— Я ж сказал — положительная поляризация и маскировка. А дальше будем иметь дело с неприятностями по мере их поступления, — хмыкнул Агафон и, не оглядываясь, заспешил вперед.

Неприятности поступили в адрес протискивающейся по узкому тоннелю компании скорее, чем хотелось бы.

Сначала по тесным подземным — или подскальным? — ходам глухо прокатился скрежет разрываемого железа, потом еще раз, еще, и еще, словно великан силился разодрать стальной лист на клочки, но отрывалось лишь по маленьким кусочкам. Беглецы побледнели и ускорили шаг, насколько это было возможно в тесном ходу с низким, метра в полтора потолком. Через полчаса звук внезапно стих, но не успели путники решить, переводить ли им дух в облегчении или готовиться к бою, как грохот возобновился с новой силой и громкостью, посылая мурашки по коже.

— Держится! — натужно улыбаясь и оглядываясь, провозгласил его премудрие. — Держится моя стен…

Последние его слова заглушил даже не скрежет — рев, от которого зубы засвербели и волосы встали дыбом. Но не успели испуганные люди спросить, что это было, как в спины им ударила волна горячего воздуха, опрокидывая, расшвыривая и гася светошар.

Новый Агафон зажигать не стал.

— Быстрее! — вскочила первой на ноги Серафима и принялась поднимать других. — Олаф, осторожней, потолок низко! Селя, вставай! Вань, Масдай вот, бери! Анчар, дернешься — за руки будем держать твой труп! А если надо — вообще одни руки оставим! Быстрей! Агафон, сколько у нас времени?

— Если они пойдут напрямик по нашим следам, не блуждая по тупикам, как мы…

— А они это смогут? — забеспокоился Иванушка.

— Да.

— Тогда?.. — повторила вопрос царевна.

— Тогда минут десять, — угрюмо подсчитал маг.

— За это время мы должны найти выход на поверхность — и прощайте, скалистые горы! — воскликнул Ахмет.

— Если только они не потащили свои ворота за собой, — кисло уточнил Кириан.

— А ты бы потащил? — усмехнулся отряг.

— Я бы вообще дома сидел, — огрызнулся бард, нащупывая последнюю уцелевшую арфу, оброненную при падении.

— Быстрее, быстрее, быстрее!!! — яростно шипела Сенька, протискиваясь между поднявшихся товарищей и вкладывая руки в руки. — Держитесь цепочкой, не отпускайтесь! Пойдем скорей!

Спотыкаясь и сгибаясь в три погибели — хотя и одной было бы достаточно, настигни их ренегаты, путники снова заспешили по узкому, словно давящему проходу, судорожно стиснув пальцы на плече или одежде шедшего впереди.

Агафон замыкал колонну, постоянно оглядываясь и сотворяя на ходу заклинание ночного зрения. Заклинание, как назло, сотворяться отказывалось, то вспыхивая тусклым светом и тут же пропадая, то нагло отплясывая в ослепленных глазах зелеными и красными фигурками, и чародей, стискивая зубы и шпаргалку, повторял попытки снова и снова.

Так в сопровождении отборных магических ругательств и третьесортных спецэффектов колонна двигалась на поиски выхода.

Серафима-поводырь, ухватив принцессу за запястье, шла впереди и отчаянно молилась, чтобы на их пути развилки больше не попадались. В течение какого-то времени молитвам ее и вправду кто-то внимал — но не долго.

Понимая, что времени на то, чтобы оставить друзей на месте и пуститься исследовать расходящиеся в стороны коридоры нет, Сенька, не говоря ни слова, свернула в правый, только потому, что потолок там был повыше.

Заворачивая за угол, Агафон чуть задержался, глянул назад — и отпрянул: привыкшие ко мраку глаза почти ослепила вспышка зеленоватого света в конце оставляемого позади тоннеля. По сдавленному прочувствованному «кабуча!» остальные поняли, что увидел волшебник и, если бы было возможно, перешли бы на бег.

— Быстрей, быстрей! — торопил теперь Агафон, и глаза его не отрывались от подсвеченных голубым огнем строчек шпаргалки.

Горячая кровь ревела в ушах Серафимы, заставляя сердце колотиться с удвоенной частотой в ритм одной-единственной мысли, оставшейся в голове: «Только бы не тупик, только бы не тупик, только бы не тупик…» А с губ срывалось лишь «быстрее, быстрее, быстрее!»

Еще пара десятков метров — и один коридор, к отчаянию царевны, раскололся на три, а приблизительно через столько же — еще раз, и потом еще… Малые норы и ходы побольше попадались то и дело даже в ровных стенах, словно беглецы прокладывали путь не по лабиринтам горы, а внутри куска отборного гельвитянского сыра. И каждый раз от мысли, что они проходят мимо выхода наружу, а вместо этого на полной скорости несутся в тупик, Сенька в тихом отчаянии закусывала губу и шептала:

— Быстрей, быстрей, быстрей!..

Перед одним из поворотов вспышку зеленоватого света за спиной увидели все.

То, что преследователи углядели их тоже, немедленно доказал тонкий оранжевый луч, ударивший в пол под ногами Агафона. Капли оплавленного камня брызнули фонтанчиком, прожигая дыры в толстой коже сапог, и чародей отпрыгнул, зашипев от боли.

— Да кончится эта проклятая Сулейманом гора когда-нибудь, или нет?!.. — взмолился калиф, один за всех, но жирная, непроницаемая тьма впереди ответа ему не дала.

Вслед торопливо удаляющимся беглецам полетело еще три оранжевых луча.

Готовый к бою, Агафон поставил щит, и тоннель на несколько секунд потонул во вспышке высвободившейся при столкновении заклинаний магии.

— Бегите! — обернулся к почти ослепленным товарищам маг, не прекращая ни на мгновение восстанавливать и поддерживать защитное поле. — Я вас догоню!

— Нет! — Иван рванулся к нему, бросая Масдая и отталкивая груженого ренегатом отряга.

— Прогнать нас думаешь?! — Анчар последовал за ковром, а Олаф — за лукоморцем.

— Не будьте идиотами! — свирепо выкрикнул волшебник. — Убирайтесь!

— Пути наши лежат на одной дороге судьбы, — хмуро сдвинув брови, шагнул к нему Ахмет.

— Агафон, бежим с нами!!! — кинулась к нему Эссельте.

Чародей взвыл, чувствуя, что концентрация его слабеет, и защитное поле начинает расползаться, как мокрая промокашка:

— Скопище придурков!!! Чем больше вас путается здесь под ногами, тем хуже! Мне! Убирайтесь все!!!

Оранжевые лучи — уже толще и ярче, чем прежде — рассекли тьму, впились в щит, разбрасывая снаружи багровые искры, и новая пронзительно-белая вспышка резанула по глазам. Люди вскинули руки, закрываясь, маг скрежетнул зубами, вливая свою силу в пошедший невидимыми трещинами щит.

— Проваливайте отсюда, болваны!!!

— Нет… — не обманутый ни тоном, ни словами, Иванушка остановился посредине, и рука, потянувшаяся к мечу, бессильно опустилась. — Нет… Мы…

— Вы… ничего не сможете сделать… — с лица мага слетела маска гневливого высокомерия, и сердце лукоморца зашлось от боли. — Вы Наследники… вы должны выбраться… Уходите, шепталы вас раздери! Уходите!!!..

В подсвеченной зеленым светошаром темноте в полусотне метров от них вырисовались четыре прижавшиеся друг к другу фигуры. Над их головами висело, переливаясь призрачным светом и густея на глазах, искристое облако.

— Да проваливайте же вы!!! — заорал чародей, руки его заметались в пассах какого-то заклинания, и щит вспыхнул, наливаясь золотом. — Быстрее!!! Я не смогу защитить нас всех!!!

— Уходим!!! — выкрикнула Серафима, хватая отряга за плечо и вцепляясь мертвой хваткой в запястье принцессы. — Агафон, догоняй!

— Обязательно, — обернулся в последний раз волшебник. — До встречи!

— Мы… — не находя больше слов, отряг закусил губу так, что кровь брызнула, бросил наполненный яростью и тоской взгляд на друга и побежал, подхватив по дороге тихо постанывающего ренегата.

— Герои не умирают, учит нас премудрый Сулейман, — приложил руки к груди Ахмет в ритуальном прощании, развернулся, взвалил на плечо Масдая и тоже побежал.

— Спасибо… — не поднимая глаз, выдавил Иванушка, стиснул коротко плечо товарища, и помчался в темноту догонять друзей.

Через пару сотен метров тоннель разветвился снова и, выбирая новый коридор, беглецы услышали за своими спинами визг столкнувшихся заклинаний, рев высвобождающейся магии и грохот камнепада. Забыв про свои обещания, все как один кинулись назад, спотыкаясь и падая в темноте — но обратный путь их был недолог. Несколько десятков шагов — и дорогу им преградил завал.