Поначалу я пытался, честно говоря, бухтеть по этому поводу, но сибурианец пристально посмотрел на меня и поинтересовался:

— Сол, ты что, действительно думал, что нам позволят вот так запросто приблизиться к центру империи? Поверь, туда не так легко попасть, и, честно говоря, я немного удивлён такому небольшому количеству сопровождающих. Ты ведь должен понимать, что мы летим не просто к какому-нибудь аристократу, мы летим к будущему императору, а это, уж извини, величина. Я даже примерно не могу себе представить, сколько стянуто сейчас сил в эту часть Вселенной. Подозреваю, что там вся планета кишит безопасниками, но ты сам захотел сюда сунуться, так что терпи.

— Да всё я понимаю, Стакс, но всё равно напрягает, да и чего уж скрывать, недолюбливаю я СБшников.

— А кто ж их любит, но чувствую, что сейчас придётся научиться им улыбаться. Подозреваю, что в самое ближайшее время придётся не один раз побеседовать с этими ребятами.

Как же, черт его дери, он был прав, не прошло и получаса, и искин доложил о приближении тяжелого крейсера. Надо сказать, что в тронной системе боевых кораблей было больше двухсот, причем около половины из них относилось к тяжелому классу. По требованию военных мы полностью деактивировали боевые системы и приготовились к прибытию досмотровой команды. Ну, вот и настал момент встречи, всему личному составу экипажа рейдера предписывалось собраться на летной палубе, деваться было некуда и пришлось подчиниться. По сути, сейчас был самый ответственный момент, и если он пройдёт гладко, то и дальше всё будет хорошо, по крайней мере, на это есть достаточно существенная надежда, больше всего меня успокаивало то, что запрета на ношение оружия никто не выдвигал.

После того как мы собрались, пришлось подождать ещё некоторое время, прежде чем сквозь мембрану силового поля, отделяющую внутреннее пространство лётной палубы от пустоты космоса, медленно прошли два десантных бота и плавно опустились на металлическую палубу. Аппарели летательных аппаратов открылись, и из них начали выходить прекрасно экипированные и вооруженные бойцы в уже знакомой мне чёрной броне. Я ещё сначала удивился, ну, сколько их там может поместиться в боте, однако, как оказалось, я был не прав, вернее, не совсем прав. В каждом находилось по десять бойцов и по пятнадцать небольших боевых дроидов незнакомой мне конструкции, которые, шустро семеня своими конечностями, в течение полуминуты рассредоточились по всей лётной палубе, полностью взяв её под свой огневой контроль. А ещё через пять минут сквозь мембрану протиснулся третий бот.

— А вот, похоже, и начальство пожаловало, — сделал предположение Стакс и не ошибся, оттуда действительно вышло пять человек с отличительными эмблемами на броне.

Они направились в нашу сторону, безошибочно определив командира корабля в моём лице, по всей вероятности, старший этой группы подошёл ко мне и отключил поляризацию забрала своего шлема, чтобы я мог разглядеть его лицо.

— Капитан Джон Сол, насколько я понимаю? — поинтересовался этот человек.

— Всё верно, а вы кто такие?

— Флаг-капитан службы безопасности империи Аратан Стид Ар-Левел. Сейчас мои люди проведут опознание всех членов экипажа, в отсеке присутствует атмосфера, поэтому я попросил бы вас приказать своим людям деактивировать шлемы.

— Без проблем, капитан, кроме разве что доктора, он листр и дышит собственной газовой смесью.

— Разберёмся, — кивнул представитель ночного кошмара всех преступных элементов этой части космоса, и после того, как я отдал команду экипажу, двое из тех, что прибыли вместе с ним, пошли вдоль рядов, направляя небольшие ручные сканеры на лица людей и ксеносов.

Процедура не заняла много времени, и буквально через пять минут Стид вновь обратился ко мне:

— Меня уведомили, что в составе вашего экипажа находятся бывшие преступники, но я не думал, что их у вас настолько много.

— Ну, уж какие есть, это мои люди, и я им доверяю. Меня заверили, что все они были помилованы и реабилитированы.

— На самом деле всё не совсем так, господин Сол, — после этих слов я заметил, как практически неуловимо подобрался Лакин, и посуровели лица бывших каторжан.

— Полные данные, касающиеся вашего экипажа, мы получили только сейчас, необходимо время, чтобы подготовить на них документы, — успокоил меня неплохо сориентировавшийся в ситуации безопасник, — однако вы должны понимать, что на Арату они не попадут ни при каких обстоятельствах. Разрешение на посещение столичной планеты есть только у вас лично, а остальной экипаж останется на борту рейдера. Также на борту корабля должны быть произведены некоторые превентивные работы во избежание необдуманных поступков и возможных провокаций.

— Какие ещё работы? Что вам еще нужно? — попытался возмутиться я.

— На время вашего отсутствия боевые и двигательные системы будут заблокированы. Не переживайте, процедура стандартная и направлена на обеспечение безопасности.

— А если я не хочу, чтобы вы шарились по моему кораблю, — начал закипать я, но мне на плечо легла рука сибурианца.

— Джон, я думаю, лучше не спорить, тем более, скорее всего, они это уже сделали, — негромко сказал он мне, наклонившись к моему уху.

Ар-Левел гаденько ухмыльнулся и посмотрел на ксеноса.

— Лакин Стакс, в каком-то роде вы — легенда. Вы знали, что ваше задержание вошло в программу подготовки сотрудников службы безопасности? И да, вы совершенно правы, большая часть систем корабля уже под нашим контролем.

Стакс не стал ему отвечать, вновь обратившись ко мне:

— Это было ожидаемо, Джон, наш искин ничего с этим не смог бы сделать. Они наверняка запустили взломщиков, расслабься, если бы они хотели навредить, то разговаривали бы по-другому.

— И вновь вы удивляете меня, — снова заговорил офицер, — вас охарактеризовали как весьма неуравновешенного субъекта. Видимо, пенитенциарная система оказала на вас своё положительное влияние.

— Господин капитан, — вступил я в разговор, чувствуя, что сибурианец может и не сдержаться, — не стоит провоцировать моего старшего офицера, — попросил я, твёрдо посмотрев ему в глаза, — надеюсь, вы закончили со своими проверками? Я прилетел сюда для того, чтобы повидаться со своим другом, в ваши намерения ведь не входит желание мне помешать?

— Рейдер просканирован, необходимые системы заблокированы, экипаж идентифицирован. Вы можете распустить своих людей по каютам, нам они больше не понадобятся, — практически безэмоционально ответил Стид.

Понимая, что это, скорее всего, ещё не всё, я приказал людям вернуться в свои каюты и ожидать дальнейших распоряжений, ограничившись посещением столовой и спортзала в мое отсутствие. Большая часть немного напряжённых людей сразу же проследовала во внутренние помещения корабля, однако Стакс остался на месте.

— Вас это тоже касается, — обратился к нему Ар-Левел.

Я повернул голову в сторону сибурианца и кивнул ему, таким образом прося удалиться. Лакин нехотя развернулся и последовал вслед за остальной командой, прихватив по дороге улгола, который задержался возле шлюза и пытался рассмотреть, что же будет происходить дальше.

— Господин Сол, проходите в мой бот, дальше мы отправимся на нём.

Делать было нечего, и я двинулся туда, куда мне указали, видимо, по-другому встретиться с будущим императором у меня не получится, хоть не связали по рукам и ногам, и то хорошо, даже оружие не отобрали. Сам Ар-Левел направился в группе бойцов, стоящих возле первого приземлившегося бота.

— Идите, Джон, я скоро к вам присоединюсь.

Пришлось самостоятельно забираться внутрь летательного аппарата лишь для того, чтобы замереть в проходе, бот оказался не пустым. В десантном отсеке меня ожидал тот, с кем я уже однажды имел не самый приятный разговор, маркиз Ар-Лафет собственной персоной.

— Ну, что же вы застыли, Джон? Проходите, я думаю, нам есть о чём с вами поговорить, — произнес он, и у меня за спиной медленно начала подниматься аппарель.