В тот раз недавно повышенный до офицерского чина фор Корстед в ярости приказал отряду преследовать неприятеля, хотя и понимал, что павших не вернуть, а число противников неизвестно. За жителей деревни удалось отомстить, но при этом пала половина доверенных Радремону людей. Пиррова победа.

И вновь воспоминание об былом отдалось необъяснимой тоской в груди маркиза. Отчего-то ему казалось, что ничего подобного на самом деле не происходило. Но как такое может быть, если он вот этими самыми руками зажимал рану на груди подчиненного, а потом закрывал тому глаза, оставив на лице след размазанной крови? Как такое возможно, если запах горелой плоти драл горло и еще долго потом ощущался на языке, искажая вкус пищи? Если из-за того случая фор Корстед на долгие двадцать лет посвятил себя военному делу?

А как же Луиза? Любимая жена и дражайшая спутница жизни. Ее волнистые волосы цвета спелой ржи, которые так приятно струятся по коже. Легкий запах лаванды ее духов, чарующая улыбка, одним своим видом способная подарить покой после тяжелого дня, нежные тонкие пальцы. Как же дети, чей звонкий смех неизменно наполняет весельем пустынные коридоры родового замка?

Радремон практически вживую почувствовал любящие объятия своей семьи и, в то же время, ощутил жалящую пустоту в той части души, где трепетно хранил самые дорогие сердцу чувства. Словно у него их безжалостно отняли. Или их никогда и не было?..

За размышлениями маркиз пропустил кормежку и продолжение движения небольшого каравана. Впрочем, стараниями одного мутного типа, его наверняка опять лишили пищи в наказание за попытку побега.

Тот как раз сидел напротив и бросал на фор Корстеда виноватые взгляды, уныло свесив щупальца. Мика же, находясь в следующем фургоне, безвольно лежала на полу, время от времени вздрагивая от неслышимых рыданий. Но ни одна девушка и не думала ей помочь. Все они втайне радовались, что постигшая бедняжку участь не выпала им, и надеялись быть купленными господином, о котором утром упоминал Бал’Луг. Может быть тот станет для них более милосердным хозяином.

День медленно угасал, даря пленникам косые лучи катящегося к закату солнца. Кудрявые облака, похожие на разбросанные в беспорядке бараньи шкуры, застыли, будто приклеившись к начавшему постепенно наливаться багрянцем небу. Хищно подкрадывавшийся к извилистой дороге лес отступил, явив широкий луг, заросший некошеной порослью.

И именно на нем торговцев живым товаром поджидала скромная делегация покупателей. Одетые в длинные плащи с накинутыми на головы капюшонами, они походили на каменных истуканов, выросших посреди высокой травы и полевых цветов. Один стоял чуть впереди, сжимая в руках посох с навершием из красного кристалла, остальные же держались немного поодаль, время от времени осматривая окружающее пространство.

Но даже завидев приближение фургонов, таинственные фигуры не сдвинулись ни на шаг, дожидаясь пока караван сам не достигнет места встречи.

— Хэй, босс, а это точно те, кто надо? — встревоженно спросил Сим. — Что-то они мне не нравятся.

— Заткнись и следи за лошадьми. — зло огрызнулся Бал’Луг.

Однако и на его лице Радремон заметил тень беспокойства. Орк пристально вглядывался в силуэты незнакомцев и нервно теребил простое серебряное кольцо на левой руке. Будто последнее могло ему как-то помочь.

— Кто вы такие, и где глава Фархан? — крикнул орк, поровнявшись с так и не шевельнувшимися чужаками.

— Фархан мертв. — раздался мелодичный голос. — Я за него.

Все четверо, как по команде, скинули капюшоны, и взору маркиза предстали трое людей, сопровождавших эльфа с диадемой в светло-русых волосах, заплетенных в тугую косу.

— Обугленное тело господне… — нервно прошептал Хопс.

Глава работорговцев же выругался куда более витиевато, не забыв помянуть остроухих и куда, по его мнению, они должны провалиться.

— Все-таки добился своего, Тамиксиэль? — вернув себе прежнее самообладание, спросил зеленокожий, спрыгивая на землю. — Кто теперь главный в Сером Клинке?

— Серого Клинка больше нет. — надменно хмыкнув, отвечал эльф. — Теперь мы служим роду Свиты Темного Маршала.

Бал’Луг раздраженно цыкнул.

— И ты, конечно, приложил к этому руку. — уронил он, разглядывая посох Тамиксиэля.

— А то как же. И, как видишь, меня щедро наградили.

— Маг первого ранга. — полуутвердительно произнес бугай, вызвав на лице длинноухого самодовольную улыбку. — Торговать будем? — спросил он и, получив утвердительный кивок, крикнул подчиненным. — Эй, выводите товар!

Радремон мало что понял из этой беседы. И не только из-за того, что оба нелюдя говорили все на том же непривычном наречии. От него ускользал сам смыл разговора, как если бы мартышка подслушала диалог двух пекарей.

Но что гораздо больше удивило маркиза, так это непосредственно факт установившегося контакта. Ему не доводилось прежде слышать, чтобы эльф и орк встречались где-то кроме поля брани и общались словами, а не посредством звона стали или вспышек магии. Эти две расы извечно варились в котле непримиримой вражды, а о переговорах никто не мог и помыслить. Даже пословица «Дружны, как орк с эльфом», естественно, обозначала отнюдь не товарищеские отношения.

Выстроив рабов в одну шеренгу, Сим и Хопс встали позади с хлыстами наготове, а Тамиксиэль медленно шел вдоль ряда, окидывая невольников безразличным взглядом. Иногда он останавливался, чтобы пощупать тела, будто мясник, выбирающий кусок посочнее, после чего или двигался дальше или жестом приказывал спутникам выдернуть приглянувшийся объект из строя.

И с каждым таким решением улыбка на лице Бал’Луга становилась все шире. Он явно рассчитывал на меньшее и теперь уже мысленно считал прибыль.

— Иллит? — удивленно спросил эльф, дойдя до Осьминожки. — Щуплый какой-то. Я думал они здесь не живут.

— Я и сам удивился. — благосклонно подтвердил орк. — Берешь? Будет отличной диковинкой.

— Ильона всемогущая, на кой он мне сдался? — воскликнул Тамиксиэль. — Себе оставь.

Бал’Луг пожал плечами, и эльф продолжил свое шествие.

Дойдя до Радремона, он пристально уставился на маркиза, но тот и не подумал отводить взгляд. За что тут же получил болезненный тычок в спину. Однако длинноухий лишь насмешливо хмыкнул и прошел мимо.

— Еще вот эту возьму и хватит. — заявил Тамиксиэль, ткнув длинным пальцем в Мику.

— Отличный выбор. — хмыкнул орк.

— У меня других не бывает.

Фор Корстед наблюдал, как девушку поволокли к другим рабам, но в этот раз даже не дернулся. Если днем у него еще были какие-то мифические шансы на победу, то теперь все, что он мог сделать, это героически погибнуть в бессмысленной попытке спасти незнакомую рабыню. И пусть внутри у него все так и кипело от гнева, но внешне Радремон оставался спокоен, словно статуя. Лишь до боли сжатые кулаки выдавали его истинные чувства. Однако, кому есть дело до эмоций вещи?

— За все — семьдесят три фантала. — озвучил итоговую стоимость работорговец. — Округлим до семидесяти. В честь доброй памяти твоего предшественника.

— Не смеши мой посох. — презрительно ощерился эльф. — Тут и на сорок не тянет. Но, так и быть, избавлю тебя от этого сброда за сорок пять. В честь доброй памяти.

Тамиксиэль надменно усмехнулся, глядя зеленокожему громиле прямо в глаза, и щелкнул пальцами, приказав одному из спутников приготовить оплату.

Улыбка медленно сползла с лица Бал’Луга, а его скулы и лысина покрылись багровыми пятнами. Радремону показалось, будто тот готов сию секунду броситься на эльфа и растерзать его на сотни мельчайших клочков, которые потом еще долго будет втаптывать в пыльную землю.

— Ты, верно, шутишь. — прорычал орк, едва сдерживаясь.

— Отнюдь нет. — ничуть не смутившись, ответил Тамиксиэль, явно наслаждаясь реакцией работорговца. — Наш род сейчас на подъеме, и в рабах недостатка тоже нет. С некоторыми ты, возможно, даже знаком. — эльф язвительно усмехнулся. — Так что бери, что дают и не вякай. Пока сам не примерил ошейник.