— В этом деле… лучше перебдеть… чем недобдеть… — строго поднял к потолку палец маг, почесал под системой веревочек, надежно крепящих ветвистый олений рог к макушке, и прибавил скорости. — Не вздумай пока… снимать маску… опасная зона… еще не покинута…

— А когда… снимать?.. — пыхтя и отдуваясь, как паровой автомобиль, сдавленно прохрипел на бегу побагровевший и обливающийся потом под оскаленной личиной вепря эрл.

Развесистые лосиные рога его с сухим стуком невзначай задели давно догоревший и забытый в настенном кольце факел, предательски съехали в район ушей и принялись колотить его по плечам при каждом шаге, прыге и скоке.

— Сиххё вас раздери… — глухо прорычал Ривал, не дождавшись ответа на свой вопрос насущный, исподтишка оглянулся на чародея, всё еще не расстающегося с комплектом лицевых рогов и длинным изогнутым клювом жаборонка, и раздраженно сорвал противочумную защиту. — Я и без чумы всякой… скоро в этом… копыта откину…

— Куда… ведет… эта… лестница?.. — просипел громким голосом из тыла Кириан.

— На первый этаж, — коротко бросила Сенька под дробный перестук каблуков по изношенному древнему камню. — Выходит за кухней… Почти у двери во двор…

— Может, его окликнуть? Конначту? — подпирая приотставших гвентян подобно несущемуся с горы снегоочистителю без тормозов, гулким шепотом, перекрывающим топот их ног, предложил Олаф.

— Ладно, так догоним! — отмахнулась царевна и, завидя внизу за последним поворотом тусклый свет догорающего дежурного факела, азартно прошипела: — Первый этаж!!! Скорей!!! Пока он не налетел на кого-нибудь из уладов!!!..

Спасатели дружной запыхавшейся гурьбой вылетели сначала в коридор, тут же — по знаку Сеньки — свернули налево, и через несколько шагов наткнулись сначала на недвижимо распростертого на полу стражника, и почти сразу же — на полуоткрытую дверь.

— Опоздали, налетел… — пробормотал Кириан, звонко спотыкаясь о брошенную пику и хватаясь за плащ Агафона, чтобы не упасть.

— Тихо ты, гиперпотам!!! — приглушенно зарычал Ривал, гневно ткнул барда кулаком в спину, и с не меньшим грохотом и треском наступил на щит.

— От гиперпотама слышу, — буркнул обиженный певец под звон отфутболиваемого прямо в стену шлема.

— А этот Конначта парень не промах, — одобрительно хмыкнул себе под нос отряг, ловко перескочил через второй щит и выбежал замыкающим во двор.

— Туда!!! — Сенька метнулась было вправо, но слева, в свете серебристой вальяжной луны, успевшей выползти из-за башни и пристроиться передохнуть на гребне стены замка, мелькнула на секунду и пропала согнувшаяся, завернутая в плащ фигура, несущаяся опрометью в сторону сараев и конюшен. — Он там!!!

— Прыток парень… — легко переходя с места в карьер, усмехнулся в рыжие усы конунг. — Словно знает, куда бежит…

Подобная же мысль, казалось, пришла одновременно в голову и Серафиме, потому что недоумение в компании с тревогой появились и остались на ее лице.

— К-куда он несется, идиот… — сердито прошептала она, изо всех сил работая локтями. — Там же калитка… стража… конюхи, наконец…

Отряд вбежал в густую черную тень, улегшуюся между амбаром и конюшней, снес пару бочонков, растоптал кучу прошлогоднего сена, опрокинул тачку с навозом, раскидал корзины с остатками сморщенной прошлогодней картошки, вылетел на миг на свободное пространство, но тут же снова нырнул в тень другого сарая — со сходными разрушительными и звуковыми эффектами.

Слыша, как под подметками четырех пар сапог гибнут за ее спиной пустые клетки для кур, так ловко и своевременно перепрыгнутые ей секунду назад, царевна испустила тоскливый стон.

Дом сумасшедший на выезде…

Где это видано, чтобы спасатели за спасаемым гонялись, как волки за зайцем, по всему замку?!..

Дракон в лавке хлопушек и фейерверков наделал бы меньше шуму!..

Если пол-Улада еще не на ногах, значит, они все глухие…

Сзади донесся треск чего-то хрупкого и деревянного, громко прощающегося с жизнью под аккомпанемент отборных отряжских проклятий.

Сенька болезненно скривилась.

Мосты были сожжены, Рубикон перейден, осушен, забетонирован, и площади сданы в вечную аренду под гиперярмарку.

Объяснить подобный бег поверх препятствий не только Морхольту, но и самому последнему тупоумному караульному у ворот возможности у них не было никакой. Оставалась одна надежда — вовремя догнать мчащегося, словно одержимый, Конначту, пока тот не напоролся на ночных дозорных или очередную партию бдительных слуг, прыгнуть на Масдая и дуть отсюда почем зря, к условленному месту встречи с Огрином и компанией…

Скрытная операция, раскатай тебя гиперпотам!..

Топот, гром, треск, стук, бряк, собаки…

Впервые за весь пробег Серафима споткнулась едва ли не о собственные сапоги и чуть-чуть не растянулась под ногами у несущихся буйным горным потоком основных сил.

Сердце ее подскочило и застряло где-то в горле.

На лбу выступил холодный пот.

Собаки.

Огромные свирепые псы, которые к этому времени должны были заливаться как лукоморские соловьи, молчали!

Куда они подевались?

Что происходит?

И где этот треклятый Конначта?!..

За несколько секунд преодолев облитый серебристым светом открытый участок двора, группа преследователей нырнула в смоляную тень крепостной стены. Грохоча подкованными каблуками по булыжнику, они промчались еще несколько десятков метров, следуя как за маячком за белоснежным обрывком простыни, привязанным ранее к Сенькиному рукаву именно с этой целью, и вдруг, словно с размаху налетев на неприступный камень укреплений, остановились у калитки.

У распахнутой настежь калитки, если быть точным.

Рядом с которой валялись без признаков сознания трое солдат и пятеро лохматых волкодавов.

— К-кабуча… — царевна вздрогнула и сайгаком выпрыгнула из подозрительно темной лужи на неровном булыжнике двора.

— Н-никогда не подозревал… что его король… в смысле, наше величество… может… одних махом… — потрясенно прохрипел, согнувшись пополам от колики в боку, свистения в груди и заплетания в ногах менестрель.

— Чего… стоим?.. — обессилено повис на Олафе подоспевший Агафон.

— Где… король?.. — в изнеможении ухватился за него замыкающий процессию Ривал.

Метрах в сорока, среди уснувших домов деревеньки, утопающей в буйных цветущих кронах бесчисленных яблонь, мелькнула в свете луны на перекрестке улиц и пропала за углом крадущаяся тень.

— Король?

— Король?

— Король?..

Сенька подскочила, вытянула шею, вперилась напряженным взглядом во тьму…

И похолодела.

За первой тенью торопливо крались, воровато пригибаясь к земле, другая, третья, четвертая…

Пятая и шестая тащили в руках, кривясь и сутулясь, нечто большое, длинное и тяжелое.

До боли похожее на неподвижного человека.

Завернутого в одеяло.

— Это не король, — бесцветным голосом изрекла царевна, судорожно сжимая руку с кольцом-кошкой в кулак. — Король не это.

— А кто?! — со свистом всхлипнул вздымающейся как чрезвычайно сейсмоопасная зона грудью Ривал.

— Не знаю! — угрюмо бросила она, срываясь с места и запоздало срывая с себя маскировочную юбку, искусно намотанную поверх кожаных штанов. — Но мы должны их догнать!

— Кого это — «их»?.. — нервно икнул трубадур, замешкался у ворот, но был бесцеремонно подхвачен и сметен на дорогу мощной отяжской дланью.

— Давайте… развернем ковер… — жалобно просипел на бегу из темноты Агафон, маска съехала набок, прическа растрепалась, руки полны юбок и подъюбников.

— Мы потеряем их сверху среди этих кустов! — моментально отозвался Масдай с плеча конунга.

— Чародей!.. придумай… что-нибудь!.. — тоскливо прохрипел эрл, в последний раз бегавший наперегонки со своим кузеном, когда им было лет по десять.

— Фей…ер…верк?..

Легкоатлетические подвиги волшебника датировались приблизительно так же.

— Не надо фейерверк!!! — чудесным образом обрели второе дыхание и в один голос воскликнули моментально вспомнившие широко обсуждавшуюся новогоднюю шантоньскую историю спасатели.