— Спокойно, уважаемый. — через силу улыбнулся фор Корстед, признавая необходимость покамест играть по чужим правилам. Но позже он обязательно припомнит каждую такую встречу. — Время не смерть — подождать может.

— Но и не мысль. — отозвался дед. — Упустишь — второй раз не вернется.

— Ну с этим точно проблем не будет. — усмехнулся Радремон, поискав глазами стул. Мебели в помещении никакой не имелось. — Тут-то оно вообще, считай, стоит. Как и мы, между прочим.

— Это ты так думаешь. — проскрипел продавец, пропустив намек мимо ушей. — Впрочем, мне до этого нет никакого дела. Покупай или уходи. Мне и без тебя есть чем заняться.

— Ложки вырезать и в сферах ковыряться? — съязвил маркиз, однако веселья в глазах собеседника не заметил.

В них вообще сложно было разглядеть что-либо. Фор Корстеду казалось, что он смотрит в безбрежный океан, раскинувшийся от горизонта до горизонта. Вот только состоял тот не из воды, а из переплетенных жизней разумных и монстров. Тысячи тысяч судеб, помноженных на миллиарды вариантов событий и плывущих по волнам тягучей вечности.

Но заметил Радремон и еще кое-что. Крохотный островок печали, едва различимый на фоне бесконечной морской глади. Тот то появлялся, то исчезал, скрываясь в необозримой пучине, но при этом как будто являлся центром, самой сутью, вокруг которой вращается вселенная.

Миг — и видение пропало, а на маркиза смотрели строгие морщинистые глаза, читающие его самого, будто открытую книгу.

— Ладно. — прочистив горло, произнес фор Корстед. — Хочешь верь, хочешь нет, но кухарка моя весьма недурно готовит. А я уже почти сутки одними слюнями питаюсь и водой из фляги запиваю. Ты тут, вроде, тоже особо не жируешь. Так что давай-ка…

Радремон смахнул в сторону горку деревянной стружки и принялся выгружать из Перстня заранее убранные туда блюда. Не сказать что деликатесы, но и не рабская баланда — простая сытная еда, приготовленная с заботой о дорогом лидере. Нашелся и исходящий паром чайничек с заваркой из полевых трав. Маркиз давно заметил и во всю пользовался тем фактом, что вещи в пространственном артефакте не остывают и не портятся, будто находятся там вне времени.

Он хотел уже поставить чайник на лакированную поверхность стойки, однако на ней из ниоткуда появилась керамическая подставка в виде низенького раскидистого дерева, и фор Корстед водрузил горячую посудину на нее.

Тихо звякнув приземлились на стойку и белоснежные тарелки с изящной золотой каемочкой, вкупе со столовыми приборами.

— Стопки бы еще. — предложил Радремон, доставая небольшой бурдючок. — Отменная кротовуха. Возможно лучшая. У собственного виночерпия еле стребовал. Отдавать не хотел.

Появились и стопки.

Причем седовласый старик не моргнул и глазом, на его лице не разгладились похожие на борозды пахотного поля складки, а пренебрежительно-недовольное выражение лишь самую чуточку потеплело. Будто слежавшийся прочный наст, поймавший первый луч весеннего солнца. Еще не зазвенела капель, не набухли на покрытых пушистым снегом ветвях почки и не вернулись с зимовки перелетные птицы, но благотворное дыхание жизни уже нежно покалывало раскрасневшийся на морозе нос.

Или это все лишь показалось маркизу, разливавшему по хрустальным емкостям выбивающий слезу ядреный самогон.

Молча выпили. Молча закусили. Выпили снова.

Душистый аромат травяного чая наполнял строгое мрачное помещение запахом заботы и уютом домашнего очага. Встав бок о бок, они смело вступили в бой с безраздельно царившим здесь холодным бездушным педантизмом, сходу отвоевав пару метров. Дальше правда продвинуться не удалось, но и это вполне можно считать оглушительным успехом.

Старый, как земная твердь, продавец и статный черноволосый мужчина в рабских обносках, не произнося ни звука, трапезничали, лишь изредка бросая друг на друга изучающие взгляды в поисках подвоха.

Но подвоха не было.

По крайней мере на виду.

Что же творилось в их сердцах и душах, не смог бы сказать даже самый талантливый физиономист или пожилой придворный шут, способный влет определять малейшие изменения в настроении господ.

Может пока что не в личном могуществе, но в умении себя контролировать эти двое один другого стоили.

Насытившись, фор Корстед не стал убирать остатки пищи в Перстень, решив оставить их старику. В целом, — стандартная практика принести дары потенциальному союзнику в знак дружбы. Разве что Радремон не озвучил своих намерений в слух.

Но этого и не требовалось.

Продавец же, в свою очередь, так же молча сделал вид, что не обратил внимания на намерения гостя. Однако, оба прекрасно понимали, что заключили негласное перемирие. Шаткое, зыбкое, призрачное, словно пустынный мираж, но все-таки перемирие.

Или, скорее, лишь первый шаг к нему.

И в любой момент каждый из них мог отступить обратно, вернувшись к прежним позициям.

— Все-таки есть в этой тишине какое-то спокойствие. Отдушина. — задумчиво произнес маркиз, разливая чай по изысканным фарфоровом чашкам. — Там самый разгар сражения, а здесь…

— А здесь ты отравляешь мое уединение своим присутствием. — проскрипел дед аккуратно взяв чашку двумя пальцами и оттопырив мизинец. Он вдохнул травяной аромат и пригубил напиток. Лицо его по-прежнему не выражало никаких эмоций. — И не думай, что что-то поменялось.

— Да знаю я, знаю. — вздохнув, фор Корстед отвалился от стойки и потянулся. — Я, между прочим, не просто так пришел.

— Да неужели! — из нетерпения в голосе продавца, казалось, можно свить пряжу и навязать свитеров на весь рейд Радремона. Только вот одежка получится до безобразия колючей.

— Представь себе. — улыбнулся маркиз, выкладывая на стойку аккуратные стопочки трофейных монет. — Свиток «Звездного дождя», будь добр. Ну и пяток зелий маны сверху, чтобы лишний раз не бегать.

Бегать старику никуда не пришлось, и затребованные товары, выпорхнув с полок, плавно опустились перед фор Корстедом.

Заклинание являлось чарами третьей ступени, впервые появившимся в ассортименте магазина и не имеющим более слабого прототипа. За что и стоило едва ли не тысячу. Даже включая тома профессий, — самое дорогое, что доводилось приобретать Радремону.

Однако, Звездный дождь как нельзя лучше подходил для текущей ситуации в данже, и маркиз похвалил себя за то, что разглядел его при прошлом визите за расходниками. Это позволило ему грамотно спланировать и провести сражение с клубком змей, в котором теперь оставалось лишь поставить жирную точку.

Встревоженный оклик Налланномома еще гулял под сводом пещеры, когда Радремон мыслью и телом вернулся в пропахший смертью данжеон.

Большая часть челнов рейда уже отступила, исполняя приказ лидера, и теперь жалась к стене позади маркиза, направив оружие на несметное полчище Лозазмеев и прочих ползучих тварей.

И лишь фор Корстед неумолимой поступью шел навстречу сплошному, шипящему, ядовитому потоку. За его спиной величественно развивался плащ Продвинутого щита тьмы, сотканный из густого струящегося сумрака; в руках покоилась верная шпага, добавляя драгоценные очки параметров; на устах же застыла зловещая ухмылка собственного превосходства, не предвещающая вставшим на его пути противникам ничего хорошего.

— Удачи. — коротко бросил Банарв, пробегая мимо Радремона в сторону остальных соратников.

Но удача не требовалась главе рода. Он все рассчитал и теперь готовился решить исход боя одним ударом.

Преследовавшая Банарва волна захлестнула маркиза, едва не сбив с ног. Он стоял по колено в монстрах, которые отчаянно грызли и плевались ядом в магическую защиту, но Щит тьмы держал, впитывая положенные единицы урона.

Позади испуганно вскрикнул Налланномом, дернувшись броситься на помощь.

Его удержала Ксинс.

По телу разлилось приятное тепло брошенного Травмаруком заклинания поддержки.

Пора!

Радремон воздел руки, взывая к пропитывающей данж тьме. И та откликнулась. Не как раба, но как верная союзница и мудрая наставница, всегда готовая помочь своему приверженцу и проводнику ее силы. Мана бурлила в жилах темного мага, а заклинание само сорвалось с губ, громовым раскатом расколов замершую в томительном ожидании тишину: