Стараясь не терять замок из виду, я продолжила двигаться вдоль кромки леса, следуя всем поворотам и изгибам. Месяц стремительно перемещался по небосводу, свидетельствуя о том, как бежит время. Несмотря на все мои старания, я умудрилась обо что-то порезаться, кроме того, саднили раны от клинков на лапах, но залечить их самостоятельно я не сумела. От голода желудок скрутило в узел, напоминая о важности плотного завтрака, а также своевременных обеда и ужина. Признаться, я дико устала. Все же кошки больше спринтеры, а длительные переходы не для них.

Когда обогнула озеро, местность пошла в гору, но замок ни на йоту не приблизился. Так и маячил на прежнем месте, правда, теперь далеко справа, почти за спиной. Нет, не успеть мне к рассвету. Придется сделать передышку. Я поискала подходящее место и забралась в нору, образованную осыпавшейся из-под корней почвой нависшего над оврагом дерева, свернувшись калачиком, прикрыла лапой нос. Сон пришел мгновенно.

Меня разбудили легкие поцелуи в висок.

Не открывая глаз, сладко потянулась, ощущая уют мягкой постели, приятную тяжесть одеяла и тепло согревающего тела за спиной. Не осознавая, где я, спросонья решила, что я попала в Сатор-Юти. А может, мне вообще все приснилось?

– Верд, – я радостно повернулась.

– Не угадала, – на меня с довольной улыбкой взирали фиолетовые глаза принца Файбардского.

Я стремглав слетела с кровати и, не удержав равновесия, расстелилась на огромной белоснежной шкуре реликта-медведя. Перевернулась и отползла подальше, пока не уперлась спиной в ножку кресла. Попытка принять ипостась провалилась, как и попытка воззвать к эмпатии, а принц, одетый в одни лишь тонкие клетчатые домашние штаны, неспешно слез и направился следом.

– А-а! – он покачал пальцем. – Не выйдет, я не настолько глуп, чтобы позволить тебе использовать магию.

Я вскинула руки и обнаружила широкий ошейник. В душе мутной лужицей разливалось отчаянье, когда же этот кошмар закончится?

– Галэн, пусти!

– Нет, – он хмыкнул. – Ты и здесь, на коврике, отлично смотришься, киска.

Я только сейчас сообразила, что на мне нечто соблазнительно-прозрачное и белое, едва оставляющее простор для фантазии.

– Чего тебе надо? Неужели стоило нападать на академию, только ради того, чтобы меня похитить?

– Не только. Но не пытайся выведать мои секреты, – он вдруг задумчиво посмотрел в потолок. – А впрочем, почему бы и нет? – на красивом лице расцвела обворожительная улыбка. – Пожалуй, я расскажу, пусть хоть кто-то оценит всю гениальность моего плана. Ты ведь никому меня не выдашь?

Судорожно пытаюсь придумать, что же делать. Может, стоит его задобрить? Не спорить, не сопротивляться? Улучить момент, оглушить и попробовать сбежать? Найти какое-нибудь оружие, освободиться от ошейника, что запирает магию?

– Обдумываешь план побега? – Вздрогнула. – У тебя на лице все написано, – пояснил принц свою догадку. – Попробуй, конечно, но, если я раскрою твой план, будешь наказана. Договорились?

Галэн отошел к окну и отодвинул занавеску.

– Насколько я помню, ты даже в ипостаси не умеешь летать, – он с милейшей улыбкой изобразил рукой падение с высоты, сопроводив характерным свистом.

И из его протяженности я сделала вывод, что она немалая.

– Вообще, пора бы нам обсудить условия твоего проживания. Будешь вести себя как следует, выполнять все мои приказы, и твоя жизнь может оказаться вполне сносной. Этот чудесный коврик перейдет в твое полное распоряжение. Я сам его убил, – Галэн указал рукой на шкуру. – Иногда ты сможешь спать и на кровати. А если нет… – три быстрых шага, и принц рядом. – Пойдем-ка, покажу кое-что. – Рывком он поднял меня на ноги, прижался виском к моему виску, больно притиснув за талию. Куснул щеку, заставив шарахнуться. – Сладкая! – Тут же резко отстранил, молча осматривая. – Но сейчас важнее расставить приоритеты. – Все это выглядело странно, Галэн будто договаривал вслух мысленную фразу. – Видишь ли, мои планы чуточку нарушили. Я тебе по пути расскажу.

Он потащил меня за собой, и я едва поспевала переставлять ноги, стараясь на всякий случай запомнить дорогу, насколько позволяло рассеянное и подавленное паникой сознание. Из-за идиотской болтливости мне показалось, что принц одурманен. Что-то подсказывало, что договориться не получится.

– А! – он будто опомнился. – Ты же спросила про культистов? – охотно начал рассказ. – Отчасти это и мое детище. Я оказал разрозненным и загнивающим в своем невежестве кланам финансовую поддержку, местами выступил идейным вдохновителем, – Галэн потряс у меня перед носом висящим на шее символом культа Кровавой Луны. Тем самым, который я обнаружила в его комнате или точно таким же. – Симпатичный? – не дождавшись ответа, продолжил: – Нашел союзников не из повернутых. Ты думаешь, я только и делал, что развлекался? Нет, я работал! Не все курицы, которых я трахал, мне были интересны. Нет, но у многих, помимо куриных мозгов и толики никчемных способностей, имелись отцы, братья, дядюшки, которые могли быть мне полезны. Киска, – он приложил к груди ладонь и остановился, – ты не поверишь, на что готовы люди, если намекнуть им, что именно их дочурка имеет все шансы стать королевой. – Принц криво усмехнулся. – Вот чего я не учел, так это излишнего рвения отдельных фанатиков.

Галэн досадливо тряхнул волосами и замолчал, подняв глаза к потолку. Я могла поклясться, что он борется со слезами. Проморгавшись, заглянул мне в лицо и проникновенно прошептал:

– Я ведь чуть не потерял тебя у источника! Хорошо, этот твой Вердерион подоспел вовремя. Я его не выношу, но за это благодарен. Честно. Я и не знал об этой самодеятельности одного из вождей. Пай, это который проректор в академии – ну ты в курсе, наверное? Так вот, он по моему приказу подделал документы на практику, но замешкался, тупая скотина. В группе должны были оказаться сплошь друидки вместе с тобой. Хороший шанс умыкнуть одну незаметно. Все решили бы, что тебя бросили в источник, как и прочих, никто не догадался бы искать…

Галэн снова замолчал, словно утратив нить разговора.

– Но ты представляешь? – Мы снова двинулись вперед по длинному коридору. Доверительно заглядывая мне в глаза, принц продолжил: – Эти идиоты ведь и правда верят, что, насилуя и убивая носительниц энергии жизни, приносят угодную богине жертву? И что за это она подарит им особенный «красный» источник, из которого смогут черпать энергию все без исключения! – Он удивленно поднял брови. – Нет, только представь!

На всякий случай я даже кивнула, соглашаясь. С психами лучше не спорить, а Галэн точно того. Теперь я в этом не сомневаюсь.

– Как думаешь, зачем ты мне? Ну кроме того, что я хочу с тобой позабавиться? – он внезапно остановился, прижав меня к стене, и я зажмурилась, чувствуя, как он нюхает мою шею. – А ведь меня не отпускает с того самого дня, когда ты побывала здесь на ужине. Да-да, ты уже была здесь вместе с отцом и своим ручным волком.

Вздрогнув, открыла глаза. Это что же, мы в замке принца Файбардского?! Великая Мать, хоть бы Верд догадался или папа.

Принц не улыбался, а его лицо было совсем близко, и я затаила дыхание, стараясь не моргать и не шевелиться. Не встречаться взглядом. К счастью, он не стал меня целовать, лишь провел большим пальцем по нижней губе. Затем встряхнулся.

– Продолжим после. Там, в кабинете, – снова дернул и потянул меня за собой. – Кстати, твоя кровь – это нечто!

– Что это значит? – подобравшись так близко к разгадке, я не удержалась от вопроса.

– Увидишь.

Мы спустились по крутым ступеням, прошли еще одним коридором и очутились в каких-то казематах. Здесь не было прежней роскоши и удобства. Только покрытые изморозью каменные стены, такой же пол и сводчатый потолок. Изо рта вырвалось облачко пара. Босые ноги закоченели, да и в полупрозрачной накидке впору нежиться под теплым одеялом, но не разгуливать по подвалам древнего замка.

– О! Замерзла? – спросил Галэн участливо. – Хочешь обниму? – Я снова попробовала отодвинуться подальше. – Ну и ладно, все равно сделаю это позже, если захочу. Смотри, – он указал пальцем.