— Я чувствую с тобой родство, люд. — на удивление приятным и мелодичным голосом произнес Гримальд, небрежно положив запястье на рукоять рапиры. — Впервые встречаю живого, получившего столь высокое признание сильнейшей из стихий. Властитель Первородного Мрака? Нет, скорее даже Истинный Властитель.

— Как у тебя, Владыка⁈ — изумился все тот же высший, но захрипел, когда Гримальд стремительным движением схватил того за шею.

А в следующую секунду, не изменившись в лице, вырвал у подчиненного горло и облизал пальцы. Остальные вампиры лишь склонили головы в знак уважения.

— Отличный метод. — хмыкнула Бешеная. — Босс, не хочешь в следующий раз сделать также с одним говорливым дварфом?

— Заткнись, дура! — сквозь зубы процедил Банарв, пихнув локтем светлую. — С тобой так надо! Причем давно!

На самом деле Радремон уже шагнул на следующую ступень после Истинного Властителя, но разубеждать собеседника он, конечно, не стал. А вот полученную информацию принял к сведению.

— И ты даже не спросишь кто я такой? — усмехнулся маркиз, пропустив реплики союзников мимо ушей. — Твои дружки в Локтиле мне этим вопросом все уши прожужжали. Пришлось их заткнуть.

— Так значит комиссаров убил ты. — догадался Гримальд.

— И не только их.

— Понятно.

На удивление Владыка не выглядел расстроенным. Будто смерть целого карательного отряда для него ничего не значила. Хотя… с учетом того, как он разделался с неугодным ему высшим… Может и правда не значила.

Сражение за Жинадаль не прекращалось, однако доносившийся оттуда грохот и крики раненных ничуть не смущали двух лидеров. Все это они слышали уже многократно и могли бы даже с легкостью заснуть под подобный аккомпанемент, а не только вести светскую беседу.

Фор Корстед, конечно, знатно проредил ряды атакующих, однако при этом раскурочил и стену, что вновь качнуло весы в положение равновесия. Со стороны он скорее походил на стихийное бедствие, не делающие различий между противоборствующими сторонами.

И ведь ему в самом деле было плевать.

— Присоединяйся к нам, человек. — неожиданно предложил Гримальд. — С твоей силой ты минуешь стадию новообращенных и сразу войдешь в число Владык. Думаю, Королева даже сделает тебя консортом. Возможно первым. Что скажешь?

— Консортом Королевы? — Радремон изобразил задумчивость. — Звучит неплохо.

— Тогда пойд…

— Но у меня есть одно требование. — маркиз перебил протянувшего уже руку упыря.

Гримальд замер и вопросительно изогнул бровь.

— Отдай мне свою кровь. Думаю, пары литров хватит. Но, если дашь больше, возражать не стану.

Владыка нахмурился.

— Значит не договорились. — мрачно произнес он, медленно вынимая рапиру.

Фор Корстед даже отвечать не стал, расплывшись в надменной улыбке.

— Вот это по-нашему! — хохотнула Бешеная, радостно приглядываясь к группе высших вампиров.

— Ну почему всегда так? — простонал Налланномом.

— А ты бы хотел, чтобы Рад стал кровососом? — буркнул Банарв, поправив шлем.

— Занять круговую оборону! — громогласно скомандовал Ут-Динго.

— Крошим всех, босс? — подрагивая от нетерпения, спросила светлая.

— Не называй меня босс. — привычно бросил Радремон. — Крошим всех!

Не было какой-то особой команды, однако замершее на время переговоров сражение вновь вспыхнуло, подобно раздутому ветром пожару. Полетели заклинания, засверкали навыки, хлынула кровь. В основном черная.

В этот раз Радремон заранее надел Венец Йорнатала, а потому не тратил времени на его извлечение из Перстня и сразу создал пяток собственных копий. Те мигом окружили главного кровососа и слитным движением пронзили Гримальда родовым умением.

Но им достался лишь воздух.

Владыка лопнул, словно наполненный черным дымом мыльный пузырь, и как ни в чем не бывало возник в нескольких метрах в стороне. Откуда швырнул вращающуюся черную сферу, разом уничтожившую больше половины копий.

Телепортационные чары, чем-то напоминавшие те, которые использовал Брювалдо. Только принадлежали они к школе тьмы.

Маркиз раздраженно цыкнул. И почему таких не завезли в Трофейный магазин? Там он видел только бесполезный для него аналог из школы воздуха. Самостоятельно же фор Корстед нечто подобное, несмотря на все старания, пока не освоил. Хотя и не оставлял попыток.

На фор Корстеда набросились сразу два высших вампира, но одного он смел Дыханием черного дракона, а другого взяла на себя Бешеная, налетевшая, словно разъяренная рысь. Не иначе хотела добыть новых клыков для своего ожерелья.

Радремон обменялся с Гримальдом парочкой заклинаний. Оба успешно увернулись, и чары забрали жизни случайных вампиров. В завертевшейся круговерти последние вообще гибли, как мухи в банке с керосином. А с каждой смертью истинного из повиновения выходила часть новообращенных и зомби, что еще больше усиливало хаос.

Сосредоточившись на своей цели, маркиз расчистил путь магией и, подобравшись к Владыке вплотную, попытался достать того Пронзающим выпадом. Гримальд оказался готов и рапирой отвел удар в сторону, ответив сразу серией фехтовальных приемов и парой колдовских сфер.

Завязалась сдвоенная дуэль магии и стали.

В отличие от схватки с высшим вампиром в Локтиле, в воинской части фор Корстед уступал куда заметнее. Он держался исключительно за счет ловкости и богатого боевого опыта, но этого не хватало, чтобы переломить поединок с буквально созданным для подобных сражений противником.

Что же касается магической составляющей… в ней Радремон тоже не блистал.

Нет, примени он весь доступный арсенал чар и, с учетом различных усилений и бонусов, кровососу бы явно не поздоровилось. Однако маркиза не устраивал ни обугленный ни разлагающийся труп столь ценного вампирского экземпляра. Ведь как тогда забрать у того кровь?

Вот и приходилось выкручиваться.

А стоило фор Корстеду вновь призвать копии, как Гримальд исчезал в облаке дыма и все начиналось по новой.

Битва против армии упырей продолжалась уже довольно долго. Минут пятнадцать. А по ощущениям — целую вечность! Земля хлюпала от холодной вампирской крови, и все больше уцелевших после «Низвержения» сил стягивалось к очагу сопротивления.

Но и этот факт сыграл свою определенную роль.

В какой-то момент давление на Жинадаль ослабло настолько, что городские ворота распахнулись, и из них под звучный зов горна вышло войско защитников. И пусть латы конников не сверкали на укутанном тьмой солнце, но от того их удар получился ничуть не слабее. Следом за кавалерией успех развивала пехота, а осмелевшие лучники и маги прикрывали их с покрытых кровью стен.

Сходу расчистив себе плацдарм, жинадальцы построились в боевые порядки и принялись пробиваться к внезапным союзникам. Кто бы не отдал им приказ, но он логично рассудил, что сообща одолеть нежить будет всяко проще, чем воевать по отдельности.

Все это Радремон отметил краем глаза, продолжая поединок с Гримальдом. Они то сходились в ближнем бою, то, стремительно обменявшись ударами, вновь разбегались, не переставая швыряться магией.

В ход шло все: тихо шелестели осторожные Тройные стрелы праха; Удушающие облака клубящимся мраком выгрызали целые участки поля боя; вспыхивали и тут же спадали Узы отчаяния; постоянно обновляемый Продвинутый щит тьмы брал на себя случайные заклинания, летавшие повсюду, словно стрижи над водной гладью.

Но маркизу никак не удавалось подобрать ключик к верткому противнику, который в свою очередь тоже не оставлял попыток прикончить оппонента. Вот если бы только его удалось задержать на месте и подобраться вплотную…

Один раз фор Корстед даже оживил труп старшего вампира, возле которого оказался Владыка. Прислужник схватил бывшего командира за ноги, но контроль над зомби общими усилиями перехватили сразу несколько истинных, и кадавра пришлось спалить Дыханием черного дракона.

В принципе Радремон мог бы с помощью Ока Йорнатала переместиться за спину врагу, и попытаться прикончить того Пронзающим выпадом, однако, в случае неудачи, маркиз лишится возможности резко сменить локацию. Как некогда случилось с Маруаном фон Кацвертом.