Грохот в помещении стоял такой, что закладывало уши. Шипение и свист заклинаний, крики умирающих и раненных, треск раскалывающегося камня, звон стекла. Сражение шло полным ходом, но ни один из фон Кацвертов не торопился принять в нем участия.

Радремон, уже видевший силу Маруана, тоже на рожон не лез.

Ученый, ради которого спата и позволила затащить себя в особняк, после применения к нему Уз отчаяния, потерял сознание и лежал на полу, заботливо укрытый главой рода куполом клубящегося багрового тумана. Сквозь него было видно, что магия тьмы оставила на теле мужчины черные отметины, но умирать тот, вроде как, не собирался. Этого не хотела ни одна из сторон.

Вообще, изначально маркиз планировал выкрасть последнего специалиста по пространственной магии, но раз уж тот сам явился в зал, грех было не воспользоваться ситуацией. Тем более, что возможность и дальше тянуть время практически себя исчерпала.

Бой продолжался, зависнув в шатком равновесии.

Спата уверенно отразила уже несколько попыток вскрыть «коробочку», но и подобраться поближе к Дейкстиру им тоже не дали. Любая попытка оторваться от стены грозила мгновенным окружением, в котором ошибиться проще, чем сыграть партию в триксли.

Ситуация могла показаться патовой, но на деле это был настоящий цугцванг. Дерзни Радремон сдвинуться с места — и станет только хуже, чем было до этого. Но, в то же время, и выжидать он тоже не мог. Каждая секунда приближала прибытие к противнику подмоги.

Которой все не было.

Почему?

Уж не поэтому ли медлит Маруан?

Внезапно шум схватки перекрыл звон, будто кто-то с размаху ударил в гонг молотом. Это в щит Банарва угодило заклинание главы рода. Его попадание напрочь смело радужную стихийную защиту маркиза, выгнуло щит в обратную сторону и едва не впечатало дварфа в стену. Тот устоял лишь благодаря поддержке фор Корстеда и подставивших плечи эльфиек. Их показатель силы, как оказалось, тоже превышал десятку.

Банарв харкнул кровью, его здоровье просело на треть, но Налланномом тут же исправил это Продвинутым возложением рук.

Сражение само собой прекратилось, однако в наступившей тишине Радремон расслышал долетевшие из-за двери звуки какой-то возни. Те доносились издалека, и он не смог их идентифицировать. Тем более, что слово вновь взял герцог:

— Сумрак, если ты причинишь вред моему ученому, то будешь молить о смерти, но не получишь ее еще очень и очень долго!

Ах вот почему бездействовал Маруан! Он не обладал достаточными знаниями о темной магии и опасался наличия у противника козырей, способных убить Дейкстра. Что ж, козыри у маркиза имелись. Но не те, о которых думал фон Кацверт.

Несмотря на возражения спутников, фор Корстед вышел из укрытия и огляделся. По полу расползались карминовые пятна крови, в которых лежали тела павших. Стены покрывала копоть огненных заклинаний и Взрывных стрел Ксинс. Из латников уцелел всего один, но и тот потерял лоск, зияя рваной дырой в нагруднике.

Всего за несколько минут боя роскошный зал превратился в засранное жилище, обитать в котором смогли бы разве что кристы или гоблины.

Досталось и членам отряда Сокола. Крусто зажимал оставленную Бешеной рану на бедре, а магичку зацепило одним из Каменных дротиков. Но все пятеро были живы и, судя по выражению лиц, готовились продолжить бой по первому же слову Мастера.

— Сдавайся. — спокойно произнес глава рода, поглаживая Око. — Подмоги не будет, и ты это знаешь. Сопротивление бессмысленно. Обещаю вам всем быструю смерть без мучений. Слово Свиты Темного Маршала.

— Как благородно. — Радремон хмыкнул, всем своим видом выражая превосходство. В одной руке он держал отобранный у Квинедартиэля посох, а в другой покоился Жезл молодой саламандры. С шеи же, блестя на солнце, свисала Кровавая слеза Кракена. — Твоей подмоги что-то тоже не видать. Заблудились, наверно, в таком дворце-то.

Из-за щита послышался смешок Бешеной. Пол лицу Маруана скользнула едва заметная тень недовольства.

— У меня встречное предложение. — продолжал маркиз, не сводя глаз с фон Кацверта, но и не забывая контролировать обстановку. — Отдай мне ученого и, мы уйдем на Дуинитон. Получишь его обратно и больше о нас не услышишь. Слово фор Корстеда.

— Исключено! — не размышляя ни секунды, воскликнул герцог. — Дейкстр и так мой. Я заберу его в любой момент.

— Если бы мог, уже бы забрал. — парировал Радремон.

— Так или иначе, ты здесь один и сделать ничего не можешь. Иначе уже бы сделал. — отплатил той же монетой Маруан.

— Кто сказал, что один и кто сказал, что не могу? — усмехнулся фор Корстед.

Он убрал жезл за пояс, а на его ладони появился пляшущий огонек цвета благородной седины. Невесомый, полупрозрачный — тот походил скорей на пушинку, чем на настоящее пламя. Огонек танцевал между пальцами, невольно приковывая взгляд.

— Эссенция жидкого пламени? Воздушного типа? — приподнял бровь Тируан. — С нашего склада спер?

В глазах же его отца сверкнула жадность. О да, он бы от подобной редкости точно не оказался.

— На вашем складе таких не было. — отмахнулся Радремон. — Эту я добыл с элементаля. Лично.

— Чушь! — выпалил глава рода. — Они невосприимчивы!

— Ну так проверь лично! — крикнул маркиз и швырнул эссенцию в сторону фон Кацвертов, одновременно использовав полученный в подземелье навык призыва элементаля.

Огонек, пролетев пару метров, как и положено, начал падать, однако при этом он рос и прямо на глазах увеличивался в размерах, постепенно обретая антропоморфные очертания. Фор Корстед же, не дожидаясь конца трансформации, запустил в Маруана Каменный дротик.

Герцог легко уклонился. Однако на самом деле Радремон целился не в него.

Снаряд насквозь пробил голову выглядывавшему из-за кресла мальчику-слуге. Со смачным чавком шлепнулись на пол выбитые из затылка мозги, а следом упал и их прежний владелец.

Чтобы через секунду вонзить столовый нож в голень Мастера.

Зомбификация сделала свое дело.

Маруан вскрикнул, и бросил в маркиза клубящуюся багровую сферу, еще одной превратив нежить в груду переломанного мяса и раздробленных костей. Фор Корстед же пропустил заклинание мимо себя и, пользуясь тем, что враг отвлекся, швырнул в него Тройную стрелу праха.

Колдовство второй ступени, полученное буквально накануне в результате успешно проведенного ритуала. Как и в предыдущем случае, Радремону предоставился выбор из трех вариантов.

Пятикратно отскакивающая от врагов версия не подходила для его целей; увеличенный сгусток с уроном в три с лишним раза больше пришелся бы весьма кстати, если бы не предстоящий визит к фон Кацверту; а вот оставшаяся модификация стала удачным компромиссом.

Пусть урон и не дотягивал до второй версии, однако достигался не одной стрелой, а тремя, летящими по разной траектории. Что позволяло как нанести серьезный ущерб одной мишени (одновременно усложняя возможность увернуться), так и давало шанс поразить сразу несколько.

Магическое трио похожих на белесые комки тлена снарядов неслись к Маруану, угрожая если не убить его, то разом переломить ситуацию. Один летел строго по прямой, а два других, рисуя дугу, приближались с противоположных сторон. Отвлекшийся же на зомби герцог их даже еще не видел.

Его спас сын, рванувший наперерез, размахивая сверкающей особым навыком глефой. Радремон попытался остановить его Узами отчаяния, но те ожидаемо стекли на пол, не возымев эффекта. В итоге Тируан разрубил все три части обновленной Стрелы праха, уничтожив заклинание, а глава рода вновь обернулся к маркизу.

Чтобы увидеть в нескольких шагах от себя окончательно сформировавшегося элементаля.

Тот походил на полупрозрачное огненное марево, сотканное из едва различимых завихрений ветра, и одновременно напоминал очертаниями человеческую фигуру. Фор Корстед на таких нагляделся уже до самых печенок, а вот на остальных появление твари возымело неизгладимый эффект. Причем одинаково удивленными выглядели как свинтеры, так и собственные спутники Радремона.