Иванушка вскрикнул, извернулся, но громадная зловонная разлагающаяся туша повалила его на траву, накрыла и стала душить и пытаться загрызть одновременно.

Может, чудовище было не слишком опытным. Может, в его образовании был пробел в том, что касалось народной лукоморской мудрости насчет погони за двумя зайцами. Так как если бы оно взялось за что-нибудь одно, наше повествование обрывалось бы еще на этой странице.

Но оно захотело все и сразу.

И по этой простой причине у ошеломленного, ошарашенного Агафона нашлось несколько секунд, за которые он успел даже не прийти – заскочить в себя по дороге от ужаса к панике, подхватить свою бутыль, подпрыгнуть и со всего маху огреть ей страшилище по голове, или, по крайней мере, по верхнему полукруглому выступу туловища.

От удара бутылкой выступ вколотился в плечи и издал смачный звук арбуза, уроненного на мостовую.

Бутыль разбилась, и жидкость из нее окатила замеревшее в шоке чудище с головы до ног.

– Вода! – горестно всхлипнул чародей, с отчаянием в увлажнившихся очах глядя на продолговатое зазубренной горлышко, оставшееся в его руке. – Это была вода!.. Этот урод лишил меня… нас последней воды!!!.. Ненавижу!!!

И он как молотком долбанул горлышком обмякшее и недвижимое более чудовище еще раз.

Усилием, утроенным оскорбленными обонянием и осязанием, а также мыслью о том, что теперь чистой еще полминуты назад одежде стирка вряд ли поможет, Иванушка отшвырнул вонючую тушу от себя, а сам откатился в другую сторону.

Волшебник, все еще сжимая осколок бутыли, подбежал к нему и упал рядом на колени.

– Ты ранен? Ты цел? Ты жив? – тревожно оглядывал он царевича, не решаясь все же к нему прикоснуться.

– Бр-р-р-р… – Иванушку передернуло – то ли от воспоминаний, то ли от амбре. Он отвернулся и брезгливо сплюнул. – Кошмар среди бела дня. Это опять твои штучки, Агафон?

– В смысле? – не понял, но обиделся волшебник.

– Н-ну… – Ивану не хотелось лишний раз бередить рану приятеля, но пришлось. – Я имею ввиду, может, ты попытался вызвать дождь, или…

– Нет, – сухо отрезал Агафон.

– А что это тогда было?

– Я думал – ты знаешь, – пожал плечами тот и отвернулся, сморщив нос. – Ну и несет от тебя теперь Иван, не сочти за грубость…

– Что значит – я знаю, – возмутился царевич, зажал пальцами одной руки себе нос и при помощи оставшейся руки попробовал приподняться. – Кто у нас тут какой-никакой, а специалист по волшебным наукам? Если бы я на какой-нибудь картинке своего учебника видел такое страшилище, я бы его никогда не забыл!

И Агафон и Иван одновременно повернулись, чтобы рассмотреть поверженного монстра поподробнее.

Но он пропал.

На его месте лежал маленький худенький седой старичок с длинными волосами и бородой, в белой чистой рубахе без опояски, зеленых штанах и черных поношенных, но начищенных до блеска сапогах.

Приятели переглянулись, чтобы по лицам друг друга увидеть, одно ли и то же они сейчас видят, и снова вперились не верящими сами себе глазами в необъяснимое явление.

– А это кто? – почему-то шепотом спросил Иван чародея.

– Оно же? – высказал предположение Агафон. – Притворяется?

– Давай поближе посмотрим? – предложил царевич. – Может, ему помощь нужна?

Агафон поглядел на Иванушку как на сумасшедшего и, как любому сумасшедшему, не стал перечить.

– Давай. Посмотри поближе. Хорошая идея.

Иван быстро поднялся и поспешил к старику.

– Дедушка? А, дедушка? Что с вами? Вы кто? Как здесь оказались? Что вы здесь делаете?

– Ты еще не забудь спросить его, откуда он родом, чем занимается, где жена и есть ли у него кошка, – фыркнул волшебник.

– Зачем? – озадаченно остановился Иван. – При чем тут кошка?

– Ты хоть меч наизготовку возьми! – отбросив свои иронические изыски, нервно рявкнул волшебник. – Сейчас как вскочит, как накинется! А у меня второй… то есть, третьей бутылки нет!

– Какой еще бутылки? – не понял Иван.

– А той самой! Которой я чудовищу, что на тебя напало, по башке звезданул! Если бы не она – не знаю, что бы тут от тебя осталось! И от меня, самое главное. Я же говорил, что эта бутылка на что-нибудь, да… да… Сгодится.

Поток словоизлияния Агафона налетел на дамбу озарения и рассыпался в пыль.

– Сгодится. Послушай, Иван, куда ты выбросил свою бутылку? – кинулся он к царевичу.

– Ты чего? При чем тут моя бутылка? Какая разница?

– Большая разница!

– Да откуда я помню, – отмахнулся от него Иванушка, осторожно склоняясь над стариком и заглядывая ему в лицо.

Это оказало эффект третьей бутылки – на этот раз с нашатырем.

Дедок вздрогнул, отшатнулся, не открывая глаз, и простонал:

– Ф-фу…

– Большая разница! – с нажимом, как бы впечатывая каждое слово, проговорил чародей и юркнул в кусты.

– Ах… ох… ох-х-х-х… – слабо заохал старичок и зашевелился.

– С вами все в порядке, дедушка? – Иванушка, не обращая внимание на производимое его приближением воздействие, обычно ассоциируемое с однополюсными магнитами, все пытался наклониться поближе к старичку.

Запаниковавшее обоняние того, тем временем, перебудило и все остальные системы его организма, в том числе, отвечающие за задавание вопросов.

– Чем… так… воняет… Где… я… – и, немного подумав, тут же: – Кто… я…

– А где чудовище? – задал зачем-то вопрос Иван, абсолютно не надеясь ни на ответ, ни на такую реакцию.

– ГДЕ???!!!

Старичка как пружиной подбросило. Глаза его мгновенно вытаращились, волосы взъерошились, борода встопорщилась.

– Где чудовище???!!

– Не бойтесь, дедушка, сейчас найдем, – раздался у него из-за спины довольный голос Агафона.

– Не надо!

– Да я же сказал, не бойтесь! – покровительственно заверил их волшебник, вылезая из кустов. В руках его поблескивала грязными капельками граненая синяя бутылка.

– Когда с вами путешествует специалист по волшебным наукам, загадок и опасностей не существует! – самодовольно заявил он, размахивая на ходу посудиной в такт словам.

– Что это значит?

– Это значит, что все произошло так, как я предполагал! Содержимое этой бутылки действительно нельзя было пить! Посмотри, что нацарапано на стенке! – и он сунул бутыль Ивану под самый нос.

– Не вижу так, – чуть не вывихнул он глаза. – Дай в руки посмотреть.

– Гляди! Тут написано "Вода мертвая"! "Одна и пять литра"!

– Да? – вежливо удивился Иванушка. – И что?

– А то, что если побрызгать такой водой на раны умершего человека, то они затянутся! Обрати внимание, царевич – "побрызгать"! Твоя же счастливая звезда висит в зените – ты сел передохнуть там, где, судя по всему, был похоронен какой-то бедолага и не побрызгал – полил его мертвой водой!

– И поэтому…

Маг нетерпеливо махнул рукой, призывая не перебивать его речь.

– Мертвая вода в лавках магических припасов продается не бутылками – миллилитрами! Эта старуха Яга была просто богачкой, имея столько мертвой воды! Но и она, готов спорить на свой балахон, не собиралась ни на кого ее ВЫЛИВАТЬ! Никто и никогда в магическом мире не проводил таких экспериментов, царевич Иван! Никто! Ты знаешь, что можно из этого сделать? Не какую-то занюханную курсовую, переписанную из не читаемых никем глупых книг – диплом! Диссертацию! На степень магистра! Не меньше!

Настала очередь Ивана проявлять нетерпение.

– Ну, и что с того?

– Как это что! Меня не выгонят из школы раньше времени, и этот ужасный человек не заберет меня к себе! Что тут непо…

– Я говорю, что с того, что я вылил на чьи-то останки мертвую воду, ваше будущее магистрство!

– А-а… Это… По-моему, дальше все и так понятно. Раны и следы разложения на трупе от такого количества мертвой воды не успели затянуться – он просто ожил раньше! Но как зомби. Или вурдалак? Или вампир?.. Кхм… Короче, он двигался, проявлял агрессивность, но был неживой. Но когда я разбил о его голову вторую бутылку, и ее содержимое полностью облило кровожадного монстра, преобразования продолжились! Потому что в бутылке была не менее, а то и более дорогая живая вода, которую в таких количествах на ва… вур… зо… на нежить никто и никогда не выливал! И свершилось чудо – существо превратилось в того, кого сколько-то времени назад убили и закопали здесь! И даже его одежда восстановилась! Это отдельная докторская! Я профессор! Я магистр!.. Я гений магии и волшебства!..