла. Иртон не предупредил, куда меня приглашает. Он заблокировал портал, наврал мне о дяде Хортесе и к тому же запер. Так не поступают с гостями, и тем более с будущей невестой. Не знаю, что именно он задумал, но мне точно не понравится.

— Тилья, я знаю, что ты здесь! — голос Иртона раздался так неожиданно и близко, прямо за дверью, что я едва не взвизгнула.

Он находился прямо за дверью и скорее всего понял, что деться мне было больше некуда. Великая Мать! Хоть бы он меня не нашел! Хоть бы не увидел!

— Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать! — игривым тоном проговорил Иртон, и от этой детской считалки мне еще сильнее подурнело.

Дверь резко распахнулась, у меня снова потемнело в глазах. Искаженное странной гримасой лицо жениха оказалось прямо передо мной. Не заорала я только потому, что в горле пересохло, а тело словно парализовало холодом. По той же причине и не сдвинулась с места. А дальше произошло то, что меня удивило.

Меня словно бы не заметили. Иртон заглянул по углам, выругался, пригрозив мне непристойной карой, и ушел...

Слушая удаляющиеся шаги, я боялась шевельнуться и выдать себя, тем более что дверь он не удосужился закрыть. Перед глазами же так и стояло выражение его лица. Алчно -предвкушающее, словно он был рад тому, что я так поступила.

Оставаться на месте дольше было опасно, но и куда пойти, я не знала. Что если он затаился и ждет. Осторожно, я выглянула, готовая отпрянуть назад, но коридор был пуст.

Кажется, Иртон ушел направо по коридору. Или налево? Бесы! Я не запомнила!

Словно в подтверждение слева издалека раздалось игривое:

— Тииильяяяя?

Кажется, он обыскивает одну из комнат. Дверь в столовую Иртон тоже не закрыл, так что я просто проскользнула на цыпочках обратно, выскочила в противоположную, через которую мы с ним пришли, и бросилась бежать в сторону портального зала. Зря я думала, что не запомнила дорогу. Оказывается, фото на стене, вазы и подлинники Викельангело прекрасно отложились в памяти. Лишь раз я ошиблась и пришлось немного вернуться.

В портальном зале было тихо и пусто. Полумрак рассеивали всего несколько светильников, разве так встречают гостей? Ни одна из платформ не порадовала меня привычным светом. Все три оставались безмолвными плитами, подтверждая мои худшие подозрения. Сердце прыгнуло к горлу и на миг там остановилось, мир рванул из-под ног в сторону, и мне пришлось ухватиться рукой за стену. В ногах мгновенно образовалась слабость.

Как же не вовремя!

Интуиция кричала, что надо отсюда убираться. Именно здесь Иртон станет искать меня в первую очередь, когда поймет, что я ускользнула, через столовую. Хорошо бы где-нибюудь спрятаться на время и затаиться. Дождаться, когда он включит порталы. Ведь когда-нибудь он же их включит?

Есть у меня еще один вариант, но он на самый крайний случай. Я коснулась амулета вызова, спрятанного под одеждой. Да и не хотелось мне беспокоить советника, после нашего разговора. Не в качестве непутевой подруги его дочери, которой вечно требуется помощь...

Из портального зала вело несколько коридоров. Я выбрала самый дальний и темный. Сразу за углом остановилась прислушиваясь.

Вроде бы никого.

Осторожно я двинулась дальше, когда вдруг показалось, что слышу какой-то шорох. На миг я похолодела, представив как навстречу из темноты крадется ловчая кошка, выпущенная для охраны на ночь. Не припомню, упоминал ли Иртон хоть раз, есть у него такие или нет? Как можно было быть такой невнимательной! Надо было ловить каждое слово Иртона, засыпать его вопросами, пока была возможность. О враге надо знать как можно больше.

Сколько я не слушала, звук больше не повторился, а меня гнало вперед чувство опасности. Я снова тихонько двинулась вперед, проверяя дверные ручки. Судя по тому, что все они были покрыты пылью, а в коридоре хватало хлама, эта часть дома по какой -то причине не использовалась. Было так темно, что я едва различала очертания предметов и боялась что -нибудь уронить, выдав свое местонахождение.

Вместо очередной двери обнаружился большой участок стены с гладкими панелями. Когда одна из них вдруг неожиданно подалась под моей рукой и провернулась вместе с участком пола, я не успела отскочить и, потеряв равновесие, упала.

К счастью, я только испугалась, но не ушиблась. Подо мной был мягкий прохладный ковер с густым и длинным ворсом. А еще тут было намного светлее. Этот свет испускали светлячки и грибы светильники, делая комнату похожей на пещеру с неровными каменными стенами. Ковер тоже оказался травой. Самой настоящей.

Я словно бы переместилась из особняка в Чащу. В очень пугающее ее место. Хотя бы потому, что только в таком месте мог располагаться каменный алтарь, который я увидела перед собой. Сразу припомнился рассказ Льяры об алтаре культистов, с которого ее спас Верд, превратившийся в раал’гара.

Медленно поднялась на дрожащие ноги, не в силах отвести взгляда от свисающих с алтаря кандалов, и от бурых потеков, пятнающих камень...

— Не бойся, кровь не настоящая, — негромко раздалось сзади, и я завизжала, рванувшись вперед.

Обогнула алтарь, одновременно оборачиваясь. Иртон не спешил за мной, так и стоял на прежнем месте и криво усмехался.

— Выпусти меня отсюда немедленно!

— Дверь, прямо позади тебя, — он снисходительно указал рукой в мою сторону, однако сам даже не сдвинулся с места.

Не оборачиваясь, я бросилась к стене и нашарила ручку незнакомой конструкции. Завозилась, пытаясь понять, как она открывается.