Второго парня звали Стас и у него было умное лицо. Человек умеющий думать, мне необходим и надеюсь, я в нем не ошиблась.

Третьим я выбрала вампира. Его звали Никитой, худой, бледный и белобрысый, он производил впечатление существа, которое редко бывает на солнце, но я знала, что это не так — в «подсевших» он не числился. Сможет выходить днем, а большего мне не нужно.

Без десяти девять я звонила Эмилю. На улице уже стемнело, вдоль дороги зажглись фонари, тихо валил снег и мне вдруг стало грустно. Не знаю почему, но каждый раз, когда я смотрю на огни города меня начинает грызть тоска. Может быть, это и есть одиночество.

Он ответил через несколько долгих гудков.

— Эмиль? — я не дождалась ответа. — Я, конечно, слегка пораньше, но это не повод так реагировать.

— Я думал, ты не позвонишь, — признался он. — Выбрала людей?

Я перечислила фамилии. Эмиль молчал и я несколько раз успела сказать «алло».

— Зачем тебе этот отставник? — наконец спросил он.

— Пусть будет, — отрезала я.

— Группа твоя, тебе решать. Если ты считаешь свой выбор правильным, я соглашусь. Но если ошибешься, отвечать будешь ты. И спрашивать я буду с тебя, знаешь почему, Яна?

— Каждый должен выполнять свою работу. Максимум отдачи, минимум ошибок и готовность идти на все за результат.

— Что? — ошарашенно пробормотал он.

Это были слова Эмиля, которые я услышала много лет назад, и они так меня поразили, что я их запомнила — за слово в слово не ручаюсь, но смысл был таким. Эмиль не узнал своих слов и теперь удивлялся.

Но был еще один ответ, намного короче, но честней.

— Потому что я лидер, Эмиль. Я ведь охотница, ты забыл?

— Бывшая, — не очень уверенно поправил он.

— Как тебе удобно, — не стала я спорить. — Не пойми меня неправильно, но у меня дела.

— Завтра познакомлю тебя с группой, потом начнешь работать. Тебя устраивает?

Он спрашивал и я это оценила.

— Во сколько мне приехать?

— В полдень.

Слишком рано для вампира, но кто я такая чтобы менять расписание?

Я заверила, что буду и положила трубку.

Вид ночных огней за окном все еще гипнотизировал. Люблю вид ночного города. Обычно одиночество и тоска немедленно гнали меня из дома, раньше я пыталась убежать от этих разрушающих чувств, но теперь бежать некуда.

Я все еще не могла поверить, что так легко позволила себя втянуть в это дело. У меня замедленная реакция на чувства: страх приходит позже, чем надо. Эмилю нельзя верить, он легко переступит через меня и через кого угодно, если это выгодно.

Не зря ли я согласилась стать городской охотницей? Может быть, меня готовят на роль козла отпущения? Мне захотелось обсудить с кем-то назначение, но был только один, кому я могла рассказать все без утайки хотя бы на пятьдесят процентов и получить хоть немного полезный совет.

Телефон я все еще держала в руках, так что сразу позвонила Андрею.

С ним я познакомилась при весьма странных обстоятельствах, когда осенью металась по городу в поисках того, кто мне поможет. Вышло так, что он был единственным, кто вообще попытался. С тех пор я считала его своим другом, а вот в его мотивах иногда сомневалась. Он вампир, а дружить с едой как-то странно.

В прошлом он плотно «сидел на дозе». Это меняет вампиров и печать зависимости осталась даже во внешности: потемневшие глаза, дерганная мимика, Андрей давно завязал, но это не изменится — слишком долго злоупотреблял.

Чтобы жить, вампиру не обязательна кровь, но она необходима, чтобы войти в полную силу. Когда вампиры борются за власть, они быстро подсаживаются, но многие предпочитают другой путь — человеческого общества.

Да, людей можно презирать, считать их недостойной грязью у себя под ногами, но нас большинство и это мы хозяева этой цивилизации. Если вампир не хочет до конца дней жить в лесу, с нами придется считаться. Это один на один хищник побеждает, но толпа справится с кем угодно.

Как «подсел» Андрей я не знала: боялась спрашивать, так что малодушно решила, что я не трусливая, а тактичная, поэтому не задаю лишних вопросов. Как я убедилась сама, к битве за место в иерархии он был равнодушен, жил обособленно и казалось, сообщество вампиров его не интересовало, словно он не был одним из них. Именно это меня и подкупило.

Андрей пришел через час, снял короткое серое пальто, в котором он выглядел немного маргинально, и неожиданно спросил:

— Что за букет, Кармен?

Я нахмурилась, наблюдая, как он совершенно невозмутимо разматывает свой длинный и старый шарф какого-то неопределенно-коричневого цвета. Меня этот шарф всегда бесил. Не знаю почему.

— Какой еще букет? И не называй меня Кармен.

— Ты позвонила утром и спросила, не оставлял ли я тебе букет под дверью. Он действительно был?

Я чуть не хлопнула себя по лбу.

— Был!

— Покажи.

— Выбросила. Мне еще чужих цветов не хватало.

По прищурившимся глазам Андрея я поняла, что меня в чем-то подозревают. Губы расплылись в пакостной улыбке. Мне что, придется доказывать существование букета?

Я молча развернулась и пошла на кухню, надеясь, что разговор заглохнет сам собой. Кухня у меня небольшая, но уютная, я решила, что страшно хочу кофе, хотя пить на ночь все, что с кофеином было плохой идеей. Я даже решила его сварить в турке, а перед этим лично смолоть зерна.

Это достаточно долго, чтобы Андрей от меня отстал.

— Скажи честно, это был намек, чтобы я подарил тебе цветы?

Я обернулась, скрестив руки на груди. Ляпнула, теперь буду расплачиваться, так просто Андрей с меня не слезет.

— Не было никаких намеков! Это правда.

— Да ладно, Кармен, я же вижу, как ты злишься. Просто так ты бы не злилась.

Так, кофе. Я достала из навесного шкафчика пакет с зернами. Я не большой любитель кофе, так что эта упаковка валялась тут полгода. Подумать только, этот пакет еще Эмиля тут застал. Я сыпанула жменю зерен в ручную мельницу и начала с усилием крутить. Простая механическая работа. Прекрасно. Надеюсь, поможет, и я не взорвусь.

— Даже если это уловка, мог бы купить цветы и не приставать с глупыми вопросами.

— И зачем тебе это?

Зерна кофе трещали и лопались. С таким же звуком могли лопаться мои нервы.

— Я тебя выгоню сейчас, — все-таки рассвирепела я и постаралась отвлечь Андрея от дурацкого букета.

— Мне вчера звонил Эмиль…

— Как он поживает?

Андрей заинтересовался арахисом в конфетнице и копался там, выбирая орехи покрупнее. Я снова вернулась к кофе, поставив турку на слабый огонь. Нельзя ему рассказывать… Что-то держало за язык, когда я думала о жертве вампиров. Просто еще не время.

— У меня новость… Я бы хотела с тобой посоветоваться.

— Эмиль снова позвал тебя замуж? — неожиданно предположил Андрей.

— Предложил стать городской охотницей.

Андрей передернул плечами.

— Брр, а я бы лучше замуж позвал. Чего тут советоваться? Ты же отказалась?

Андрей с энтузиазмом шелушил орехи. Ответ его не интересовал, он действительно ждал, что от подобного предложения я откажусь.

— Нет, согласилась.

Андрей поперхнулся. Я услужливо похлопала между лопатками.

— Ты согласилась? — откашлявшись, сипло спросил он.

Лицо у него выражало всю гамму чувств, преувеличенная реакция на средне-невинное сообщение насторожила.

— А что?

— Да ничего, — он бросил орешек обратно в вазочку. — С чего это он предложил? Просто позвонил и сказал, мол, а ты не хочешь стать самым крутым охотником в городе? Да?

— Практически.

— И о чем ты хотела посоветоваться? Стоит ли тебе ввязываться? Чем ты будешь заниматься? Лучше бы говорили о цветах. Ты всегда портишь хорошие разговоры.

Я выключила газ под туркой за секунду до того, как пена переплеснулась через край и осторожно подула на нее. Затем налила полчашки молока и сверху долила кофе. Так я хотя бы после него усну.

Когда я обернулась, Андрей смотрел на меня пристально и серьезно. Я не ожидала такой резкой перемены настроения. Чувствуя себя неловко, я села под его оценивающим взглядом.