Граф был спокоен, даже весел, ведь его жизнь совершала очередной крутой поворот, а значит, будет только интереснее, и теперь предстояло попробовать что-то новое, возможно, ему лучше выйти из тени и возглавить пиратский клан лично, а не через подвластных его рукам марионеток.

На последней минуте капсула начала замедляться и точно в назначенное время, с истекающими секундами отсчёта очередного таймера, остановилась. Её верхняя часть открылась, и граф, отсоединив удерживающие его крепления, выбрался наружу для того, чтобы увидеть два десятка людей в чёрных скафандрах, держащих его на прицеле штурмовых комплексов.

Медленно осмотревшись по сторонам, один из самых грандиозных преступников современной истории понял, что проиграл. Неизвестно каким образом, но его планы оказались известны спецслужбам, а попадать в руки дознавателей всесильного ведомства не было никакого желания, Осло прекрасно осознавал, сколько всего он натворил в своей жизни и готов был пойти до конца.

— Вы арестованы, — вышел вперёд один из людей, видимо, старший в группе, — деактивируйте ваше снаряжение, медленно снимите броню и сделайте три шага вперёд.

Шлем скафандра, повинуясь мысленному приказу, открылся, и все присутствующие увидели улыбающееся лицо аристократа.

— Видимо, я проиграл, — ухмыльнулся он, упирая руки в бока.

— Выполняйте указания, — не стал вступать с ним в разговоры оперативник.

— Хорошо, я вас понял, выполняю, но это не так просто, — правая рука графа прижалась к одному из контейнеров, в которых он размещал артефакты, и в то же время спинной отдел скафандра пришёл в движение, подчёркнуто медленно раскрываясь.

А дальше всё произошло буквально за доли мгновения, мускульные усилители перчатки сдавили древнее устройство, и граф Осло Ар-Оранг, человек, практически построивший собственную империю, расхохотался, понимая, что заберёт с собой всех этих людей, а в следующее мгновение всё вокруг перестало существовать. Древнее оружие, основанное на антиматерии, образовало после своего применения кратер диаметром в сто пятьдесят метров, в котором не осталось ничего, лишь ровный срез горных пород, через которые в нескольких местах сразу же начала поступать вода, медленно скапливаясь на дне гигантской воронки.

Маркиз, предвкушающий поимку главного виновника многих его бед, резко дёрнулся перед экраном, и его глаза забегали в поиске изображения, транслировавшего место захвата с высоты, а затем кулак в бронированной перчатке резко ударил по поверхности стола, и глава службы безопасности империи грязно выругался, не в силах контролировать собственные эмоции. Его прекрасный план полетел в бездну, видимо, чего-то они всё-таки не смогли учесть и, к сожалению, вместе с проклятым графом-пролонгиатом погибло много достойных сотрудников. Однако Ар-Лафет не зря занимал свой пост и сумел обуздать собственную ярость, грамотно и чётко отдавая подчинённым соответствующие ситуации распоряжения.

РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА АРАТАНА

Верхняя часть медицинской капсулы плавно откинулась в сторону, и лежащий в ней молодой человек открыл глаза, он часто заморгал, пытаясь сфокусировать своё зрение, и наконец-то смог его сконцентрировать на лице стоящего перед ним человека.

— Позвольте приветствовать вас, ваше императорское величество, — степенно произнес маркиз Ар-Лафет, прикладывая правую руку к левой половине груди и склоняясь в полупоклоне.

— Я ещё не император, господин маркиз, — ответил Фариал.

— Ошибаетесь, ваше величество, отныне вы полновластный правитель империи Аратан. Позвольте помочь вам подняться.

Всё ещё не понимая, что происходит, парень подал руку, и довольный произведенным эффектом Краст поддержал юношу за локоть.

Оказавшись на ногах, молодой человек поинтересовался:

— Попытайтесь объяснить ваши слова, господин маркиз.

— С радостью. Пять часов назад состоялась церемония интронизации, ваше величество, всё прошло штатно и без эксцессов, подданные ликуют, империя приветствуют своего нового повелителя.

— Что-то я вас плохо понимаю, какая церемония?

— Не думаете же вы, мой император, что я мог позволить подвергнуть вас такой опасности? В этом представлении приняли участие ваши с сестрой клоны. Данная процедура не совсем законна, но давно отработана, ваш покойный отец не единожды ею пользовался.

— Тогда почему вы сразу не могли мне об этом сказать? — удивился Фариал. — К чему было всё это запугивание?

— Дело в том, что для успешного осуществления данной операции был необходим актуальный слепок вашей личности с нужными поведенческими установками. Если пожелаете, я отвечу на все ваши вопросы. Как вы себя чувствуете? Нам с вами надо очень серьёзно поговорить, — попытался сменить тему маркиз.

— Чувствую я себя нормально. Погодите, а что сейчас с теми клонами?

— Время их жизнедеятельности искусственно ограничено, и в данный момент они уже утилизированы. Для полноценной имитации вашему клону даже была установлена схожая по параметрам бионейросеть, повторяющая интерфейс той, что находится у вас.

— Так получается, теперь я полноправный император?

— Совершенно, верно, мой господин, но, к сожалению, я должен вам сообщить выявленную в последнее время информацию, касающуюся смерти вашего отца.

— Вы смогли что-то узнать? — мгновенно подобрался парень. — Ну, рассказывайте!

— Будет лучше, если я представлю вам доказательства, полученные из разных источников. Боюсь, что просто на слово вы мне ни поверите.

— Пойдёмте, маркиз, о чем разговор, наконец-то вы оправдали свою репутацию, — оживился Фариал.

Ар-Лафет отступил в сторону, пропуская молодого императора, и двинулся следом за ним, за дверью ожидал взвод охраны, состоящий из фанатично преданных гвардейцев, которые при виде нового правителя синхронно, словно единый организм, исполнили салют и, взяв в коробочку процессию, состоящую из двух самых влиятельных разумных в государстве, начали движение.

ПЯТЬ ЧАСОВ СПУСТЯ

Медицинская капсула, в которой находилась принцесса Велина, с лёгким щелчком открылась, и девушка так же, как совсем недавно её брат, заморгала глазами. Несколько секунд она приходила в себя, а потом, уперевшись рукой в бортик, села в ней и осмотрелась. В нескольких метрах от девушки стояли Фариал, маркиз Ар-Лафет и десяток гвардейцев.

Вопреки обыкновению, взгляд брата был холоден и отстранен, но принцесса не придала этому значения, легко и непринуждённо поднявшись на ноги.

— К чему такой комитет по встрече? — поинтересовалась она. — Мы добрались до Итроса?

— Вел, как ты могла предать собственную семью? — сухим тоном произнес император.

— Что? Ты это о чем? — невинно захлопала глазками девушка.

— Это я о том, что ты использовала меня для того, чтобы доставить средство убийство нашего отца, и обо всём остальном, чем ты занималась в последнее время.

— Что всё это значит? — мгновенно изменилась в лице красотка.

— Это значит, что у императора Аратана больше нет сестры. Наверное, стоит тебя прикончить, так же, как поступили два твоих клона в отношении меня. Уж поверь, мне были предоставлены весьма исчерпывающие доказательства твоей вины, а теперь попробуй хоть что-нибудь придумать в своё оправдание.

— И не собираюсь! — скривив гримасу, ответила принцесса. — Ты всегда был слабаком, а нашей империи нужен сильный правитель, такой, как я. Вот и всё, у тебя кишка тонка меня прикончить, а значит, мне останется только немного подождать, чтобы занять твоё место, когда тебя не станет. И я уверена, что это случится очень скоро.

— Мой император, надеюсь, вы убедились в том, что предоставленная мною информация верна? — поинтересовался Ар-Лафет.

— Убедился, Краст, убедился. Но Велина права, в ней течёт наша кровь, и я не могу поступить так же, как хотела она, я должен быть выше этого.

— Я думаю, у меня найдётся, что вам предложить, — усмехнулся маркиз, — помните, что мне удалось разыскать человека, виновного в вашем похищении?