«Может, вовсе мы никуда не бежим, а просто стоим на месте, а все эти живущие своей жизнью предметы выскакивают на нас поглазеть, или проносятся мимо в своей оголтелой гонке, даже не замечая пришельцев?..» — отстраненно подумал Иван, и тут же споткнулся, коротко наподдав коленками по мостовой, вскочил и бросился во весь дух за смутно маячащими впереди спинами.

В ушах свистел влажный промозглый ветер.

Под ногами глухо звенела почти невидимая мостовая.

Свистит — значит бежим…

Звенит — значит не сбились…

Минут через пять спурта ведущая гонку Серафима резко остановилась.

— Ото…рвались?.. — сравнялся с ней, выронил мага и переломился пополам, задыхаясь под бесчисленными слоями плотной ткани и местной мумифицированной растительности, огромный воин.

— Н-нет… — неохотно процедила царевна, перестав на минуту хватать пропитанный духовитыми стариковыми травами воздух ртом под флюидо-, миазмо-, а заодно и воздухонепроницаемой маской. — Дорога…

— Кончилась? — сдвинул свою маску с облюбованного ей левого глаза и встревожился Иванушка.

— Нет… Пока… Но она… какая-то не такая… стала… Неровная… грязная…

— Свернули не туда? — предположил маг.

— Никуда мы не сворачивали.

— Значит?..

— Но ты же говорила!.. — выпрямился и возмущенно упер руки в боки отряг.

— Там написано было!.. — яростно принялась оправдываться царевна. — «Бруно Багинотский»!.. Наш постоялый двор!.. И стрелка — «идите туда»!..

— Какая же это всё-таки обуза — уметь читать… — смягчился вдруг и сочувствующе качнул патлатой головой Олаф.

— Ничего, ничего, молодые люди, — заботливо протирая руками посох от налипшей грязи и травы, примирительно проговорил Адалет. — Главное — оно осталось позади. А мы сейчас сориентируемся по карте, срежем угол, если надо, и через считанные минуты… сто двадцать — сто восемьдесят, не больше, будем… будем…

Оставив в покое посох, волшебник захлопал себя по карманам, но, не обнаружив желаемого, вопросительно оглянул спутников.

— Кстати, у меня карты нет. У кого?..

— У моего коня, — нехотя признался Иван.

— Хм… — только и смог проговорить отряг.

— Я так понимаю, что просвещенное человечество снова смотрит в мою сторону в поисках руководства? — не скрывая маленького, но ощутимого самодовольства, усмехнулся чародей. — Что бы вы без меня делали, молодежь… Ума не приложу. Ну, да ничего. Сейчас организу… ем… ком…пас…

Туман вокруг них заколыхался внезапно, завертел клубами, и стал медленно наполняться ядовитым холодом.

Люди вскинулись, бесполезная сталь наготове, и закрутились лихорадочно по сторонам, бесплодно силясь пронзить настороженным взором непроницаемую белую мглу.

— Она где-то здесь!..

— Догнала, гада…

— Как успела?..

— Куда бежать?

— Вперед?

— Как бы не к ней в лапы…

— В щупальца.

— Еще лучше…

— К-кабуча… — скрипнул зубами Адалет, забормотал что-то торопливо, взмахнул посохом, как косой…

Окружающий их туман отпрянул на несколько мгновений, обнажая выщербленную мостовую, разросшиеся вольготно придорожные кусты с проклевывающимися острыми зелеными листиками, покосившийся указатель «Бруно Багинотский — сто метров», гладкие отвесные скалы справа, и черное, будто воплощение полночи, громадное аморфное пятно метрах в тридцати к северу, неторопливо скользящее вдоль дороги в их сторону.

— БЕЖИМ!!!

Впрочем, на этот раз Сенькиной команды не понадобилось — не дожидаясь выстрела стартового лука, и стар и млад сорвался с места и кинулся прочь с дороги, с оглушительным треском и комментариями ломясь через неуступчивую растительность.

Опомнившись, что его больше ничто не удерживает, туман влажно вздохнул за их спинами и с облегчением сомкнулся, скрывая следы.

— Держимся вместе!!! — проорал отряг. — Голос подавайте!!! Волхв со мной!!!

— Рядом!!!.. — выкрикнула царевна.

— Здесь!!!.. — отозвался Иван.

— Тут мы!!!.. — гаркнул Олаф.

— Рядом!..

— Здесь!..

— Тут мы!..

— Рядом!..

— Зде…

ПЛЮХ!!!!!!!!

— …Якорный бабай!!! Здесь вода!!!..

— Тут… что?!

— Сеня, ты где?! Я не вижу никакой воды!!!

— Я тоже не вижу!!!

— Опять, наверное, этот хелов ручей?!

— Да где?!..

— ЗДЕСЬ!!!

И вдруг туман как по мановению невидимой руки — или щупальца, что скорее — рассеялся, образуя жидкую мутноватую проплешину, и Иванушка, перед тем, как опустить занесенную ногу, успел увидеть невысокий обрыв, грязно-бурую холодную воду под ним, и пытающуюся бежать по скользкому донному илу в зарослях прошлогоднего камыша супругу, по грудь в воде.

— Ай!!!.. — только и успел сказать Иван, прежде чем с оглушительным плеском составил ей компанию.

— СЗАДИ!!! — проревел откуда-то справа и издалека Олаф, и на том месте, где только что стоял царевич, зависла, алчно шевеля мириадами дрожащих мерзких нитевидных отростков, словно ощупывая запахи, бесформенная черная масса.

Уловив, наконец, что-то, доступное только ей, тень тумана удовлетворенно заколыхалась и вальяжно стала снижаться вдоль глинистого склона обрыва.

— К-кабуча!!!.. — взвыл Адалет, и из посоха его огненной кометой вырвался и устремился в одуловатое смоляное брюхо ужасный, но бесполезный комок пламени.

— Ныряй!!!..

Вложив в отчаянное стремление достигнуть вперед монстра выскочившего со дна поплавком Иванушки все силы, Серафима оттолкнулась ногами от податливых стеблей рогоза и щукой устремилась к нему.

— Ныряй!!!

Отчаянно сдвинув прилипшую маску обратно на глаза, царевич едва успел глотнуть напоенного гнилостными миазмами воздуха, как над его головой уже зависли и сладострастно заколыхались в предвкушении пиршества гибкие черные нити.

Яростно вопя что-то отчаянное и неразборчивое, Сенька врезалась в него, повалила обратно в воду с чудовищным фонтаном из грязи и брызг, и поволокла по дну прочь от страшного места.

Монстр вздрогнул всей тушей, словно в него плеснули раскаленной лавой, подскочил метров на пять, исступленно тряся щупальцами, которых коснулась вода, и завис, будто непосильно озадаченный, недоуменно ощупывая полупрозрачный воздух своими чуткими датчиками в поисках следов внезапно и необъяснимо ускользнувшей добычи.

— А получи тварюга в глотку!!!

— Хель и преисподняя!!!..

Второй, третий, четвертый горящие шары один за другим врезались и прошили насквозь грузную тушу засомневавшейся тени, и она дрогнула.

Тяжко вздохнув, тварь поджала гибкие нити и медлительно, словно неохотно заскользила вдоль покрытого чахлой майской растительностью берега по направлению к обидчикам.

Те не стали дожидаться справедливого возмездия.

Взвалив не прекращающего прицельный беглый огонь волшебника на плечо и выхватив топор номер семь, отряг бросился в туман как в омут, не разбирая дороги и преград.

Низкий неуклюжий заборчик был втоптан в грязь и даже не замечен. Оставленная хозяином растяпа-тачка отлетела в грядки клубники от просвистевшего у самых ручек сапога. Куча зазевавшихся корзин были сметены с пути в мгновение ока. Грузный стог сена, не успевший отпрыгнуть, был немилосердно сворочен и опрокинут на рыхлый бок. Замешкавшаяся телега срочно перевернулась на днище и подняла вверх все четыре колеса, показывая, что сдается. Ошметки влажной земли и травы вылетали из-под сапог конунга как из-под копыт.

Черная разбухшая тварь, поджав щупальца, скользила за ними по воздуху как по льду — бесшумно, неумолимо и не отставая.

— Быстрее, быстрее, быстрее!!!.. — то и дело выкрикивал чародей, колотя необъятную спину одной рукой и вводя поправки на скорость, неровности местности и меридианные флуктуации оккультного континиума другой, прежде чем выпустить в преследователя очередной комок жидкого пламени.

Еще один поверженный стог, а за ним и соседний дровяник вспыхнули багровым огнем от снаряда импровизированной тачанки, и монстр испуганно шарахнулся вбок и вверх, на мгновение теряя ход и ориентацию.