— …эта змея Падрэг!!! Это его происки, я чую!!! Но как, как, как?!..

— А может так быть, — донесся задумчивый Сенькин голос из-за их спин, — что это была не Волупта, а кто-то другой? Другая старушка, или кто-то еще, кто принял ее облик? У вас это возможно?

— Другой?.. — удивленно оглянулся на нежданную советчицу бог и, как голодная кошка — в мышь, вцепился в новую идею. — Другой, другой, другой… Кто-то, кто обернулся не тем, кто он есть, и никто этого не заметил… Есть! На это способен только один мерзавец!

— Падрэг? — незаметно присоединился к совещанию Олаф.

— Нет, — Мьёлнир свирепо мотнул взлохмаченной шевелюрой, усыпанной сажей и горелыми опилками. — Ульг.

Экстренное совещание, собранное верховным богом Хеймдалла, началось ровно в десять утра.

В зале приемов золотого дворца Падрэга собрались и расселись по изящным креслам и канапе все способные перемещаться боги Эзира.

Фригг осталась дома ухаживать за мужем.

Осунувшиеся, озабоченные лица, ссутуленные плечи, нервно перебирающие пальцами или теребящие подлокотники руки — девять явившихся на зов богов мало чем отличались друг от друга на четвертый день полного бед и несчастий правления Падрэга Премудрого.

Непрекращающиеся атаки варгов, налеты драконов, набеги великанов сделали жизнь небожителей, вручивших свою и Хеймдалла безопасность в молодые надежные руки, невыносимой.

Первым пало поместье Фреи и Фрея: двое мирных богов, как ни старались, ничего не смогли поделать против десятка драконов, и в слезах и проклятьях оставили дымящиеся руины после получаса заранее проигранной битвы.

Через день не стало лесного жилища Ноллы, да и сама целительница едва успела унести самые ценные травы и компоненты от стаи бешеных черных волков.

Следующее утро озарило розовыми лучами руины розового замка — обители богини любви и красоты Аос — разграбленной и разрушенной оравой великанов.

С холодящим предчувствием ужаса нового дня проснулись сегодня боги, но, встретившись в общем зале и торопливо и жадно пересчитав друг друга и задав сбивчиво волнующие каждого вопросы, слегка успокоились, и стали в нервном предвкушении новых печалей ожидать появления хозяина дворца.

Враг отчего-то затаился.

Но не видно было эти три дня и Падрэга с его сияющим мечом и полными уверенности и величия речами.

Цел ли он?

Не пал ли он безвестно, пытаясь гордо в одиночку сдержать орду противников?

Или — что хуже всего — не попал ли он в плен?

Но призыв исходил от него самого, а значит, оставалась надежда, что их защитник и радетель жив, и продолжает бороться.

А еще это значило, что у него есть новости.

Вдруг дверной проем, ведущий в коридор, засиял, вспыхнул разноцветными искрами, грянули незримые фанфары, и в распахнувшиеся дружно двери уверенной поступью победителя вошел Падрэг.

— Доброе утро, — учтиво склонил он голову с как всегда безупречно завитой шевелюрой. — Извините, если заставил вас ждать, но, я убежден, оно того стоило.

— Новости?..

— У тебя есть новости?..

— Ты придумал, как оставить их?..

— Уничтожить?..

— Рассеять?..

Бог благодушно улыбнулся и вскинул тонкие, ухоженные руки, призывая разволновавшуюся аудиторию к молчанию.

— Лучше. Гораздо лучше. Ибо я придумал, как сделать так, чтобы сбылась извечная мечта всех богов Эзира.

И, дождавшись, пока в зале воцарится дрожащая от нетерпеливого любопытства тишина, Верховный продолжил.

— Я принес вам не меч, но мир.

Как взрываются праздничные фейерверки, рассыпаясь в бархатном небе веселыми яркими звездами, как разбиваются на счастье бокалы, разлетаясь по полу тысячью сверкающих хрустальных осколков, так лопнула не успевшая устояться тишина под изысканными сводами дворца Верховного бога.

Десяток голосов, стараясь перекричать друг друга, славили и восхваляли Падрэга Премудрого, Падрэга Миротворца, Падрэга Заботливого, Падрэга Радетельного, Падрэга Заступника…

Скромно зардевшись, молодой бог стоял посредине ликующего зала, кротко склонив набок голову, словно прислушиваясь.

Посчитав минут через пять, что дифирамбов на сегодня он получил достаточно, Верховный опять вскинул руки ладонями вперед, и пожирающая нового кумира обожающими взглядами публика послушно смолкла.

— Мир — самое главное и важное на Белом Свете. Ради того, чтобы принести мир в наш любимый Хеймдалл и в славную традициями Отрягию, стоило пойти на любые жертвы.

Безоговорочная поддержка — взмах ладоней — тишина.

— Враг наш опасен, коварен и силен, как мы все в этом имели возможность убедиться на собственных печальных примерах. Даже самый могучий и достойный из нас пал жертвой его козней, — хорошо поставленным скорбным голосом продолжил бог. — И никакая цена, заплаченная за то, чтобы навсегда заставить нас позабыть о его существовании, не высока.

— Да, да, да!!!..

— И поэтому внимательно выслушайте то, что я скажу вам сейчас, ибо от этого, от вашей поддержки и участия, зависит будущее нашего мира.

— Говори!

— Существует два способа справиться с врагом, — начал размеренную, отрепетированную речь Падрэг. — Можно уничтожить его, разгромить, разбить, сокрушить, стереть самую память о нем с лица Белого Света и страниц истории. Этот путь требует немалых жертв, крови, времени и риска. Вы сами знаете, что жертвы у нас были, была и кровь. Риск у нас был ежесекундный. Времени у нас не было.

Разочарованный гул зародился и тут же оборвался по сигналу оратора.

— Но для тех, кто не в силах, или не имеет желания ступить на первую дорогу, есть и вторая, — играя голосом, как фехтовальщик — клинком, проговорил Верховный, и после театральной паузы размером с оркестровую яму, продолжил, доверительно обращаясь к заинтригованным слушателям:

— Можно устранить врага, сделав его своим союзником.

И, не давая ошарашенной аудитории опомниться, Премудрый быстро нанес решающий удар.

— Я — от вашего имени, от имени всех богов Эзира, ибо именно вы наделили меня этим почетным правом — заключил договор с богами Надира, по которому они получают право жить в Хеймдалле как равные нам, строить свои дворцы, устанавливать в Отрягии свои порядки и иметь право голоса, равноценное нашему.

Мертвая тишина, повисшая над застывшими в шоке богами, как по заказу была разорвана оглушающе-заунывным воем исполинского волка.

Вой исходил из коридора.

— Я… я думаю… я считаю… что это… неслыханная… — первой очнулась от всеобщего оцепенения Улар.

Двери распахнулись, и в зал дружной толпой с видом не союзников, но победителей, вошли или втиснулись, оставляя грязные или прожженные отпечатки на начищенном паркете, волк Фенрир, огненный великан Суртр, дракон Фафнир и властительница Нифльхайма Хель.

— …справедливость… — слабо закончила богиня.

— Я рада, милочка, что ты это первая поняла, — улыбнулась Хель с обаянием смеющегося черепа.

— Не волнуйся, старуха, — закашлялся дымом, хохоча, Фафнир. — Остальные до этого допрут скорее, чем ты думаешь.

— Но, Падрэг… — слабо возвысила голос Фрея, — если ты не счел нужным посоветоваться с нами… разве не нужно было сначала… хотя бы… спросить предсказание у Волупты?..

— Ты сомневаешься в моей мудрости? — ласково полюбопытствовал Верховный.

— Да… То есть, нет… Но такова освященная веками традиция…

Падрэг кивнул.

— Хорошо. Если тебя всё еще забавляют ее бредни, чуть позже вы получите возможность сами задать ей свои вопросы. А сейчас, как подсказывают нам законы гостеприимства, я предоставлю слово нашим новым друзьям, чтобы они поделились с нами своими планами на будущее. Открытость и честность — залог долгой дружбы.

— И долгих лет жизни, — обнажил клыки размером с клинок меча Фенрир.

— Буду кратка, — мило, еще милее, чем раньше, улыбнулась Хель. — Существующая до сего дня несправедливость, как точно подметила наша мудрая Улар, когда одним доставались капища и жертвоприношения, а другим — насмешки и проклятия, будет прекращена через несколько минут. Каждый из нас, новичков, получит молельные дома и священные рощи и россыпи камней не хуже и не меньше, чем у каждого из вас. А, поскольку мы были в течение такого долго времени так незаслуженно обделены, то должны получить больше поклонников, и большую власть над ними в их делах… Так, что еще?