– Да, это я, – спокойно ответила вампирша.

– И что вы от меня хотите?

– Приходи, я расскажу.

– Не уверена, что хочу идти без объяснений.

Женщина молчала, словно раздумывая: уговаривать или послать меня к черту.

– Нельзя постоянно отступать, иначе отступление рано или поздно превратится в бегство, – наконец произнесла она.

– По мне и бегство неплохо, – хмыкнула я, вспомнив, как пыталась сбежать из города.

– Я говорю о себе.

– Значит, вы хотите поговорить о своих проблемах? Не о моих?

– Они у нас схожи, – наконец в ее голосе появилось что-то живое, словно она улыбнулась в трубку. – Нам есть, что обсудить.

– Я буду, – пообещала я и отключила телефон.

Все смотрели на меня. Ждали, что я скажу. Как все изменилось за последнюю неделю, теперь за мной последнее слово.

– Идем, – решила я.

Виолетта жила в стандартной девятиэтажке из серых панелей. Я ожидала лучшего – или это конспиративная квартира?

Утро выдалось холодным, так что добрались мы быстро, в основном, благодаря Андрею, уступившему мне свою куртку. К дому он подбежал почти вприпрыжку и скрылся в подъезде. Я по мере приближения к зданию, наоборот, замедлила шаг и охотники вместе со мной.

– Какие-то проблемы? – спросил тот, что постарше.

– Никаких, – ответила я, разглядывая окно. – Не могу туда просто войти.

– Понимаю…

Из подъезда выглянул Андрей и крикнул, сложив ладони рупором:

– Кармен! В чем опять дело?

Я игнорировала нетерпение. Конечно, ему проще пойти к вампирам – он один из них. А мне нужно посекретничать с охотниками.

– Ведем себя спокойно, что бы ни случилось. Драки избегаем до последнего.

– А может быть драка?

– Нет. Поэтому я прошу ее избегать. Ненавязчиво постойте рядом, невзначай покажите оружие, но не нарывайтесь. Понятно?

Я пошла к подъезду, пересилив страх. Еще бы подождать, убедиться, что нет засады, но времени нет. Андрей смотрел так, будто собирался загрызть меня прямо здесь, на грязной бетонной дорожке.

Он хотел подняться на лифте, но я повернула к лестнице. Не люблю замкнутые пространства.

– Девятый этаж, – мстительно сказал Андрей.

Охотники молча пошли за мной следом, и ему пришлось замкнуть цепочку.

В квартиру я вошла первой. Не потому что смелая, просто шла впереди и толкнула дверь. Она оказалась не заперта. Я не рассчитала силы, она распахнулась и шумно треснула по стене. Теперь глупо топтаться на пороге, извиняться и робко звать хозяев. Вышло так, будто мы нагло вломились. Что сделано, то сделано. В наглости тоже есть плюсы.

Я прошла по пушистой ковровой дорожке и свернула налево, в комнату. Здесь меня и ждали. На диване, лицом ко мне сидела молодая женщина, сложив руки на коленях. В прямой спине угадывалось напряжение, взгляд безмятежный и немного презрительный. Так смотрят на необходимое зло.

Ну и ну.

– Что же вы стоите? Проходите, – сказала она.

Наверное, это и есть жена мэра. Миловидная, но впечатление красавицы не производит.

– Да она обыкновенная! – вдруг разочарованно сказал голос за спиной, и я мысленно извинилась за непосредственность моих охотников.

Комната была стандартной: восемнадцать метров, у стены книжный стеллаж, пестрый ковер на полу. В центре стоял диван, к нему придвинуты кресло и журнальный столик. Едва уловимо пахло вином – кто-то не очень аккуратно открывал бутылку. Вот и сама она на столе, с веночком чистых бокалов.

За спинкой дивана, облокотившись на изогнутую спинку, стояла Рената. По обе стороны от нее – два незнакомых вампира. После заявления охотника на их лицах ничего не изменилось, будто они глухие.

Оставалось подойти и сесть в кресло. Я перешагнула порог. Надеюсь, мою нерешительность никто не заметил. Виолетта потянулась к столу и взяла бутылку, жестом приглашая присесть.

– Здравствуй, – негромко сказала она, тонкой струйкой наливая в бокал красное вино. – Здравствуй, Андрей, – добавила она. – Наверное, ты хочешь что-нибудь сказать, Кармен? Здесь собрались все, кого ты ненавидишь, у тебя есть возможность сделать это. Прошу.

– Что сказать? – не поняла я юмора.

– Не знаю. Объявить войну, наверное.

Я осторожно опустилась в кресло и с выражением покрутила пальцем у виска. Охотники и Андрей остались вне моего зрения, но по тихому шороху я поняла, что они встали за креслом, изображая охрану. Кого изображал Андрей, не знаю. Он всегда кого-то изображает.

Мой жест произвел впечатление – Рената тяжело вздохнула, закатив глаза, один из вампиров нахмурился, зато другой спрятал усмешку, тихо кашлянув в кулак. Жена мэра, сосредоточившись на вине, жеста не заметила.

– Разве ты нас не ненавидишь? Меня, лично? Как ты собиралась противостоять нам? – один бокал она передала Ренате, другой взяла себе. Мне вина не предложили.

– Я вам не противостою.

– Мы должны понять друг друга. Я – жена мэра, ты жена мятежника…

Вот куда она клонит. Я улыбнулась.

– Я представляю только себя. Интересы Эмиля я не защищаю.

– Тогда зачем ты пришла?

– Вообще-то, меня сюда пригласили, – я вопросительно приподняла брови. – Зачем?

Вместо ответа она задала вопрос:

– Как ты к нему относишься? К своему мужу?

– Найду, пристрелю гада, – коротко и честно охарактеризовала я наши отношения.

Виолетта покачала головой с какой-то слабо уловимой горечью, словно сожалела о нашей вражде с Эмилем. На губах появилась улыбка доброй мамочки.

Да пошла она к черту. Если ситуация не изменится – я ухожу. Я наклонилась вперед, поджав ноги под кресло. Поза и выражение моего лица говорили, что я собираюсь встать и от Виолетты это не укрылось – на холеном лице появился испуг.

Вот значит как – она боялась. Когда кто-то боится, что ты уйдешь, значит, не может тебя задержать. Если нас сегодня и застрелят, то не здесь.

– Я прошу всех выйти, – тихо попросила Виолетта. – Хочу поговорить с ней наедине.

– Точно? – отчего-то неуверенно спросила Рената.

– Подождите на кухне и закройте за собой дверь.

Кажется, назревает «серьезный разговор». Рената и вампиры покорно, по одному вышли из комнаты. Виолетта вопросительно смотрела на меня. Не дождавшись реакции, она сказала:

– Твои спутники тоже должны уйти.

Своих она удалила, это справедливо, но я замешкалась.

– Кармен? – спросил охотник за моим левым плечом.

– Подождите на кухне с остальными, – сдалась я. – В случае необходимости позову.

– Я не выйду, – твердо сказал Андрей. – Здесь посижу.

– Ты можешь остаться, – согласилась Виолетта.

Я сочла нужным предупредить:

– Он не умеет держать язык за зубами. Все что знает Андрей, может узнать кто угодно – за соответствующую цену. Если речь пойдет об Эмиле, я хочу, чтобы он ушел.

– Ничего нового для него я не скажу.

Я пожала плечами. Андрей обошел кресло и упал на диван в метре от Виолетты. Вел он себя без малейшего уважения, будто она его подружка. Я знала, что у вампиров так не принято. Попробуешь относиться без должного уважения, и они быстро поставят тебя на место. Но Виолетта молчала, скромно поджав ноги и сложив руки на коленях. Она сидела на самом краешке, как бедная родственница, и старалась на него не смотреть. И это жена мэра, главного вампира города?

Как знать, возможно, Андрею позволено многое.

– Тебя зовут Кармен? Необычное имя, – неуверенно завела она разговор.

– Это прозвище. И меня так давно никто не называет, кроме него, – я мотнула головой в сторону вампира. – Прекратите, Виолетта. Чего вы хотите?

– Ты нетерпелива.

– Тянете время? – открыто спросила я.

– Нет, – ответила она с застенчивой улыбкой. Я в очередной раз удивилась: не к лицу жене вампира смущаться охотницы.

– Так что вам нужно?

– Иногда за ошибки молодости приходится расплачиваться всю жизнь, не так ли?

– Есть такое дело, – равнодушно заметила я.

Она на мои ошибки намекает или признается в своих? Я бросила пробный камень, намекая на мой брак с Эмилем: