Конро коротко кивнул, положил руки на колени и закрыл глаза. Пещеру наполнили те же звуки, что и раньше, когда в будущее пытался заглянуть его дед.

На это раз всё окончилось быстрее – через несколько секунд демон открыл вспыхнувшие огнем рубины и кивнул:

– Твоя жена сбежала…

Царевич не знал, стоит ли ему удивляться по этому поводу, немного подумал, и удивляться не стал, решив для начала просто порадоваться, а потом начать гордиться.

– …и направляется домой…

– А Лукоморье? Как нам победить Костея? – Иванушка подался вперед так, что съехал с гладкого как лед куба и приземлился у ног Конро.

Тот помог ему встать.

– Вы должны встретиться с царевной до того, как армия царя Костея осадит ваш главный город. Иначе и он, и вся страна погибнет.

– Мы вылетаем в Лукоморск немедленно!.. – Иван кинулся было к выходу, но тяжелая каменная рука задержала его.

– Не торопись, – проговорил Конро. – Всему свое время. Победить Костея мало – надо разбить его войска. У вас сейчас для этого недостает солдат.

– Откуда ты… А, ну да… Но что нам делать?

– Вам нужно на чашу своих весов подкинуть несколько камушков, – загадочно прогудел молодой демон и, Иванушка мог бы поклясться, подмигнул.

– Что ты придумал… Коник… – старик оторвал голову от подушек и вопросительно взглянул на внука.

– Не переживай, дед, – успокаивающе погладил его по руке Конро. – Я не собираюсь лететь с ними.

– Тогда?..

– Да. Завтра мы совершим набег на стихийный рынок.

– Ты хочешь взять… наших гостей… с собой?.. – встревожено переспросил дед.

– Кхм… – почесал подбородок Конро. – Верно… Это я не подумал… Ладно, я один схожу.

– Почему это один? – сразу заершился Агафон.

– Потому что наши продавцы не переносят мясокост… людей еще больше, чем мы, – признался молодой демон. – И даже я не смогу защитить вас от них. А если завтра там случатся еще и мои соплеменники…

– Понятно, – признал поражение чародей и развел руками.

– Правильно… – довольный, похвалил его дед и с облегчением снова откинулся на подушки. – Сходи сам… выбери самое лучшее… отдай всё, что у нас есть…

– Так и сделаю, – кивнул внук.

– Погодите, погодите, – тревожно завертел головой царевич, чувствуя, что только что за них тут что-то решили, и он даже не догадывался, что. – Куда это мы пойдем или, вернее, уже не пойдем? Что это за спонтанный базар? Что нам там надо?

– Стихийный рынок, – улыбнувшись, поправил его Конро. – Рынок, где можно купить любое стихийное бедствие по своему вкусу.

– А такое бывает? – загорелись в этот раз профессиональным интересом глаза Агафона. – Никогда о таком не слышал!

– Мясокост… люди и не подозревают о его существовании, – снисходительно усмехнулся внук Туалатина. – Скорее, они привыкли ощущать на своих шкурах действия его товара.

– Это как это? – наморщил лоб дед Зимарь. – Ты хочешь сказать, что все наводнения, пожары, нашествия саранчи и так далее – ваших рук дело?

– Нет, что вы, дед Зимарь, пожары, наводнения и саранча спросом среди нас не пользуются. Никто не хочет, чтобы его собственное жилище было расколото и обвалилось, гореть в горах особенно нечему, а саранча сдохнет от голода через день. Они продают нам старые добрые испытанные горные стихии. Мы пользуемся ими, чтобы отвадить слишком любопытных мяс… людей. Понравится одному – не пройдет и полгода, как он притащит за собой целую артель рудокопов или каменотесов, и тогда бороться с ними уже бесполезно.

– Но вы сказали – "рынок". Значит, кто-то их делает – или добывает? – и продает?

– Да, – подтвердил демон и непроизвольно поморщился. – Их делает Древний Народ. Мы называем их "шепталы".

– Они такие же, как вы?

– Нет, ничего общего, – замотал головой Конро, как будто не желал, чтобы кто-то даже на мгновение считал их похожими. – Они живут очень глубоко под землей, там, где кипит первозданные стихии, еще смешанные с сырой магией, и жизни быть не может по определению. Чем они занимаются и что они за народ – никто из нас не знает, да и, откровенно говоря, не жаждет узнать. Они другие расы не любят, а терпят. И где границы их терпения, не хочет выяснять ни один здравомыслящий горный демон.

– Почему? – непонимающе нахмурился Иван.

– Кажется… у людей есть выражение… – приоткрыл глаза Туалатин, – "мурашки по коже"…

– Понятно… – медленно кивнул царевич, и молодой демон продолжил:

– Их продавцы облюбовали одну подземную пещеру, и уже несколько сотен лет приходят туда и продают нам эти камушки. Каждый – какое-нибудь бедствие. Брось его – и в ту сторону понесется сель, посыплется камнепад или повалит лавина. Чем больше камень, тем сильнее разрушение. Самые маленькие – с горошину. Самые большие – с грецкий орех. Всё просто.

– И чего они хотят за свой товар? – поинтересовался практичный чародей.

– Золото, серебро, самоцветы.

– У нас как раз еще осталось золото и, если ничего не путаю, серебро! – радостно воскликнул Иванушка и торопливо высыпал на ладонь содержимое своего худощавого кошелька[81].

Демоны расхохотались.

– Золото!..

– Ха-ха-ха-ха-ха!..

– Серебро!..

– Ха-ха-ха-ха-ха!..

– Ох, держи меня, внучек… я сейчас с кровати скачусь!..

– Осторожно, осторожно, дед!

– Ну и шутник ты… Иван-царевич из Лукоморья!.. – все еще трясясь от смеха, Туалатин вытер слезящиеся нефтью глаза краем асбестового покрывала.

– Этого недостаточно? – насупился Иванушка.

– Коник, покажи ему, – махнул ручкой дед, и внук послушно скрылся в глубине пещеры и вернулся с отливающим золотом кубом – двойником тех, на которых сидели гости.

Возможно, не в последнюю очередь он отливал золотом потому, что был по природе своей золотым слитком.

Люди ахнули.

– Да за это, наверное, можно весь рынок скупить, вместе с продавцами! – всплеснул руками дед Зимарь.

Конро усмехнулся и покачал головой:

– Один кубик – один камушек со стихией.

Лицо Ивана вытянулось.

– Один камушек!.. Но мы никогда не сможем отдать вам этот долг, даже за один! А за несколько… Столько золота… не бывает!..

– Во-первых, я должен вам за спасение деда. Цена его жизни не идет в сравнение и с целым горным массивом из золота, усыпанного бриллиантами.

– А во-вторых?

– А во-вторых, считайте это подарком страны горных демонов вашей стране на день Победы, – отмахнулся внук Туалатина, как будто речь шла о займе на покупку стакана кваса. – Мы найдем и выплавим еще, а мне будет приятно знать, что в кои-то веки эти камни обрушатся на голову того, кто этого по-настоящему заслуживает.

Как и договаривались, на следующее утро Конро, свалив в мешок из базальтового волокна золотые и серебряные кубики, пошел на рынок один. Люди остались ждать в пещере его возвращения: дед Зимарь играл с геопардами под ревнивым взглядом затаившегося невдалеке и старательно делавшего вид, что ему всё равно, страуса эмо. Иван, позабыв про всё и всех, увлекся беседой с Туалатином. Агафон, выбрав местечко поукромнее – освободившееся хранилище, если быть точным – принялся с небывалым усердием практиковаться в заклинаниях, которые, он считал, могут пригодиться им на их опасном пути.

К стихийному рынку в пещере под маленьким горным озером Конро подошел через два часа быстрой ходьбы сквозь толщу скал.

Еще приближаясь, он прислушался и забеспокоился: что-то на рынке было слишком тихо. Не сказать, чтобы обычно он кипел бурной деятельностью, но покупателя два-три одновременно там было всегда. Правда, сезон сейчас тихий, да и люди, копаясь в уже отвоеванных скалах, демонов сильно-то в последнее время и не беспокоили, но ведь не могли шепталы взять и уйти вот так, без предупреждения!..

Подойдя поближе, он немного успокоился: прилавки стояли на месте, хоть и пустые, а за самым дальним, метрах в двадцати от него, было видно, даже шла торговля. Над прилавком, похоже, выкладывая товар, склонился шептало, а перед ним стоял, не спуская глаз с продавца…