– Нет! – Как никогда растерянная Литиция бросилась было за ними.

От наблюдения меня отвлекли, грубо ухватив за плечо.

– Действительно считаешь, что эта безделушка хоть что-нибудь значит? – Магдиа попыталась поднять мою руку и продемонстрировать мне же подаренное Райдом кольцо.

Гнев застучал в висках. Как там сказал любимый? Леди неприкасаема, приказ лорда Ярранта? Вот и нечего трогать!

Простым приемом без труда избавилась от неумелого захвата, заставив брюнетку зашипеть от боли.

– Посмеешь еще раз прикоснуться, сломаю тебе руку, – угрожая, шагнула ближе.

Не ожидавшая отпора прайманская дочка, потирая кисть и хватая ртом воздух, тут же отступила на несколько шагов. Надо же! Лла’эно. На полторы головы выше меня и… испугалась? Хищная неконтролируемая улыбка невольно исказила лицо. Магдиа стрельнула глазами по сторонам, она явно почувствовала себя не в своей тарелке, но не желала признать поражение.

– Мечтать тебе, конечно, не запретишь, но знай – без синдрома Райд на такую, как ты, и не взглянул бы. Он мой, слышишь?

– Мечтать тебе, конечно, не запретишь… – ответила я в тон и, покачав головой, направилась прочь от навязчивой Дорсвет.

– Это все синдром! – орала та в спину, не обращая внимания на удивленно пялящихся в нашу сторону гостей. – Теперь ты – его слабое место! Без тебя Райд подохнет! Но, думаешь, приятно от кого-то зависеть? Эйфория пройдет, он возненавидит тебя! – Ядовитые слова неслись в спину, отравляя душу…

Прибавила шагу, впервые не радуясь, что у оборотников хороший слух. Чтобы больше не слышать и не видеть Магдиа и не чувствовать ее вонь, вышла в соседнюю комнату и притворила дверь, прислонившись к ней спиной.

Место, где оказалась, предназначалось для отдыха гостей. Приглушенные ненавязчивые цвета от шоколадного до кремового, уютные диванчики и кресла на гнутых ножках, расставленные на расстоянии, достаточном, чтобы не мешать друг другу разговорами. Здесь даже был столик с напитками и закусками, много зеркал и комнатных цветов. А еще здесь было тихо и безлюдно – то, что нужно, чтобы пересидеть суматоху.

И все же я выглянула наружу, высматривая Райда Эллэ. Но мой оборотник отсутствовал, а Кассандру уже нес наверх другой ее брат. За ними следовали леди Литиция и императорский лекарь. По-хорошему, стоило бы направиться в выделенную мне комнату, но возвращаться в зал, где бродит Магдиа, больше не хотелось. Как не хотелось ни с кем говорить.

Решив подождать здесь, пока все не успокоится, осторожно присела на краешек дивана. Неприятно признавать, но Магдиа добилась своего, заронив зерна сомнений в мою душу. Где же Райд? Сейчас я чувствовала потребность быть рядом с ним. Сидеть на месте стало совершенно невозможно, и я начала обходить комнату, то и дело поглядывая на отражение, следующее за мной из зеркала в зеркало. Непривычно видеть себя такой – точно ледяная принцесса из сказок Файбарда.

Остановилась у одного, разглядывая отражение, – до этого и времени особо не было, и как-то неловко при свидетелях. А с Райдом тоже было не до того…

Признаюсь, то, что я видела, мне очень нравилось. Невольно пожалела Магдиа. А если у них был сговор? Девушка жила мыслью, что станет женой одного из лордов Эллэ, и тут объявилась я? Никто из ниоткуда… Как бы я повела себя, окажись на ее месте? А вдруг она его действительно любит?

Попыталась вспомнить, что чувствовала рядом с дочерью праймана Дорсвета. Я тогда не пользовалась эмпатией, загородившись ото всех щитом, но злость, негодование, зависть невозможно не заметить. Да и все, что она мне сказала, вряд ли свидетельство большой любви. Халли, что, жизни не знаешь? Деньги и власть, но никак не любовь.

Согласившись с внутренним циником, решила позвать Райда, но он не ответил. То ли не мог, то ли не слышал меня. Мысли плавно переключились на синдром. Его существование – неоспоримый факт, но правда ли все то, что мне удалось прочесть? Зависимость? Хандра в отсутствии пары? Риск гибели в случае отказа и прочая так называемая ересь, о которой уничижительно отзывались ученые мужи в книгах? Что, если Райд сделал мне предложение, просто чтобы обезопасить себя?

Оставаться один на один с собственными отражениями вдруг стало невыносимо. Я против воли злилась на любимого за то, что не рассказал мне про синдром. За то, что ушел вот так, без предупреждения. Душу завязывало узлом от предчувствия скорой беды.

Точно во сне, я миновала анфиладу комнат, прежде чем внимание привлекло повышенное напряжение магических энергий, от которого зашевелились волосы.

Портальная зала! Остановившись, несколько долгих мгновений ждала, что меня сейчас испепелят охранные артефакты, но шла минута-другая, а я все еще была жива. Как вообще умудрилась сюда попасть? Обычно подобные помещения охраняются по высшему разряду, особенно если речь – о поместьях знати. Недаром едва ли не первое, чему учат в академии на магической безопасности: никогда не сходи с портальной площадки в чужом доме, если хозяина нет поблизости. А сейчас я как раз одна…

– Это же кольцо! – сообразила наконец. – Выходит, я здесь вроде как своя?

И точно! Вход перекрывало защитное поле, которое предостерегло бы любого из гостей, но я прошла насквозь и не заметила. Может, и порталы меня послушаются? Помолвка Кассандры сорвана, и мне здесь больше нечего делать. Райд куда-то запропастился, думаю, будет лучше, если дождусь его в академии. Займусь уроками и, по крайней мере, проведу время с пользой, заодно отвлекусь от тяжких дум. А платье… Платье верну позже.

Решившись, выбрала друидский портал.

Райд Эллэ

Ублюдок Шатоли все же умудрился уйти. Видимо, маги крови настолько загадили отцу мозг, что тот открыл доступ к мобильным перемещениям. Или же среди тех, кто обеспечивал нашу безопасность, нашелся предатель, который не ограничил все переходы сразу после эффектного появления жениха Кэс. Нужно обязательно проверить обе версии.

Я все больше переживал за отца. В том, что он под влиянием, я больше не сомневался. Вряд ли в здравом уме Май Эллэ поступил бы так жестоко с любимыми женой и дочерью, в которых души не чаял. К счастью, император успел застать его врасплох и безболезненно обездвижить, погрузив в теневой стазис. Хвала Великой Матери, что у нас есть Халли – любимая сумеет помочь избавить его от последствий воздействия магии крови. И Алларику – за то, что внял доводам Верда.

«Райд, мы его взяли!» – Вердерион вторгся в мои мысли, использовав связь стаи.

«Отлично! Иду к тебе, давай координаты».

В тот же миг мир померк, увлекая во мрак теневого портала. Еле сдержался, чтобы не выругаться с перепугу, остановил лишь мысленный смех командира, который откровенно потешался, глядя на мою перекошенную рожу.

– Как тебе моя новая способность? – Он крепко пожал мне предплечье и хлопнул по спине.

– Кхм! Жаль, ты так не умел чуть раньше. Было бы здорово по утрам незаметно исчезать из чужих постелей. Я бы вообще тогда не церемонился с выбором.

– Ха! Тогда бы ты никогда не опаздывал на службу, – не остался в долгу друг, – но вряд ли был бы этому рад.

За шутками успел оглядеться.

– Никак ты меня в Эрлаты притащил?

– Они самые. Как догадался?

– Антураж больно мрачный, и на мозги давит.

Пещеры Эрлатских гор – самая надежная тюрьма для лла’эно. Хвала Великой Матери, раньше мне не доводилось здесь бывать, но от отца я знал о существовании этого древнего места. Попасть сюда можно только при помощи сильного теневика, к тому же знающего определенные точки, в которых возможен переход тенями. Еще один рычаг для сохранения власти.

– Давно ты знаешь сюда путь?

– Отец только на днях показал.

– Похоже, он окончательно тебе доверился, раз посвятил в секреты этого жуткого места?

– Выходит, так.

Не задерживаясь в пещере, где появились, двинулись куда-то каменным коридором. Здесь было темно, и только зрение оборотника помогало ориентироваться. Сухо, прохладно и тихо. Так тихо, что тишина угнетала, а звук собственных шагов нагонял жути. А еще – безжизненно. Отличное место, чтобы блуждать до самого конца бренного существования. Не хотел бы я однажды оказат здесь в качестве пленника.