Так-так-так! Что это такое?

Стоп! Отставить странности и глупости!

Усилием воли привела мысли в порядок. Нужно в первую очередь думать о насущном и как можно скорее обеззаразить рану.

– А для этого нам подойдет… Подойдет… – принялась осматриваться. Желтые звездочки арники обнаружились почти сразу. – О!

Бросилась к живописной россыпи цветов, усеявшей берег. Хотя травка еще не вошла в силу, да и не сезон сейчас для сбора, все же это лучше, чем ничего. Сыпанув в рот целую горсть бутонов, принялась жевать, морщась от неприятного вкуса, и поспешила назад. Райд уже успел промыть рану и теперь внимательно ее осматривал.

– Дай-ка! – ухватив лорда Эллэ за запястье, бесцеремонно приложила получившуюся кашицу к поврежденному месту.

Какое-никакое, а все-таки лекарство и антисептик.

– Гадость! – скривился оборотник и прикрыл глаза.

Не удержавшись, воспользовалась этим моментом, чтобы сплюнуть в сторону горькую слюну. Да уж, вряд ли Райд привык к таким варварским методам, имея возможность посещать императорского лекаря. Я все еще не отняла руки, которой прижимала кашицу к ране, – грех было не влить немного энергии жизни, как нас учили на уроках первой помощи. Затем ловко перевязала рану широким и длинным листом осоки-реликта, в изобилии росшей по берегу. Ну вот, продемонстрировала, что по врачеванию у меня высший балл не просто так.

– Готово! – выпустила «жертву».

Райд усмехнулся и покрутил рукой, проверяя повязку.

– Спасибо. Пора уходить, и так сильно задержались.

Согласно кивнув, предложила:

– Лучше двигаться по воде. Собьем со следа хотя бы животных, – поежившись, глянула на прозрачные струи, перекатывающиеся на круглых скользких голышах.

– Есть у меня некоторые сомнения… – задумчиво протянул Райд. – Если культисты знают местность, подобное ухищрение нам мало поможет. Достаточно, чтобы среди этого отребья нашелся один-единственный толковый следопыт.

С одной стороны, меня так и подмывало согласиться на любой вариант, отличный от того, что сама предложила, – уж больно не хотелось лезть босиком в ледяную воду, но с другой…

– А ты что думаешь?

Вместо ответа лорд Эллэ прищурился, уставившись куда-то мне за спину. Обернувшись, увидела крадущегося горного льва, что подбирался к нам с подветренной стороны. Тяжелые лапы грациозно переступали, ни один камушек не шелохнулся, выдавая присутствие зверя, пока тот неумолимо сокращал расстояние до жертв. Неверный свет ночной Чащи струился по песочно-желтой шерсти. Глаза смотрели холодно и расчетливо, отражая в темноте расширенных зрачков смерть. Несмотря ни на что, замерла, залюбовалась красотой и величественностью истинного хищника.

– Хал… – хотел было позвать Райд, но осекся, среагировав на поднятый указательный палец.

Я уже неспешно шла навстречу львице, копируя ее мягкую поступь. Не отводя глаз, не пряча рук, не моргая. Потянулась сознанием и тут же нащупала грубые ментальные путы, что причиняли боль, стоило проявить своеволие. Вот как, оказывается, действуют погонщики! Медленно вдохнула и выдохнула, приступая к работе. Львица, рыкнув, мотнула головой и замерла. Невероятно, но животное излучало надежду, одновременно я узнала о двух напуганных голодных крохах, что ждут не дождутся свою маму с добычей…

От идеи перехватить контроль и направить зверя против врагов отказалась. Не могу я так поступить с бедолагой, которой не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Ни с ней, ни с кем-то еще!

Со всей осторожностью, на которую только была способна, освободила львицу, стараясь не причинить ей боли и вреда. И, кажется, мне удалось.

– Райд, получилось!

Проводила взглядом скрывшийся в зарослях хвост, украдкой смахнув набежавшие слезы, и повернулась к лорду Эллэ.

– Не стала ее подчинять?

Не в силах внятно изъясняться из-за обуявших эмоций, лишь покрутила головой.

– Ладно, – понял меня по-своему лорд Эллэ. – Думаю, идея с ручьем вполне годится, а там посмотрим.

Я почти решилась ступить в ледяную воду, даже живот свело от «предвкушения», как вдруг меня подхватили на руки, не дав коснуться поверхности даже пальцем.

– Э нет! Вода холодная, а ты босиком, снова все вокруг соплями затопишь.

– Когда это я…

– Тсс! Веди себя смирно, – перебил меня Райд и, легонько подбросив, перехватил поудобнее. – Держись крепче, не то уроню.

– Я же легкая, сла-а-абак! – подколола я, однако с затаенной радостью исполнила просьбу, прижавшись щекой к теплой груди и обвив руками могучую шею оборотника. Великая Мать, разве бывает так хорошо только от возможности касаться того, кто небезразличен?

– Ага, другое дело! – одобрил тот и, глянув на меня сверху, улыбнулся как-то по-особенному светло, но тут же все испортил: – Имей в виду, если понадобится освободить руки, я тебя брошу.

Он угрожающе подкинул меня, будто собираясь исполнить задуманное, и тут же, противореча собственным словам, крепко прижал, на корню задавив слабую попытку вырваться. Замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Нет, меня не первый раз брал на руки парень, но сейчас это было совершенно иначе.

По-особенному.

До мурашек и щемящего где-то внутри удовольствия.

Даже моя волчица воспрянула и встряхнулась, приводя в порядок шерстку. После всего случившегося хотелось прижаться к Райду крепче, раствориться в тепле обнаженного тела. Забыть о культистах. О погоне. О том, что мы в Чаще. О его раненой руке…

– Рука! Милорд Райд, довольно рисоваться! – зашептала угрожающе. – Поставь меня немедленно!

– Я не рисуюсь, студентка Эрпи, – дразня, ответил в тон оборотник. – Тут кроме холодной воды еще и камни, такие острые, что через подошву чувствую, а ты босиком. Смотри вокруг и не отвлекай по пустякам. Если поскользнусь – обоим не поздоровится.

Изловчившись, глянула через плечо вниз. Прочные непромокаемые ботинки ступали споро, но осторожно, проверяя надежность каждого камня. Округлые голыши с завидной частотой перемежались крупными осколками скальной породы, острые грани которых резко выделялись в неверном свете. Пройдет еще много времени, прежде чем их сгладит, отшлифует течение.

– Как скажешь, – согласилась я.

Стараясь не слишком забываться, сосредоточилась, направив все внимание на то, чтобы не проворонить опасность. Так прошло навскидку около получаса или немногим больше. Ручей становился все шире, постепенно превращаясь в речушку, а журчание усиливалось. Шум не только заглушал наши шаги и дыхание, но и мешал слышать происходящее вокруг. Я так никого и не приметила, но значит ли это, что наш план – сбить погоню с толку – удался?

– Все. Дальше, пожалуй, пойдем вдоль берега.

Райд широко шагнул, выбираясь из воды, пошатнулся, неловко наступив на очередной голыш, но удержался на ногах.

– Поставь меня наконец! Ты устал.

– Конечно, устал, – согласился со мной оборотник. – Культисты тебя вон как раскормили. Помнится, когда ловил во время ночного полета, и то полегче была. Такая, как сейчас, раздавила бы в лепешку.

Я даже дар речи потеряла. Это что, лорд Эллэ шутить изволит? Отчего-то намек на лишний вес оказался настолько же обидным, насколько неожиданным. Нет, ну бюст у меня действительно великоват для моего телосложения, да и бедра тоже… Ну вот! Впервые в жизни чувствую себя толстой.

– Придурок! И что только они все в тебе находят?

Хмыкнув, Райд изогнул бровь.

Толкнув лорда Хама в грудь, вывернулась из его рук и отскочила подальше, гневно сопя, и тут же испугалась своих слов и поступка. В конце концов, между нами такая социальная пропасть, что подобное поведение может быть расценено как недопустимое. Да и вообще, отпрыск славного рода Эллэ здесь из-за меня, рискует жизнью и к тому же ранен.

Великая Мать! Н-да… Поздновато я об этом вспомнила. Наверное, стоит извиниться и надеяться: все, что было в Чаще, останется в Чаще… Ну же, Халли! Он просто тебя подколол, это нормально. Парни, даже великовозрастные, любят идиотские шутки. Осознав, что приняла все близко к сердцу, пыталась себя уговорить, но слова извинения так и не шли.