А потому стоило явиться на место встречи во всеоружии.

Благодаря отобранным у квазнатовца книгам, за время перелета сразу несколько обитателей Небесной цитадели сумели успешно поднять ранги. Да еще и не по одному. Травмарук, Хапилектра и Висчорн достигли седьмой отметки, а вот Банарв, Налланномом, Бешеная и Ксинс скакнули аж сразу на восьмерку, сходу угодив в середняки элиты Шалова, и вызвав бурные реки зависти у прочих.

И ничего удивительного. Все-таки они участвовали не только в уничтожении дракона, но и укокошили целого легендарного Кракена! А опыта за него, даже при учете того, что большую часть забрал себе фор Корстед, отсыпали ой как немало. Не хватало только грамотной инструкции для его освоения.

Теперь члены ближнего круга ходили по замку гоголем, а Банарв задирал нос так сильно, что там чуть не поселился врезавшийся в него воробей. Дварф пообещал свидетелям этого происшествия нассать в брагу и сломать ноги, если хоть кто-то расскажет о нем Бешеной, но та все равно как-то прознала. Что породило новою волну подколок в добавок к напоминаниям об оставленной в Городе Тысячи Улыбок огрессе.

Так же еще четверо членов рода сумели взять пятые ранги, заслужив право вступить в элитный отряд Ут-Динго. Не такой ошеломительный успех, как у остальных, но нельзя забывать, что они всего добились сами, а не запрыгнули в удачный караван под называнием «Упади на след Радремону».

Ресурсами, правда, они пользовались со склада, но это уже не такое большое дело. А вот доспехов из драконьей чешуи на всех не хватило. Оставалось всего три запасных комплекта, и новых материалов на горизонте не предвиделось. Не иначе как в этой области драконов не водилось. Ну или их всех распугал вмурованный в стену череп павшего собрата. Так что четвертому бойцу, вместе с присвоением класса, маркиз торжественно вручил нагрудник Минальфинга. Ну и накинул всякого остального по мелочи.

Однако, не только взятием рангов отметились подчиненные фор Корстеда. Предчувствуя серьезную заварушку, один за другим они потянулись к лидеру с просьбой выдать им эссенций жидкого пламени из стратегических запасов рода.

Той действительно скопилось немало.

Шлизо У’Порко с самого момента открытия своего уникального метода, как проклятый сидел в надежно охраняемой лаборатории, кромсая зомби и превращая их в ценнейший ресурс. Он уже и сам был не рад своему изобретению, но не смел перечить воле главы рода, продолжая поставки.

Не всем повезло получить эссенции из рук лидера — тем более что те еще сперва требовалось «перекрасить» с помощью Алхимической шкатулки — но зато счастливчики заметно повысили свою боевую мощь.

Но и остальные без дела не сидели, проводя часы над расшифрованными Дядюшкой Мудрецом свитками.

Таким образом каждый выжал все возможное из временной передышки, и любой из членов рода готовился с честью послужить своему наводящему ужас Мастеру в предстоявшем сражении!

Замок Королевы вампиров предстал перед Радремоном во всем своем мрачном очаровании. Расположившись высоко в Заплаольских горах, среди нетронутого снега и пронзающих небеса вершин, тот безмолвным стражем взирал на раскинувшийся внизу Шалов.

Настоящая цитадель ужаса.

В несколько раз превышая размером родовой замок фор Корстеда, темная крепость казалась магическим образом вырезанной из целого куска исполинской скалы, а не возведенной руками честных тружеников. Гладкие черные стены, остроконечные шпили, прямые до рези в глазах линии — если бы кто составлял иерархию замков, то этот без всяких сомнений следовало бы поместить на самую вершину, как надменного, жестоко и беспощадного хищника.

А клубившаяся вокруг тьма Вечной Ночи лишь добавляла твердыне гнетущую ауру, заставлявшую простых смертных угрюмо молчать и нервно стискивать в потных ладонях всевозможные талисманы и прочие обереги.

— Ну и махина! — восхищенно выдохнул Висчорн, разглядывая открывшийся вид.

— Дварфы строили. Не иначе! — гордо выпятил грудь Банарв, будто он лично обтесал здесь каждый камень.

— Подземные ходы, тайные лазы, расшатанная кладка? — спросил Радремон у стоявшего неподалеку Рака Макдака.

— Не знаю. — покачал головой тот. — За эту часть отвечала другая команда. Я только немного внутри ориентируюсь. Да и то потому, что во время презентации…

— Толку от тебя… — перебил его маркиз. — Герой!

— От героя слышу! — огрызнулся мужчина и демонстративно отвернулся.

— Вниз пойдешь? — помолчав, спросил фор Корстед. — Можешь остаться. Все равно ведь не сражаешься.

Вместо ответа Рак Макдак взглянул на решительно настроенную Ксинс, нахмурился и положил ладонь на рукоять меча.

Радремон понял все без слов.

Маркиз медленно вел Небесную цитадель в сторону мрачной громады вампирского замка, выискивая следы Пела. Однако обнаружить того никак не удавалось. На мгновение ему в голову закралось подозрение, что Свет Сильнейших умудрился-таки поймать воина, но открывшаяся ему в следующую секунду картина заставила резко отбросить крамольные мысли.

Тихо чадили в стороне обломки нескольких дирижаблей, в воздухе кружило несметное полчище Крыланов Унаго, а на земле с множеством низших и новообращенных вампиров сражалась весьма пестрая армия представителей различных рас.

— У-а-у! — восхищенно выдохнула Бешеная, дрожа от нетерпения. — Вот это резня! Босс, давай к ним!

— Придержите ее кто-нибудь, пока не свалилась. — усмехнулся фор Корстед. — И не называй меня «босс».

Радремону не составило труда узнать некоторых отдававших команды личностей. Ими оказались лидеры родов, входивших в Совет Сильнейших. Маркиз не ожидал их здесь увидеть. Но куда больше его удивил бившейся на передовой всадник в латах. Аусмирт фон Глиттеншос. Этот-то тут что забыл?

Опустив замок пониже, фор Кортсед десантировался не так уж далеко от кровопролитной схватки. Однако в суматохе на него никто не обратил внимания. С собой же в этот раз Радремон взял всех способных ступить на землю Шалова, оставив охранять крепость воинов и магов, так и не сумевших к этому моменту достичь пятого ранга.

Закончив с приготовлениями, маркиз отослал Небесную цитадель ввысь и выдвинулся вперед во главе своего небольшого отряда.

— Мастер, на правом фланге мощный некромант. Несем потери.

— Нужно подкрепление в третьем секторе. Давят!

— Подкреплений нет. Держитесь!

— Продвижение центра замедлилось. Просят подмоги.

— Стянуть силы к центру! Пробить коридор к воротам!

— Аусмирт запрашивает подкреп…

— Нет подкреплений, суть твою! Высру я их что ли? Откуда здесь вообще столько кровососов⁈

К ставке командования один за другим подбегали посыльные с просьбами о помощи, но вынуждены были возвратиться несолоно хлебавши. Свободных сил у Совета действительно не осталось. И даже сами лидеры вынуждены были отбиваться от порой добиравшихся до них тварей. О чем явно говорили живописно разбросанные вокруг трупы.

— Я говорила, что это бесполезная затея. — произнесла седовласая женщина с диадемой, Водным хлыстом сбив подлетевшего слишком близко Крылана.

— У нас не было выбора, Китрира. — спокойно ответил ей Посконлоталь. — Мы уже не раз все обсудили. Или решающая атака или…

— Все из-за того ублюдка! — злобно прорычал Грамзам, стиснув кулаки.

— О каком ублюдке речь? — обворожительно улыбнувшись, поинтересовался Радремон.

Семь голов мгновенно повернулось в сторону маркиза и семь пар глаз пронзили его удивленными взглядами. Вернее шесть с половиной. Голову Грамзама наискосок пересекала черная повязка, закрыв одну глазницу.

Если бы при фор Корстеде имелся художник с навыком быстрого рисования, то запечатленная им картина крайнего изумления определенно нашла бы свое место в замковой галерее.

— ТЫ-Ы-Ы!!! — взревел орк и рванул вперед с бердышом в руках, но его остановили возникшие из воздуха Латные перчатки. Причем наколдовал их отнюдь не Радремон, а блеклый иллит из Совета.