Явилась в последний момент нарочно, чтобы не слишком долго тереться среди собравшихся в ожидании старта. Вживаясь в роль, старательно имитировала мужскую походку, уверенно направившись к двум громилам, что с интересом поглядывали в мою сторону. Это, наверное, кто-то вроде охраны портала или встречающие? Надеюсь, не удивятся глупым вопросам. У первого, повыше, глаза были навыкат, второй оказался ростом пониже, но с широченными плечами.

– Последний? – спросил глазастый у плечистого.

– Закрывай, – кивнул тот, заглянув в планшет, который держал в руках. – Кто не успел, тот опоздал.

– Эй парень, тебе, можно сказать, повезло, – обратился ко мне первый, подходя прямо к месту, где я появилась.

Он сломал что-то похожее на ключ-портал, и над травой поднялось сотканное из света ажурное кольцо, которое почти сразу без следа растворилось, будто и не бывало. Все. Теперь больше никто не сможет сюда попасть, даже если у него есть код.

Плечистый, окинув меня наметанным взглядом, посоветовал:

– Поспеши к загону, там все ваши уже собрались.

– Только тебя и ждут, – хохотнул его напарник, подошедший сзади. Многозначительно осмотрев чемодан, который я держала в руках, подсказал: – Ставки принимают вон там, рядом со стойкой регистрации. Похоже, туда тебе тоже надо, – договорил он зевая.

– Спасибо, – буркнула я, стараясь, чтобы голос звучал как можно ниже, но не слишком противоестественно.

Некоторое время мужики тащились сзади, но потом, к моему облегчению, свернули в сторону. Порадовавшись, что они не распознали во мне девушку, отправилась куда сказано. У стойки никого не было, все участники – чуть больше десятка человек – толпились у загона. Отсюда я не видела, кто внутри, но обоняние и эмпатия все и так рассказали.

– Не может быть! – прошептала себе под нос, не понимая до конца, повезло или не очень.

– Эй там, шевелись! Контора закрывается! – отвлек недовольный окрик. Я указала себе на грудь большим пальцем. – Ты-ты! – подтвердил пухлый мужик и протер покрытый бисеринками влаги лоб носовым платком.

Резкий запах пота и немытого тела ударил в нос, когда подошла к грубо сколоченному прилавку, гордо именовавшемуся стойкой регистрации.

– Имя? – с утомленным видом спросил вонючий, маленькие колючие глазки въедливо рассматривали меня, запоминая.

– Хал… – вот тут-то я чуть не спалилась. Как-то не догадалась придумать заранее прозвище. – Хал Ирэп, – сморозила первое, что пришло в голову.

Мужик поморщился, а потом наклонился вперед и доверительно спросил:

– Первый раз?

– Кхм, – стушевавшись, осмотрелась по сторонам. – Вроде того.

– Тогда дам совет. Я сегодня добрый, потому бесплатно. Выбери что-то более звучное. Запоминающееся. Дерзкое. Ну, ты понимаешь?

Мои губы расползлись в хищной улыбке, я многозначительно кивнула и, вспомнив годы, проведенные с уличными мальчишками, цыкнула, хулигански сплюнув через губу, – сноровку воспитанием не испортить.

– Тогда Хал Первый Раз, – скорчила наглую рожу, уставившись на мужика. – Сойдет?

Тот, в свою очередь, расплылся в довольной улыбке.

– А ты сечешь! Так и запишем. – Он склонился над планшетом. – Готово. Твой номер тринадцать. – Мужик всучил мне повязку с намалеванной абы как цифрой. – Повяжи на левую руку.

– Эй, Первый Раз! – окликнул потный, когда я направилась к соседнему дереву, где принимались ставки. – Успеешь еще от деньжат избавиться. Тебя вон там ждут не дождутся. – Он ткнул коротким, похожим на сосиску пальцем в сторону загона.

Отсалютовала ему и повернула в указанном направлении.

Как и предполагала, остальные наездники не слишком от меня отличались. Мелкие, субтильные. У многих лица были прикрыты. Больше не сомневаясь, натянула платок на нос и надвинула кепку на глаза.

– Последний? – неприветливо буркнул заросший черной бородой мужик с руками потомственного лесоруба.

– Первый, – опровергла, едва сдержав смешок.

– Чего? – не понял мужик, а со стороны раздались приглушенные ругательства.

Предпочла промолчать, а бородатый, пробурчав себе под нос что-то неприличное, загремел ключами, отпирая дверь. Меня удивило, что, не считая участников скачек, здесь собрались сплошь простые люди, которые не обладали способностью управлять магической энергией. Два громилы у портала, мужик, регистрирующий участников, и этот бородатый – все они были не лла’эно. Да, они пользовались простейшими артефактами, но и только.

– Подходим по одному, называем кликуху, выбираем зверюшку, загоняем в стойло с соответствующим номером, выходим. Кто забыл свой номер – смотри на рукаве. И шевелитесь там!

Бородатый нехотя выдавливал из себя слова, будто смертельно устал. В его глазах отчетливо читалось презрение ко всем нам. Не стала даже пытаться влезть в его голову. Судя по тому, что никаких отголосков эмоций не ощущалось, его экранировал артефакт.

Народ тем временем подтянулся ближе к калитке, ведущей в сплетенное из толстых, перевитых между собой лиан сооружение, именуемое загоном. Кто-то протиснулся, грубо толкнув меня плечом.

– Полегче! – рыкнула я, еле сдержавшись, чтобы не подкрепить угрозу эмпатией.

Обернувшийся мужик был высоковат для наездника. Лицо не прикрыто – значит, бояться ему нечего. Смерив меня оценивающим взглядом, он процедил сквозь зубы:

– Ты что-то сказал, пацан? Молоко на губах вытри – сквозь намордник подтекает.

Его глумливый смех подхватили несколько других участников.

Волчица внутри глухо заворчала, но, как бы ни хотелось ввязаться в драку, это стало бы большой ошибкой. Если честно, даже удивилась собственной кровожадности. Я не знаю ни этого мужика, ни его друзей, ни тех, кто за ним стоит, ни на что они способны.

– Как скажете, господин бессмертный, – шутливо поклонилась я.

В конце концов, и он про меня ничего не знает. Пусть задумается, кого задел и чем это грозит. Похоже, так и вышло. По крайней мере, отвечать мужик не стал, хоть и раздраженно сверкнул темными глазами.

– Куда прешь? Жребий тяни! – гаркнул бородатый, отпихнув особенно рьяного участника, рвущегося в загон, и сунул не первой свежести шапку ему под нос.

Парень, в котором как-то сразу определился такой же, как и я, новичок, запустил туда руку.

– Шатодэрон Великолепный, номер двенадцать! – провозгласил он громким писклявым голосом.

Бородатый устало закатил глаза, негромко, но грозно рявкнув:

– Орешь чего? Пшел в конец очереди!

Сконфузившись, парень попробовал отшутиться, но его робкие попытки утонули в шквале обидных насмешек. Я молча разглядывала носки своих ботинок. Паренька было жаль, но каждый сам должен понимать, во что ввязался, и уметь о себе позаботиться.

– Не спи! – подтолкнули в спину, пришла моя очередь тянуть жребий.

Не знаю, почему бы очередность не соблюсти согласно выданным номерам, но не мне тут устанавливать правила. Сунула руку в почти опустевшую шапку и нащупала одну из двух оставшихся бумажек.

– Единица.

Не успела я договорить, как раздались совершенно различные по содержанию возгласы:

– Так нечестно!

– Сочувствую…

– Новичкам везет!

– Попробуй только напакостить, гнида!

Остальные не слишком отличались по смыслу, но вгоняли в некоторое недоумение. Состроила кривую усмешку – хоть из-за платка ее и не видно, но эмпаты точно почувствуют решительный настрой. Параллельно попыталась сообразить, чем может мне грозить то, что я зайду туда первой? А чем помочь? Ну хоть выбор будет из «полного ассортимента».

– Утихли! – повысил голос бородач. – Больше одного все равно не возьмет, – отчасти подтвердил он мою догадку. – И не напакостит.

Как ни странно, его тут же послушались. Сразу видно, авторитетный мужик среди местной братии.

– Малой, ты же не станешь пакостить? – обратился он ко мне чересчур ласковым тоном.

– И в мыслях не было.

– Вот и ладненько, – кивнул бородач. – Видите, Хал пообещал, – повторил многозначительно, будто детям. Издевается.