— Окно в небо?.. — словно очнувшись, переспросил вдруг юный выпускник ВыШиМыШи.

— Ну да, — удивленный вопросом оттуда, откуда его было быть не должно, вежливо прошептал в его сторону Охотник. — Окно в небо.

— Окно в небо?.. — словно непонятливый, снова недоуменно повторил он себе под нос. — Окно в небо?..

Тем временем принцесса нетерпеливо ткнулась Сеньке губами в ухо.

— Что ты еще видишь?

— Да ничего пока не вижу… д-дура старая… потаращилась на огонь… молодец… ума хватило… — раздраженно прошипела сквозь зубы Серафима, и вдруг замерла.

Фразы Абдуджалиля «А разве в зимнем дворце есть окно в небо?» и Сенькина «Тс-с-с-с!!! Ложись!!! Кто-то идет!!!» прозвучали одна за другой, и все четверо тут же бухнулись — кто на пол, самые удачливые — сверху импровизированной кучи-малы — и застыли, трое исподтишка кося на усеянное звездами небо в центре потолка.

Дальше события происходили почти синхронно.

Куча тряпок в дальнем углу неожиданно приподнялась и испуганным женским голоском вопросила: «Кто здесь?».

Просочившаяся из коридора крадущаяся тень рывком отделилась от стены и метнулась на голос.

При свете далеких звезд в руке ее блеснул огромный, жуткого вида кинжал.

Сенька, не терявшая ни на миг из виду театр боевых действий, почти рефлекторно выбросила вперед руку, и метательный нож маленькой молнией устремился к антиобщественно настроенной тени.

Далее последовал короткий тихий всхрип, глухой стук падающего тела и, после секундного замешательства — душе- и ушераздирающий, как сирена воздушной тревоги, визг — сначала одиночный, но уже через пару мгновений подхваченный несколькими десятками женских голосов.

— Премудрый Сулейман… — не веря себе, словно кот, которого намереваются утопить в сметане, мученически простонал откуда-то из-под Серафиминого локтя Селим. — Прости нас, грешных… Мы не в зимнем дворце…

— А где? — тупо поинтересовалась слева Эссельте.

— Мы в гареме…

— Проводники, прабабушку вашу сулейманскую за ногу!!!.. — взрыкнула яростно царевна, вскочила, хватая за шкирку гвентянку, чтобы бежать в спасительное укрытие потайного хода…

И остановилась.

Стена за их спинами под портьерой с цветочным узором была девственно ровна и чиста, без единого намека не то, что на сдвижную панель или секретный коридор за ним, но и на банальные трещины, царапины или неровности.

Ход пропал.

— Кабуча… — вырвалось у ней потрясенное, и хотя остальные в полной почти тьме не видели подробностей, по тону ее голоса и без них было понятно, что на сей раз забавница-судьба припасла им не простую гадость, но нечто на редкость выдающееся и монументальное.

А вокруг уже поднялся не просто беспорядочный ор, но полноценный переполох.

Снаружи забегали-замелькали грузные фигуры евнухов в струящихся балахонах и с зажженными наспех лампами. Перестав для разнообразия вопить, жены и наложницы калифа высыпали наружу и заметались, сталкиваясь, спотыкаясь и перепуганно гомоня наперебой и на поражение. Зазвенела переворачиваемая в панике посуда и мебель, беспорядочно зашлепали туфли и босые ноги по мрамору и коврам…

— Кто кричал?..

— Где кричали?..

— Кто слышал?..

— Где началось?..

— Все в порядке?..

— Все живы?..

— Так кричали, так кричали!..

— Будто режут!..

— Кого режут, кого режут?..

— Кто кричал?..

— Где кричали?..

— Я не смогу ничего открыть, я всё забыл!.. У меня руки трясутся!.. — жалко пискнул обладатель красного диплома в ответ на попытку царевны подтащить его к пропавшей двери.

— А голова не отваливается? — угрожающе напомнила Сенька.

И напрасно.

Юный маг схватился за голову, будто она и в самом деле устремилась поучаствовать во всеобщей суматохе в роли футбольного мяча, опустился на пол и тихонько заскулил.

— Трус!!!..

— Я пропал…

— Абуджалиль, сынок, не позорь…

— …я погиб…

— Юноша, ты смелый, ты отважный, ты спокойный…

— …я покойник…

К этому времени, поняв всю непродуктивность своей суеты, евнухи остановились посреди огромного общего зала, разгороженного не доходящими до потолка стенами на отдельные комнатки с занавешанными полупрозрачными портьерами входами, и самый сообразительный из них провозгласил властным фальцетом:

— Внимание, перекличка!!! Все выходят из будуаров сюда!!! Услышав свое имя, каждая женщина должна громко и четко воскликнуть «Здесь!» Всё понятно?

— Всё!!! — грянул дружный женский хор.

— Все вышли?

— Все!!!

— Помощник старшего евнуха… меня… Наргиз Гололобый… список у тебя?

— Да, господин старший евнух!

— Читай!

— Кхм-км-кхм… Абир!

— Я тут, со мной всё в порядке!

— Анбар!

— А я думаю, это Абла кричала!

— Абла!

— Нет, это не я! А по голосу — Варда!

— Не кричала я, не кричала!

— Варда, это ты?

— Я, голубь, я!

— Кричала ты?

— Нет, кричала не я! Это, вроде, Анбар голосила!

— Сама ты голосила!!! Вафа это была, Вафа!

— Да тихо вы!..

— Что-о-о-о?!

— Да как ты смеешь?!..

— Да что ты сказал нам?!..

— Да кто тебе…

— Да тихо вы говорите слишком, слышно плохо, вот что!.. Прости, Сулейман…

— А-а-а…

— Наргиз, отставить разговорчики! Дальше читай список!

— Да, господин старший евнух… Слушаюсь, господин старший евнух… Вафа!..

— Я тут, Наргиз-ага!

— Видад!

— А меня пропустили!..

— И меня!

— И меня!..

— А я здесь!

— И я! Только меня не кричали!

— Ну и что, меня тоже!

— До тебя еще очередь не дошла, Зайна!

— А до тебя так дошла!

— Премудрый Сулейман…

— Отсутствует!

— Абла, опять твои шуточки?

— А почему чуть что — сразу Абла?!

— А почему это ее два раза выкрикнули, а меня опять пропустили?!

— Ну, почему, почему в юности я не стал искать легких путей, и не пошел в укротители львов, или в заклинатели змей, или в глотатели мечей, о премудрый Сулейман?!..

— Пикнешь громко — убью…

Последняя фраза принадлежала грозно оскалившейся Серафиме, и не была услышана никем, кроме той, кому она была адресована.

— Кто… вы?.. — срывающийся от страха шепот был еле слышен на фоне гомона и выкриков в центре зала гарема.

— Мимо проходили, — правдиво ответила на вопрос Сенька. — А ты кто?

— Я… наложница его сиятельного величества… калифа Сулеймании… Ахмета Гийядина Амн-аль-Хасса… И меня… зовут… Яфья…

— Значит, перекличка до тебя не скоро дойдет.

— А… откуда… ты знаешь?

— Шаман, однако, — усмехнулась царевна и повернулась к Селиму.

Тот за ее спиной при просачивающемся через газовую портьеру скудном свете немногочисленных тусклых ламп придирчиво ощупывал и осматривал одетого во всё черное ассасина, пытаясь определить, кто же возжаждал на ночь глядя крови скромной наложницы правителя Сулеймании.

У закрывшейся двери потайного хода Эссельте старалась привести в чувство молодого отличника.

У Селима дела шли успешней.

По тому, как вытянулось лицо, встопорщились усы, и округлились его глаза, было видно, что даже слишком успешно.

— Ну, что?.. — вопросительно мотнула головой Сенька.

— Это сам тайный палач его сиятельного величества, о всеведущая пэри, — бледнее на несколько тонов и нервнее на несколько делений, чем до изысканий, тихо проговорил Охотник. — Для особых поручений. Ассасин. Из ордена убийц. Видите, у него кинжал из двуцветной дар-эс-салямской стали… с клеймом…

И, благоговейно сжимая изысканный клинок в узловатых пальцах, стражник по мере сил и освещения старательно продемонстрировал царевне и красно-черную сталь, и выгравированное клеймо — крылатого верблюда, прижимающего маленькими кривыми ручками к груди устрашающего вида кинжал.

— Для лиц, особо не угодивших? — догадливо уточнила царевна.

Он кивнул.

Яфья лишилась чувств.

— Еще тебя не хватало, вдобавок к этому кудеснику недоделанному… Интересно, что она такого могла увидеть? Или натворить?.. — досадливо прикусила губу Серафима и раздраженно покосилась на сцену у пропавшей двери, зашедшую, похоже, как и группа беглецов несколькими минутами ранее, в полнейший тупик.