— Мой хлипкий тебе поперек горла встанет, карлик бородатый. — огрызнулся Йункот в лучшей традиции уличной школы жизни. — Я вообще-то к монстром не рвался, если что. Так надо — езжайте без меня!

Теперь уже Налу пришлось сдерживать мгновенно вспыхнувшего дварфа, а Хапилектра, вырвавшись из рук более слабого товарища, подлетела к парню и напала на него всем арсеналом когтей. Однако Йункот умело уклонялся от каждой угрозы. Пусть и не без труда. Все-таки ловкость у него зашкаливала. Вот только гарпия не использовала навыки.

Вздохнув, фор Корстед посмотрел на небо. Ласково светило солнце. Подозрительно прохладный весенний бриз гонял по бескрайней лазури похожие на вату облаку. Большие, мягкие, пушистые. Так и хотелось собрать их в одну кучу, разбежаться и прыгнуть в самую гущу, беззастенчиво смеясь и радуясь.

Как первому снегу в далеком детстве.

Детстве, которого у Радремона не было…

— Прекратить балаган! — рявкнул маркиз, и, будто повинуясь его стальной воле, внезапный порыв ветра подхватил с земли мелкий сор и бросил тот в глаза спорщиков, заставив угомониться. — Кто посмеет в пути затевать драки — превращу в зомби. Тихого, послушного и исполнительного.

— И дохлого. — буркнул Банарв, поправив висевший за спиной щит.

Остальные тоже притихли и принялись проводить последнюю проверку амуниции и припасов перед выездом. Если для кого-то подобная угроза и могла выглядеть шуткой, то члены рода фор Корстеда прекрасно знали, что глава слов на ветер не бросает. У него хватит как воли, так и сил осуществить обещанное, а потому лучше лишний раз его не провоцировать. Не то, не приведи четырежды мертвый господь, и правда обратит в ручного кадавра с дырой в груди. Ходи потом, нутром отсвечивай. Не комильфо.

Доставшиеся Радремону данжи уже давно заждались визита нового хозяина, охраняющие их дозоры получили соответствующие уведомления, а маркиз решил, что хватит в пустую тратить время, отсиживаясь в замке. Ученые прекрасно работают и без его непосредственного присутствия, а недруги, не считая выходки фон де Нияскота, не торопились говорить свое «фи».

Тем не менее, маркиз на всякий случай применил Слияние с тенью в одном из укромных уголков крепости и приказал Люмьену регулярно отправлять ему вестовых с последними новостями. Таким образом фор Корстед мог держать руку на пульсе и, в случае необходимости, мгновенно вернуться в родные пенаты, чтобы тут же показать незваным гостям кто в доме хозяин.

Убедившись, что все пять его спутников готовы выдвигаться, Радремон тоже запрыгнул в седло. Сурок, повернув голову, недовольно покосился на наездника влажным глазом, но маркиз лишь коротко хмыкнул и слегка сдавил бока животного, заставляя того сдвинуться с места. Может этот конь и любил вздремнуть больше, чем даже сладкие яблоки, однако при этом оставался весьма выносливым скакуном, способным, если надо, ехать весь день практически без перерывов.

Следом за фор Корстедом на наведенную глуховатым Пихотом переправу выдвинулся Йункот, на удивление комфортно чувствовавший себя в седле; далее следовал Налланномом, который хоть и просился последние дни в дорогу, но теперь был этому сам не рад; за ним летела Хапилектра; дальше на могучем жеребце восседал Травмарук, с опаской поглядывавший в сторону пропасти; и замыкал группу Банарв.

Дварф хоть и делал вид, что безумно рад отсутствию Бешеной, но на самом деле ему не доставало возможности сцепиться с ней в очередном словесном поединке. Правда в этом он даже под пытками не при знался бы никому. Включая себя самого.

Радремон уже перебрался на выступ ближайшей скалы и дожидался остальных членов отряда, чтобы в ускоренном темпе отправиться к первой из трех запланированных точек, когда во внутренний двор из замка выскочил запыхавшийся караульный из тех, что охраняли сегодня входные ворота.

— Подождите! — кричал он на бегу, размахивая руками. — Мастер!

— Да я уеду вообще когда-нибудь⁈ — недовольно процедил маркиз, обернувшись на шум. — Что на этот раз?

Взбежав на стену, стражник остановился и хватал ртом воздух, упершись ладонями в колени.

— Что там? — поторопил его фор Корстед, нетерпеливо нахмурив брови.

— Мастер! Старик Урур оборванца какого-то прислал. Говорит, ты приказывал.

— Урур? — не понял Радремон.

— Хозяин «Медвежьей пасти». — пояснил караульный. — Из города.

Точно! Маркиз же действительно говорил старому дварфу известить его, если парень вернется. Тот самый, чью деревню вырезал ранговик в разномастных латах, и который обещал сушеное драконье дерьм… точнее сокровище, тому кто сумеет отомстить.

Фор Корстед бросил взгляд вниз, но с его места виднелась только нижняя часть лестницы, ведущей к воротам.

— Рад? — подъехал поближе Налланномом. — Остаемся?

— Отослать его прочь? — поинтересовался стражник. — Или…

— Нет и нет. — ответил обоим Радремон, приняв решение. Ему надоело откладывать поход по данжам, да и членов рода не мешало усилить. Тем более ввиду отсутствия эльфиек. — Заприте парня в замке. Пусть дожидается меня здесь. Вернусь — поговорю.

— А если он попытается сбежать? — на всякий случай уточнил боец.

— Тогда сломайте ему ноги. — нетерпеливо бросил маркиз. — Все. — он дернул поводья, повернув Сурка филейной частью к крепости. — Люмьен, замок на тебе. Спата, за мной.

И отряд ускакал, поднимая клубы пыли и выбивая каменные крошки из-под подкованных копыт.

Путешествие шло своим чередом. День группа проводила в седлах, стремясь покрыть как можно большее расстояние, а ближе к вечеру заезжали в какую-нибудь деревню или город, чтобы не ночевать под открытым небом. Все равно эти земли принадлежали фор Корстеду, и какая-либо нужда таиться отсутствовала.

В свободное время Банарв доставал из колец наковальню с прочими инструментам и продолжал совершенствовать кузнечное мастерство. Ресурсов он с собой взял немного, но ему хватало.

Йункот, держась особняком, тренировался в стрельбе из лука, ни на секунду не расставаясь с оружием. Ведь только оно давало ему шанс достичь чего-то в этой жизни.

Налланномом либо зубрил украденное еще из библиотеки Свинтеров заклинание, либо проводил время с официантками и прочими девицами падкими на его необычную внешность и постельные умения. По словам иллита, недостающий кусочек щупальца, откусанный Хапилектрой, придавал его образу в глазах девушек дополнительной мужественности, а получаемое удовольствие и вовсе поднимал на новый уровень.

Радремон разок попытался представить себе это действо, но быстро поумерил фантазию. Все-таки подобные причуды не для него. А Осьминожка пускай развлекается. Ему полезно.

Гарпия с Травмаруком, привыкшие за последние годы к обществу друг друга, тоже в душу ни к кому не лезли, предпочитая общаться наедине.

В общем, сердечности в компании не было и в помине. Даже несмотря на отчаянные попытки Нала наладить контакт и всех подружить. Маркиз так же на какой-то особой дружбе не настаивал. Его приказ, запрещающий открытые конфликты, исполнялся неукоснительно, а большего ему и не требовалось.

Есть цель, и есть средства, с помощью которых их можно достичь. Своего фор Корстед так или иначе добьется, остальные же вольны сами выбирать свой путь. Если кто-то присоединится к нему — хорошо, Радремон воспользуется их помощью и не забудет соответствующе наградить.

А если кто вздумает перейти дорогу…

Значит он сам себе злобный бурундук, и пусть потом не плачет, потеряв все, включая, скорей всего, и саму жизнь. Потому что фор Корстед уже давно совсем не тот, каким был когда-то, или каким его хотели видеть.

Он изменился.

И умоется кровью каждый, кто захочет в этом убедиться на своей шкуре.

Пощады не будет.

До первого данжа отряд добрался быстрее, чем за неделю. Вход в него располагался в обрывистом овраге позади кукурузного поля, и охранял его небольшой гарнизон под руководством воина второго ранга.