Первым пришёл в себя Пыржик, именно он и начал действовать, пока физическое тело его носителя находилось, скорее всего, в бессознательном состоянии. Посредник смог сформировать ментальный щит и защитить себя при внезапном нападении в полете, но, к сожалению, сделать ничего, кроме этого, он попросту не успевал, поэтому предпринял единственное верное с тактической точки зрения действие. Он попытался сохранить себя, и у него это получилось, чего нельзя было сказать о Мардуке. Наполовину живой биотехнологический скафандр Джона оказался сильно повреждён, так что говорить о его быстром восстановлении, даже если будут применены все оставшиеся в резерве наноботы, смысла особого не было. Все периферийные устройства, благодаря которым Пыржик мог контролировать окружающее пространство, оказались в неработоспособном состоянии, хорошо хоть удалось активировать систему регенерации воздушной смеси, но лишь ненадолго, кислородных картриджей для этого не хватит, так что придётся, по всей вероятности, пойти на опасный шаг и лишить Джона защиты на некоторое время.

И вот, когда посредник уже было собрался это сделать, он внезапно почувствовал нарастание внешнего уровня пси-поля, что-то явно приближалось, и это что-то несло в себе смертельную угрозу. Никаким другим образом интерпретировать то, что происходило, Пыржик не смог. Изначально созданный для осуществления помощи в работе с внутренними пси-энергиями разумного существа, он обладал повышенной чувствительностью, и в данный момент вся его сущность кричала о смертельной опасности, даже столкновение с глиром не вызывало ничего подобного. Хуже всего было другое, никакого контакта с Джоном наладить не получалось, воздействие, которому он подвергся, каким-то образом перекрыло канал связи, через который шло общение, и преодолеть блокировку не получалось.

Неведомый противник, судя по нарастанию энергетического фона, неумолимо приближался, и тогда настало время последнего деяния, нужно было попытаться защитить своего носителя, ставшего настоящим другом, ценой собственного существования, но перед этим предстояло сделать кое-что ещё. Во-первых, были сняты все ограничения на использование наноботов, и каждый из них был направлен на скорейшее восстановление основных двигательных функций Мардука. Необходимо хотя бы частично реанимировать системы биотехнологического скафандра, причём сделать это нужно как можно быстрее, не считаясь с их ресурсом, но, по расчётам, системы жизнеобеспечения восстановить оперативно не получится, так что придется отказаться от них. Во-вторых, всё ещё обладая тоненьким каналом доступа к пси-ядру Сола, посредник снял ранее установленные блокировки с записанных в разум человека компиляторов памяти, теперь, если Джон сможет очнуться и пережить эту историю, ему станут доступны все знания, которыми с ним поделились носитель материнской структуры и его сородич. Параллельно с этим посредник готовился, готовился вступить в бой с неизвестным противником, хорошо, что в накопителях скафандра находится достаточно энергии для того, чтобы попытаться отбиться, никакого другого выхода из сложившейся ситуации Пыржик не нашёл. И вот, когда уровень нарастания внешнего пси-поля, свидетельствовавший о приближении противника, достиг своего апогея и перестал увеличиваться, он вступил в бой. Частично восстановленные системы скафандра на короткий промежуток времени активировались, выбрасывая из собственных внутренностей тело бесчувственного человека, одновременно с этим начала запускаться система боевого управления Мардуком, и посредник смог оценить окружающую обстановку. Первое, что он увидел, было явно энергетическим существом, и стало совершенно ясно, что справиться с ним вряд ли получится, слишком велики весовые категории у подобных существ, но попытаться что-то сделать нужно.

На правой руке активировался модуль «Универсум», преобразуя конечность скафандра в раструб оружия, полторы секунды, и в противника летит заряд энергии, пробивший в его призрачном теле отверстие диаметром около пятнадцати сантиметров. По всей вероятности, существо не ожидало подобных действий со стороны обездвиженных пленников и после получения повреждений отпрянуло назад, но недолго посреднику предстояло радоваться, потому что целостность энергетического тела этого создания начала восстанавливаться, и тогда он начал методично стрелять, одновременно с этим пытаясь придумать хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации. Зарядов в накопителях хватит ненадолго, и после того как они иссякнут, Мардук превратится в бесполезный мёртвый кусок высокотехнологичных материалов. Первое ошеломление у противника, видимо, прошло, потому что он возобновил движение и начал перемещаться в пространстве в сторону неожиданного защитника обездвиженных людей, посредник производил очередной выстрел, отбрасывающий это существо на несколько метров, и не мог ничего придумать. Похоже, его идея героически погибнуть не принесёт никакой пользы и лишь отсрочит гибель людей.

Первое, что я почувствовал, когда пришёл в себя, это был лютый холод, причём непонятно, откуда он мог взяться. Инстинктивно я ощупал поверхность, на которой находился и с удивлением обнаружил, что делаю это голой, ничем не защищённой кожей. В голове творился какой-то кавардак, похоже, всё-таки лампочку мне нехило так встряхнуло при падении, но почему я без скафандра? Разлепив глаза, я чуть было не обгадился от неожиданности, потому что прямо передо мной стоял мой собственный скаф, и мало того, он еще всаживал заряд за зарядом в непонятную хрень, похожую на призрака. Следом пришло понимание, что я лежу спиной на ледяном полу, и моя пятая точка настойчиво рекомендует мне прекратить это делать. Голова кружится, и сил в теле практически нет, даже странно, как будто я пробежал десять километров марш-броска с двойной боевой выкладкой. Рядом лежат тела тех, с кем я летел в боте, и с ними вообще непонятно что, живы или нет, неясно. Как мы тут оказались, и где вообще находимся? Но самое интересное, что за лютая дичь тут происходит?

А в следующее мгновение я ощутил то, что испытал в первый раз давным-давно на одной, так и оставшейся безымянной, планете: активировался компилятор, и в меня хлынул поток чужих знаний.

Калейдоскоп образов в моей многострадальной голове убыстрялся, а так как я понимал, какие именно компиляторы памяти у меня остались до этого момента заблокированными, то осознание того, что сейчас открывается передо мной, не на шутку напугало. В отчаянии я попытался докричаться до Пыржика в своей голове, но в ответ раздавалось лишь глухое эхо моих ментальных посылов. Попытка хоть как-то контролировать проникающие в разум образы и видения не увенчалась успехом, именно в этот момент я услышал смутно знакомый голос своего посредника, только вот исходил он со стороны моего скафандра, сквозь мешанину картинок проступило реальное изображение, и я увидел повёрнутую ко мне голову Мардука.

— Прости, Джон, это был единственный выход, похоже, мне его не удержать, а тебе лучше сваливать отсюда и как можно быстрее. Команде ты уже не поможешь, у меня осталось всего три выстрела, я смогу ещё немного задержать это существо, но на этом всё. Прощай, Джон, — и раздался ещё один выстрел из «Универсума»

Сквозь головокружение я увидел тела лежащих рядом людей, всех, кто находился со мной в боте, и внутри начала разгораться ярость, ярость на то, что мне предлагают убежать и бросить своих боевых товарищей, мало того, смыться неизвестно куда и с непонятно какими шансами на выживание. Вспышки образов набатом стучали в голове, перемешиваясь с реальной картиной происходящего, но внезапно всё изменилось, и я вновь оказался в месте, которое когда-то уже видел. Я очутился совсем рядом со своим источником, обжигающий поток энергии бурлил внутри всё так же облачённого в защитный крупноячеистый кожух ядра. На краткий миг всё замерло, я отчётливо услышал несколько ударов собственного сердца, а потом сделал то, о чём, возможно, я буду жалеть до конца своих дней — резко засунул свои руки внутрь ячейки, так, как делал это в прошлый раз, но в этот момент всё происходило иначе.