Короче, жил своей собственной жизнью.

Отличной от жизни тех, кто в нем скрывался.

До царевны снова донеслось холодное дыхание потаенного вздоха.

Ишь, распыхтелись, рассерженно вдруг подумала она. Пользуются тем, что мы не можем их увидеть…

И тут ее осенило.

Кольцо.

У меня же есть кольцо-кошка.

А что будет, если надеть его сейчас?

Только для этого придется отпустить плечо Сайка.

Мы ж его потом неделю в этом овраге не поймаем.

И, тихонько вздохнув, как ее невидимый грустный эскорт, царевна продолжила путь.

То ли ветер подул, то ли невеселое место, как и все в этом мире, надумало закончиться, но туман как будто слегка рассеялся, расступился, и между деревьями стали видны белесые безмолвные фигуры, как будто закутанные в балахоны из вездесущего тумана, с капюшонами, опущенными почти до подбородков[102].

Одни стояли без движения, провожая поворотом безликих голов их маленький, но очень напуганный отряд.

Другие, колышась на ветру, сопровождали их, то подходя поближе, то отставая и собираясь в кучки, как будто обсуждая полученные новости.

– Находка, – с умоляющим шепотом Саёк осторожно подергал октябришну за косу. – Мы скоро отсюда выйдем? Скоро? Скоро?..

– Скоро. Молчи, – ровным, ничего не выражающим голосом отозвалась та, не поворачивая головы.

– Ага, – с несчастным видом кивнул герой и еще крепче стиснул в кулаке рыжую косу.

Серафима ободряюще сжала его плечо.

– Смотри, вон солнышко, – едва слышно шепнула она, но Саёк услышал и приободрился.

Через пару минут они вышли из зловеще затаившегося леса.

Солнышко.

Первая хорошая новость за все утро.

Как быстро выяснилось, на этом список хороших новостей, не успев толком начаться, заканчивался.

– Ай! – вскрикнул вдруг Саёк и схватился за ногу.

– Что с тобой? – встревожено обернулась Находка.

– Н-не знаю… Порезался где-то, – виновато пожал плечами поваренок, недоуменно разглядывая распоротую штанину чуть выше ботинка. Края разреза медленно набухали кровью. – И ума не приложу, где… Тут же ровное место, ни коряг, ни… ни… – в голову ему так и не пришло, чем еще можно в лесу так распороть ногу, и он смущенно закончил: -…трава од… На. Находка?..

– Это опять ваша трава? – настороженно закрутила головой царевна.

Они стояли на краю большой поляны, сплошь заросшей торчащими воинственно вверх листьями побуревшей, но не полегшей травы высотой до колена, а местами и выше.

Серафима осторожно пощупала такой же, только короткий лист, у своих ног.

Осока по сравнению с ним показалась бы мягкотелой губкой.

– М-да… – задумчиво протянула царевна. – М-да…

И взглянула на октябришну в поисках краеведческих комментариев.

Цвет лица Находки сейчас мог посрамить даже свежевыпавший снег.

– Это сабельник… – с тихим ужасом оглядывалась она. – Мы тут не пройдем…

– Почему? – в груди царевны шевельнулось недоброе предчувствие. – Нам же не обязательно в него лезть, можно пройти по краю леса… по краю…

На сколько хватало глаз, сабельник подступал к самым деревьям и даже заходил вглубь.

– М-да… – в кои-то веки, других – не только слов, но и междометий – у Серафимы не находилось. – М-да… А если мы осторожно, по самому тому месту, где она в лесу кончается, эта ваша трава?

Находка замялась, болезненно поморщилась и, наконец, очень тихо прошептала в самое ухо царевне:

– Блудни нас пропустили сейчас… но если мы вернемся в их лес… они могут решить… что мы за ними гоняемся…

– И что тогда? – предвидя ответ, не сулящий ничего доброго, все же спросила таким же еле слышным шепотом царевна.

– Мы из их леса больше никогда не выйдем.

– АЙ!!! – закричал вдруг Саёк и заполошно затопал ногами, как будто старался раздавить змею. – Помогите!!!..

Серафима глянула, и не поверила своим глазам.

Хотя, пора было уже и привыкнуть.

Ногу поваренка обвила жесткая, красноватого цвета травка, похожая на растянутую пружину.

Ее вершинка заканчивалась в ране.

– Пусти!.. – царевна со злостью дернула кровопийцу так, что выдрала весь кустик из земли вместе с корнями. – З-зар-раза!..

– Ой!.. – схватился за рану Саёк.

– Смотрите! – Серафима посмотрела под ноги и брезгливо отступила на несколько шагов.

Все рыжие пружинки, скрученные у самой земли до сих пор так, что, специально не приглядываясь, различить их было невозможно, прямо у них на глазах медленно распрямлялись и безошибочно тянулись к Сайку, как подсолнухи – к солнцу.

– Это кровохлебка, – Находка виновато вскинула глаза на царевну. – Они с сабельником всегда вместе растут… Если почует кровь – даже лосю ноги опутает, но не упустит…

– Веселые у вас тут места… – царевна взяла поваренка за плечи и отодвинула на пару метров в лес, подальше от травы-вампира. – Погоди, сейчас подол оторву, перевяжем тебя.

– Не поможет, – тоскливо покачала головой октябришна. – Она все одно унюхает, хоть единую каплю…

– Так хоть течь перестанет, и то, – ворчливо отозвалась царевна и хотела уже было пустить подъюбник на благо травматологии, но Находка ее быстро остановила.

– Не надо, ваш… Серафима… я сейчас… попробую…

И, не дожидаясь вопросов, она присела на корточки рядом с распоротой ногой поваренка, разодрала штанину побольше, чтобы рана была видна полностью, и стала водить над ней кругами собранной в перевернутую горсть рукой:

– Встань на камень – кровь не капит… Встань на чело – нет ничего… Встань на камень – кровь не капит… Встань на чело…

И прямо на удивленных глазах Серафимы и просто изумленных – Сайка, покорно повинуясь заговору октябришны, кровь и впрямь остановилась, а края раны потянулись друг к другу и сжались, как губы молчуна. Через минуту по ним пополз тонкий белый шрам.

Когда она закончила, Саёк недоверчиво потрогал недавний порез.

– Не болит, – недоумевающее сообщил он в пространство – всем заинтересованным лицам.

– Совсем?

– Совсем… Спасибо тебе, Находочка, миленькая. Ты для меня вышла самая настоящая находка, – выпалил он и отчего-то смутился.

– На здоровьичко, – степенно отозвалась та. Уголки ее губ чуть было дрогнули в улыбке, но тут же снова опустились вниз.

– Это тоже у вас все дети умеют? – подозрительно оглядывая октябришну, задала вопрос царевна.

– Все, ваше цар… Серафима… Бывало девчонкой упадешь, расшибешь коленку, а подружка тебе и… и…

– Что?

– Через блудное место кто-то идет!.. – зеленые глаза октябришны настороженно распахнулись.

Серафима уже стала забывать естественный цвет лица своей бывшей горничной.

– Кто? – задала она ненужный вопрос.

– ОНИ, – мертвым голосом проговорила Находка.

Пояснения были излишни.

– Далеко от нас?

– Метрах в двухстах… Идут очень медленно… Еле-еле… Но в нашу сторону… Блудни их ведут… Мы погибли…

Естественно, существовал безопасный и красивый выход из этого положения, единственный в своем роде, о котором можно было бы с заслуженной гордостью рассказывать под восхищенные ахи и охи после каждому встречному-поперечному…

Только вот прямо здесь и сейчас он Серафиме в голову никак не приходил.

И раздумывать было некогда.

– Все заходим в туман и лезем на деревья, – скомандовала царевна и, не обращая внимания на умоляющий взгляд Находки, личным примером проиллюстрировала свой приказ.

Достаточно было отойти от края поляны вглубь леса на десять метров, как они почти потеряли друг друга из виду.

– Стоп, – остановила свой отряд царевна. – Я сюда, – указала она на старую березу, – Находка – туда, на осину, Саёк – на эту… что бы это ни было. Сидеть и молчать. Быстро.

Саёк напуганной лаской взлетел на ствол и мгновенно растворился в тумане (Серафима очень надеялась, что это была только фигура речи, но кто его тут знает, в стране победившего Октября…).