— Чтобы поединки были еще честнее, мы подготовили небольшой запас оружия. — Ат-Вутор махнул рукой в сторону расположенных возле сцены стоек. — Можете брать что угодно, но после завершения турнира все нужно будет вернуть обратно. Повторяю, это не подарок. В случае поломки или повреждения вам придется отработать полную стоимость. Исключение будет сделано только для победителей! — он испытывающим взглядом осмотрел кандидатов и добавил. — Даю вам десять минут, потом начинаем.

Сперва робко, а потом все смелее, соискатели потянулись к стойкам. Кто-то шел с пустыми руками, другие же хотели расширить свой арсенал. Пики, глефы, топоры и алебарды быстро находили себе хозяев. Чуть дольше задержались шестоперы, моргенштерны и молоты — не каждому хватит сил поднять и орудовать подобной штуковиной. За кинжалы и стилеты чуть не разгорелась драка, но ее быстро пресек сурового вида ранговый воин.

Радремон не отказался бы от шпаги, но их, к сожалению, не наблюдалось. Как и мечей. А так же луков и арбалетов. Но зато отдельно стояло несколько щитов различного вида. За одним из них отправился Банарв, а вот Налланномом не сдвинулся с места.

— Не хочешь ничего себе подобрать? — спросил его маркиз.

— Да я, честно говоря, не силен в ближнем бою. — понуро ответил иллит. — Я вообще особо ни в чем не силен. Так что мне не поможет.

— Ну и правильно. Там мусор сплошной. В основном хлам и несколько вещей обычного качества. Твой кинжал и то лучше.

Нал выпучил глаза, позабыв о хандре:

— Ты отсюда видишь что ли?

— А не должен?

— Да как бы нет… Рад, ты не перестаешь меня удивлять.

— То ли еще будет! — подмигнул ему фор Корстед и вернулся к изучению потенциальных противников.

Вскоре возвратился Банарв, сдувая пылинки с небольшого круглого деревянного щита, обтянутого грубой кожей и обитого железом. Впрочем маленьким тот мог бы считаться лишь по человеческим меркам, дварфу же вполне хватило чтобы укрыть за ним половину туловища. Обычная редкость, как подсказала система. Хотя бородач вроде и сам мог определять подобное.

— Ну, скоро там? — проворчал он, поудобнее перехватив добычу. — А то уже жрать охота, а мы еще не начали.

— А мне вот кусок в горло не лезет. — нервно теребя рукоять кинжала, выдохнул Налланномом.

Будто услышав Банарва, Диеш хлопнул в ладоши и объявил:

— Да начнется турнир претендентов! Желаю всем удачи, и пусть победит сильнейший! Купол откроется, когда определятся лидеры.

— Какой… — начал Банарв. — … купол.

Второе слово он уже произнес, задрав голову и удивленно взирая на мутную дымчатую полусферу багряного тумана, накрывшую практически все поле и отделившую кандидатов от города. За стеной остались так же и представители Свиты Темного Маршала.

— Во имя утонувшего спасителя… — пораженно выдохнул Нал.

— То что надо. — криво усмехнулся фор Корстед, вглядываясь в полные недоумения лица. — То. Что. Надо.

— Эй, это как понимать? — кричало долговязое синекожее существо, безуспешно колотя длиннющими тощими руками по куполу.

— А как же турнир? — взвизгнула низкорослая женщина с духовой трубкой за поясом.

— Что за дела⁈ — ревел крупный мускулистый мужчина со сплавленным в бугристый комок правым ухом. — Где судьи? Где списки поединков? Где турнирная сетка?

Толпа претендентов нервно озиралась, выискивая хоть какие-то подсказки. На лицах людей и нелюдей застыло одинаковое выражение крайней растерянности. Тронутые багрянцем лучи утреннего солнца, проникшие сквозь красный туман купола, навивали чувство тревоги и порождали страх в сердцах не ожидавших такого поворота участников.

И в этой пронизанной напряжением атмосфере смех высокородного эльфа прозвучал карканьем ворона, клюющего беззащитную жертву.

— Глупцы, вы всерьез думали, что крупный род ради вас будет что-то организовывать? — он вновь расхохотался, не скрывая своего веселья. — Радуйтесь, что таким отбросам довелось лицезреть магию четвертого ранга. С вас хватит и этого.

— Сэллинталас, тварь, ты что-то знаешь? — крикнула молодая эльфийка с парными клинками.

За ее спиной, прикрывая тыл, стояла еще одна, вот только кожа ее, в отличие от напарницы, походила на слабый раствор приготовленных из угля чернил. Еще не темная, как ночь, но уже и не серая, как давно остывший пепел. Скорее цвета вечерних сумерек, когда солнце уже зашло за горизонт, а луны еще не начали свой бесконечный бег, и подступающую тьму разбавляет лишь робкий свет первых звезд.

Темная эльфийка? Дроу? Радремону ни разу не доводилось видеть их вживую, но он знал представителей этой расы, как жестоких кровожадных убийц, не ведающих жалости, а сострадание считающих признаком слабости. А еще маркизу было известно, что их женщины чаще всего становятся жрицами мрачной богини Ллос — Паучей Королевы, мужчин же они воспитывают, как подручных воинов.

И ни один дроу не возьмет в руки лук. В отличие, видимо, от этой особы. Или то очередная разница прежней и новой жизней?

— Уж побольше тебя, Бешеная. — с насмешкой отозвался Сэллинталас. — Нашла себе подругу среди горных? Туда тебе и дорога.

— Да я тебе прямо сейчас кишки выпущу! — взъярившись, светлая эльфийка рванула вперед, но ее неожиданно придержала темнокожая напарница.

— Спокойно, сестра. — произнесла та, продолжая пристально следить за обстановкой. — Ничего он не знает. Как и все мы.

Темная эльфийка учит светлую смирению? Прав был тот умалишенный на улице — Миткалас определенно сошел с ума и летит под откос со скоростью выпущенной из лука стрелы.

— Я знаю одно. — заявил Сэллинталас, холодно стрельнув глазами. — В Свиту примут пятерых. И три места займу я с моими подчиненными. Остальные делите как хотите.

— А хрена лысого тебе повидлом не намазать, сволочь ушастая? — с этим криком к эльфу бросился вооруженный копьем мужчина.

Двигаясь с проворством ласки, он легко увернулся от рук одного телохранителя, оттолкнул второго и уже почти нанизал племянника князя, как тут его копье внезапно загорелось. Нападающий отбросил оружие, выхватил кинжал, замахнулся и… вспыхнул сам.

С душераздирающим криком человек упал на землю и принялся кататься по траве, пытаясь сбить пламя, но магический огонь так просто не сдавался. Одежда превратилась в пепел, кожа пошла пузырями, полопалась и начала отслаиваться, глаза вытекли, волосы спеклись в сплошную дымящуюся корку.

Несчастный хрипел, протягивая обугленные руки к небу, но никак не мог умереть, служа пока еще живой демонстрацией могущества магии.

Его мучения оборвала вошедшая в грудь стрела. Милосердным выстрелом дроу добила человека, и над полем повисла гнетущая тишина, пронизанная красными солнечными лучами и удушливым смрадом горелой плоти.

— Клятые маги! — яростно шепнул орк недалеко от фор Корстеда.

— Два места. — напомнил Сэллинталас, отводя подчиненных в сторону. Но, сделав несколько шагов, он обернулся и, посмотрев Радремону в глаза, добавил. — Кроме этих троих. Их я убью лично. Если выживут.

Оценив сложившуюся обстановку, маркиз увлек напарников прочь от всеобщего столпотворения, выигрывая пространство для маневров. Как наглядно продемонстрировал Суп Тарантас, случиться может что угодно, и никто не вмешается. Максимум прекратят мучения.

Безусловно в изменившихся правилах игры присутствовали минусы, но видел фор Корстед и плюсы. По крайней мере гораздо проще протащить спутников в род, чем если бы все свелось к поединкам один на один. А уж с доступом к ресурсам Свинтеров… Но об этом пока рано.

Тем временем слово взял одноухий бугай. Несколько раз ударив мечом по щиту он привлек внимание и заявил:

— Стойте! Не будем иди на поводу! Свита Темного Маршала проверяет нас! — народ прислушался. — Диеш Ат-Вутор четко говорил о честных поединках. Ну и что, что у нас нет судей? Мы сами можем все организовать! Предлагаю…

Пока тот пытался реанимировать турнир, Радремон еще раз оценил потенциальных противников. В надежде присоединиться к Свинтерам здесь собрались представители различных рас, но больше всего оказалось людей. Причем практически все из них были мужчинами могучего телосложения, не привыкшими получать отпор и решившими, что они лучше других, а значит настала пора присоединиться к элите.