Он вытащил из-под прилавка мешок и, чуть подумав, добавил к нему две фляги, после чего пододвинул все это к гостям. Маркиз не шелохнулся.

— Что это? — поинтересовался фор Корстед.

— Подарок от Горлодера. Турнир долго идет. Я знаю. Подкрепитесь в перерыве.

— Я не просил. — Радремон мерил орка тяжелым взглядом. — Зачем тебе?

— А сам как считаешь? — усмехнулся пожилой громила.

Маркиз задумался, а Налланномом, тем временем, с молчаливого согласия лидера забрал припасы.

— Конкуренция. — выдал фор Корстед. — И репутация. Если мы победим, ты сможешь раструбить на весь город, что у тебя живут свинтеры. За одно Синий Лебедь посрамишь. Умно. Узнал откуда?

— У меня свои источники. — трактирщик самодовольно ощерился. — Удачи вам. Не сдохните.

— И тебе не хворать.

Радремон, не глядя, махнул рукой и вышел на улицу, ни секунды не сомневаясь, что Нал с Банарвом идут по пятам. День турнира настал.

Желающие вступить в Свиту Темного Маршала собрались за городскими стенами на широком, вспаханном, но пока что не засеянном поле. Готовых рискнуть жизнью претендентов оказалось неожиданно много. Около пятидесяти разумных пришли, чтобы испытать удачу и собственные боевые навыки, ведь награда манила сказочными перспективами — под крылом одного из крупнейших родов континента можно достичь небывалых высот и вплотную приблизиться к искрометной жизни элиты.

Причем Радремон с товарищами умудрились опоздать. Проходя по одной из улиц, они наткнулись на плотный людской затор, возникший вокруг импровизированного помоста из пары поставленных друг на друга ящиков. Затаив дыхание, горожане слушали растрепанного лохматого мужика с пламенным взором.

Размахивая руками, словно ветряная мельница, и брызжа слюной не хуже, чем изливается кровь из разрезанного горла, тот со всей страстью вещал о наступающем конце света. Мол разверзлись врата в Бездну, порождая кошмарных тварей спящего разума; пришел Великий Упразднитель, не ведающий жалости и шествующий по трупам, будто по мостовой; пробудились древние силы; да и вообще Миткалас стремительно катится под откос, и даже четырежды мертвый бог не сможет его спасти.

Обычные бредни классического сумасшедшего. Удивительно было бы, если бы он решил рассказать о том, как хорошо и здорово жить под пятой аристократии, и что всех ждет счастливое светлое будущее. Вот только кто бы его тогда стал слушать? А так десятки граждан, не отрывая испуганных глаз, взирали на «пророка», нервно заламывали руки и лепетали «что же делать, что же делать?».

Но хуже всего, что народ набился так плотно, что даже маркизу с его показателем силы в шесть единиц не удалось пробиться на другую сторону. Что уж говорить о тщедушном Налланномоме или низкорослом Банарве. Фор Корстед хотел даже выхватить меч и проложить себе путь, сшибая безмозглые головы, но все-таки решил, что это уже слишком и можно просто найти обходной маршрут.

Так что явились они в итоге в числе последних, чем заслужили насмешливые взгляды и ухмылки остальных участников грядущего соревнования.

— Уважаемый претенденты, от лица Свиты Темного Маршала рад приветствовать вас… — с аккуратно сколоченной сцены вещал бодрый старик с ухоженной седой бородой.

Облаченный в богато украшенную лиловую мантию, в окружении внушительного вида воинов и магов, он прямо-таки источал ауру силы и могущества. Она корежила и подавляла, скрадывая дыхание и внушая мысли о собственной никчемности. Так и хотелось плюхнуться на колени, подползти и целовать пятки этого великого человека.

Тряхнув головой, Радремон прогнал наваждение и грубыми тычками вывел из транса уже начавших склоняться спутников.

— Это главный свинтер что ли? — спросил он, внимательно изучая обстановку.

— Тш-ш-ш! — зашипел на него иллит. — Да он нас в порошок сотрет, если услышит.

— Не главный. — ответил дварф, потирая плечо. — Его правая рука. Диеш Ат-Вутор. Граф. Четвертый ранг. Таких как он чуть больше десятка на всем Ахалдасе. Силен, зараза!

— Да он прямо сейчас мог бы на Дуинитон отправиться и сходу занять не последнее место в иерархии. — подхватил Нал. — Вон как его охраняют.

— Думаю ему охрана не нужна. — проронил маркиз. — А вот той штуке…

Влиятельный маг продолжал вещать о достижениях своего рода, открывающихся перспективах, пользе обществу и бла-бла-бла, а фор Корстед буквально пожирал глазами висевший у того на поясе артефакт. Стеклянный шар размером с голову ребенка, покоящийся на стальном ложе и увитый прочными цепями. Внутри него клубился, вихрясь и затягивая, багровый туман, живущий, казалось, собственной жизнью, и даже солнечные лучи будто бы с неохотой погружались в это дрожащее марево.

Око Йогнатала

Некогда величайший артефактор истории создал посох, равного которому еще не видывал мир. Множество раз тот переходил из рук в руки, оставляя за собой кровавый след убийств, предательства и сломанных судеб, пока не попал к амбициозному магу, что в своем безумии посмел бросить вызов богам.

Три дня и три ночи рыдали небеса, сотрясаемые немыслимым сражением. Множество сущностей пропало безвозвратно, но маг проиграл. В наказание боги навсегда заперли его душу в Бездне, а посох разбили на части и спрятали осколки по всему миру.

Качество: легендарный

+ 50 к интеллекту

+ 50 к мудрости

+ 50 к духу

Удвоение эффективности пространственных заклинаний

Возможность раз в сутки перенестись в заранее выбранную зону

Урон: нет

Ограничение: только для магов

Часть сборного артефакта Посох Вершителя

Плюс пятьдесят к интеллекту! С такой прибавкой, да под Властителем Первородного Мрака Стрела праха уже сейчас будет бить… будет бить… У Радремона перед глазами поплыло от получившихся чисел. Скорей всего тому Хиндатскому Льву из пещеры хватило бы одного, максимум двух попаданий, чтобы склеить ласты, а гоблинов и вовсе можно убивать пачками. Это ж где такие моргалы раздают?

— Оком любуешься? — хмыкнул Банарв, проследив за взглядом маркиза. — Величайшее достояние Свинтеров. Говорят их основатель нашел его в заброшенном данже. Повезло мужику, задави его валун! Вот бы и мне так что найти, забахать свой собственный род и жить припеваючи.

— Сопьешься. — емко прокомментировал Налланномом.

— Что сказал, анус перепуганный? — громким шепотом возмутился дварф. — Греби ушами в камыши, моллюск любвеобильный.

— Зависть — плохое чувство. — хмыкнул иллит, демонстративно отвернувшись.

— Да что б… Да я…

Возмущенный бородач явно нашел бы еще что сказать, но его остановил фор Корстед. Речь Ат-Вутора, похоже, подходила к концу, а он хотел еще кое-что проверить до начала турнира. Поэтому Радремон извлек из перстня свиток единственного своего боевого заклинания, не имеющего требования к интеллекту, и протянул Налу:

— Прочти.

— А что это?

— Просто прочти.

Пожав плечами, Налланномом развернул манускрипт, вгляделся и… ничего не произошло.

— Каракули какие-то. — сказал он, возвращая свиток.

Прискорбно. Значит таким способом усилить команду не получится. Неужели придется в тупую поднимать им ранги?

— И, наконец, о правилах. — громогласно объявил Диеш, а Банарв пихнул маркиза локтем в бок, привлекая внимание. Да и прочие претенденты будто очнулись от транса, загипнотизированные скучной речью, и стиснув в руках оружие, уставились на сцену. — По завершении турнира Свита Темного Маршала примет пятерых сильнейших, сумевших одолеть остальных в честных поединках. Бои могу проходить как один на один, так и группа на группу или один против нескольких. Разрешено использование любой магии, оружия, артефактов, зелий и всего того, что вы принесли с собой, вплоть до портянок трехнедельной давности.

По толпе претендентов прокатилась волна нервных смешков. Кто-то облегченно выдохнул, другие наоборот сморщились, будто разом проглотили гнилой лимон. Сэллинталас, стоя в стороне, надменно ухмылялся, следя за реакцией конкурентов. Двое его подручных организовали вокруг лидера небольшой островок свободного пространства, и никто не горел желанием лезть к родственнику эльфийского князя.