— Я…

Дверь приоткрылась еще больше — не полностью, но достаточно, чтобы пропустить внутрь высокого худого бородатого мужчину неопределенных лет и рода занятий.

— Вы… вспомнили меня?

— Тебя?..

Застигнутый врасплох непосильной задачей, словно его попросили за пять минут очистить от кровожадных тварей не только землю Багинота, но и сам остров Тумана, старик настороженно подошел к незваному гостю, прищурился и принялся разглядывать его так и эдак, будто статую на выставке.

Наконец он с облегчением вздохнул, улыбнулся и покровительственно похлопал посетителя по плечу.

— Мирча… маленький оболтус Мирча… как ты вырос… как… оброс… Как твои дела? Как ящур?

Гость растерянно замигал и отступил на с таким трудом отвоеванный шаг почти к самому порогу.

— К-какой ящер?

— Не придуривайся, шалун, — погрозил ему пухлым пальцем чародей. — У твоего отца был ящур. Вернее, не у него самого, конечно, а у его коров. Я еще давал ему лекарство… много раз… а потом адрес знахаря в городе…

— Но у моего отца нет и никогда не было никаких коров, не говоря уже о ящерах или ящурах!

— Не притворяй… что? Как это — не было? — в подозрении подвоха тоже отступил на шаг, склонил голову набок и насупился Адалет. — А разве ты не сын моего молочника Михая… Михаила… Михни… Мишеля… Вермишеля… ну, ты сам знаешь?

— Нет, конечно нет! — с явным облегчением от того, что наконец-то всё прояснилось, расплылся в улыбке визитер. — Я не сын вашего молочника! Я — Огмет! Помните меня?

— Кто?..

Знакомое имя словно задело какие-то дальние, давно покрывшиеся пылью струны и зазвенело — тихо и настойчиво.

— Кто-кто ты? — переспросил маг и шагнул вперед, усиленно щурясь и жадно ощупывая близоруким взглядом лицо вечернего гостя. — Назовись еще раз?..

— Огмет, — послушно повторил человек. — Ваш ученик.

— Огмет?.. — старый чародей наморщил лоб и принялся шевелить губами, методично воскрешая забытые и растаявшие в памяти имена. — Андал… Николай… Галуза… Эчпечмек… Жулио… большего жулио я не видел за всю свою почти тысячу лет, надо отметить… Натан… Юнь Минь… его прищур постоянно сбивал меня с панталыку — то ли хитрит чего, то ли насмешничает… Ясь… Хрольф… Мехмет… а Огмет… Огмет… Огмета… я… Вспомнил!!! Ты — тот самый парень, который сбежал от меня лет… лет… э-э-э…

— Сорок лет назад, — зарделся и потупился блудный студент.

— Да, может быть, может быть… как давно это было, как давно… Послушай, Омлет…

— Огмет, — несколько обиженно поправил второй маг.

— Ну, да, я и говорю… какая разница… А ведь я начинаю тебя вспоминать… Тощий, длинный… надо сказать, ты совсем не поправился и не уменьшился с тех пор… Вечный правдоискатель… любитель добра и справедливости… раздавал свои обеды и ужины нищим… и завтраки бы отдавал, но нищие утром еще спали… Неплохие способности, но прилежания маловато для настоящего величия… Голова, полная идей… Это ты, мой мальчик?..

— Я, — пристыжено, словно старик только что перечислил его самые тяжкие грехи молодости, признался бородач.

— Как я рад тебя видеть, малыш Адмет! Как я рад! Что ты так своевременно появился в моем более чем скромном обиталище! Так ты говоришь, что всё уже знаешь?

— Да, — поморщившись на «Адмета», словно лимон откусил, кивнул гость.

— И даже знаешь, как можно помочь этому злосчастному королевству? — с нескрываемой даже ради приличия долей иронии продолжил допрос Адалет.

— Да, — опустив черные глаза и коротко раздув крылья носа, подтвердил задетый визитер.

— И как же? — скептически сложив руки на пухлой груди, иронично улыбнулся старый волшебник.

— Сеть Агграндара, — лаконично проронил Огмет.

Старик вытаращил глаза, развел руки и издевательски затряс головой.

— Сеть Агграндара? Да? Да что ты говоришь?! Какая новость! Какой пассаж! Сопливый беглец знает что-то, чего не ведомо самому магу-хранителю! Сеть Агграндара! Вы только поразмыслите!!! Ах-ах!!! Сам Агграндар не мог придумать лучше!!!

И тут же, бросив ерничать, воткнул руки в упругие бока и пошел в наступление на гостя, растрепанный и взъерошенный, словно маленький рассерженный котишко:

— Он сбегает от меня после того, как я в него силы и душу вкладывал восемьдесят лет, оставив после себя кучу долгов и скандал размером с Лукоморье, а теперь заявляется из ниоткуда с таким видом, как будто я прыгать должен при виде него от счастья, и брякает такую несуразную банальность, что тупому первокурснику каких-нибудь занюханных ВыШиМыШи стало бы стыдно!!! А ты подумал, бестолковый самонадеянный мальчишка, что отлавливать всю эту сотню, или сколько их там, по одной, даже двум магам — дело для самоубийц?!..

Визитер побледнел и отступил к стене, пряча стиснутые кулаки в широкие рукава куртки. Но сжатые в ниточку белые губы, играющие желваки и горящий гневом черный взгляд выдавали Огмета с головой.

— …А ты пораскинул мозгами, самовлюбленный правдоборец, сколько времени понадобится, чтобы сотворить такое количество амулетов?! — не взирая на закипающую ярость собеседника, от всей измученной души рычал на него волшебник. — А тебе приходило в голову, безответственный лоботряс, что это — мартышкин труд, и что они могут размножаться быстрее, чем мы их будем сжигать?!

— Один год — это срок…

— Иди в туман, умник, и расскажи это им!!! Один год!!! Если бы ты потрудился собрать все факты, как я тебя учил сто тысяч раз, ты бы знал, что со дня появления тумана в этой треклятой стране не прошло и месяца! А их там уже орды! Какой-то криптофактор служит катализатором и ускоряет их развитие и размножение на данной локации с сумасшедшей скоростью, клянусь своим посохом, это и тупому идиоту понятно, и вообще всем, кроме тебя!!! А что произойдет тут через полгода, год, три, посчитай, если у тебя такая уж ума палата!!!..

Набранный в легкие воздух неожиданно закончился, вместе с ним и запал, и старый маг в изнеможении опустился на кровать, сложил руки на коленях и повесил голову.

— Хочешь правду, мальчик? — не двигаясь, тихо проговорил он. — Я не знаю, что мне делать. Надо спешить в Гвент. И надо избавить эту дурацкую странишку от туманной напасти. Конечно, можно плюнуть на всё и мчаться дальше, какое мне дело до этой скуповатой державы с ее прижимистым выжигой-королем… Но… знаешь что…

Огмет не ответил, но в наэлектризованном воздухе комнаты повис его невысказанный вопрос: «что?».

Адалет всё уловил и угрюмо кивнул.

— Кто-кто, а ты-то знаешь… Я не смогу после этого жить в мире. С собой, я имею в виду. Ведь всё, что я делаю, чему посвятил свою не такую уж ненужную и никчемную жизнь, делается исключительно ради людей. В том числе таких, как эти высокомерные короли, трусоватые проводники, алчные трактирщики… Ты будешь смеяться, парень… но я… Хотя, может быть, именно ты и не будешь…

— Один маг тут ничего не сможет поделать, учитель, — мягко опустился рядом со стариком на колени и нежно заглянул ему в глаза Огмет. — И два тоже. Но восемь — да. Они могут накинуть сеть Агграндара на всю долину и на все горы, до самого перевала, сразу. Ведь тени не дошли до Эльгарда, остановились на полпути в горах. Основная их масса пошла в Багинот, если слухи не врут, так?..

Но Адалет как будто не слышал.

Расширив глаза, он вытянул шею и впился безумным, вспыхнувшим вмиг как все костры горячего Хела взором в лицо ученика.

— Восемь?!.. Ты сказал — восемь?! Восемь магов?!

— Да, учитель. Восемь. В городе остались шесть моих друзей. Плюс вы.

Чародей вскинулся, уязвленная гордынюшка распухала и воспалялась на глазах.

— Нет, это я плюс шесть твоих друзей и ты! Знай свое место, малый! Но чего же ты раньше молчал про своих приятелей, дорогой мой пацаненок?!..

Дорогой пацаненок буркнул в бороду:

— Если б вы мне раньше дали хоть слово вставить…

— Ты всегда искал не решения, а оправдания, малыш, — снисходительно хмыкнул волшебник, вскочил с кровати, энергично потирая вспотевшие от возбуждения и предвкушения головоломной работы ладошки, и с задорной ухмылкой глянул на Огмета.