В одной руке маг держал наполненный вином кубок, а в другой сжимал магический хлыст, которым время от времени охаживал обнаженную Плио — молодую горничную, которая обычно приносила Радремону завтрак. Все тело девушки покрывали многочисленные кровавые раны, а сама она с трудом стояла даже на четвереньках.

Неподалеку лежала еще одна служанка, затерзанная до смерти.

— А ты не торопился, свинтер. — надменно бросил маг, заметив маркиза. — Твоим людям пришлось развлекать меня в твое отсутствие. И получилось у них не очень! — с последними словами он со всей силы ударил Плио, и та, конвульсивно дернувшись, испустила дух.

Чуть в стороне, виновато свесив голову, стоял Люмьен, боясь поднять взгляд. Пара пажей с подносом закусок и кувшином вина испуганно жались к стене.

В воздухе оглушительно пахло кровью.

— Короче, отдавай дань и вели подать мне карету. — лениво произнес чужак, развеяв хлыст и откинувшись на спинку кресла. — Тухло тут у тебя. У меня веселее. Кстати, раз уж ты теперь глава рода, каждый месяц будешь отправлять сто грамм ремного порошка. Лично мне. Уяснил?

— Знаешь. — медленно извлекая из ножен шпагу, проговорил фор Корстед, не изменившись в лице. — Я ведь действительно собирался отдать эту посылку встречающим. Ну почему бы и нет, в конце концов? Можно немного побыть курьером для разнообразия. Когда не срослось, ждал вежливого визита. Вежливого. — с нажимом повторил Радремон. — А теперь…

— Ты чего там бормочешь, я не понял. — нахмурился маг.

— Я сказал: Слез. С моего. Стула! — рявкнул маркиз, накрыв трон Удушающим облаком.

Область непроглядной клубящейся мглы поглотила часть тронного зала вместе с чужаком. Однако тот вскоре, как ни в чем не бывало, вышел наружу, размахивая рукой перед лицом, будто в попытке отогнать назойливых мошек.

— Опрометчиво и весьма предсказуемо. — надменно бросил маг, извлекая из-под камзола уже знакомый Радремону медальон защиты от магии тьмы. Только этот был несколько мощнее, чем те, которыми пользовались свинтеры. — Как видишь, я о тебе кое-что узнал и подготовился. Пылающий Легион — один из древнейших родов Миткаласа. Сам Рак Макдак состоял у его истоков! А ты меньше месяца топчешь Дуинитон. Кретин! Ты, дерьмо под ногами моего рода, смеешь огрызаться? Придется научить тебя уважению!

В руке легионера вновь появился магический хлыст. Взмах — и воздух прорезал оглушительный щелчок преодоления звукового барьера. Кроме того, вокруг мага поплыли три огненные сферы, которые можно было использовать как в защите, так и в нападении.

— Лучше бы ты сразу… — начал было чужак, шагнув вперед, но запнулся на полуслове, не сумев сдвинуться с места. — Что за⁈..

Маркиз не просто так безмолвствовал в ответ на поток вербальных нечистот. Пока наглый вымогатель распалялся, он превратил мертвую служанку в зомби и заставил ту схватить своего убийцу за ноги.

— Ты всерьез думаешь, что это меня остановит? — искренне возмутился легионер, одной из огненных сфер превратив руки зомби в горсть невесомой золы.

Но пока он отвлекся, фор Корстед запустил в него Тройную Стрелу Праха. Заклинание, как и положено, разделилось на три части и приближалось ко врагу по разным траекториям. И пусть урона оно наносило меньше, чем некогда предложенная системой альтернатива, но зато и увернуться от него становилось куда сложнее.

Так произошло и в этот раз.

Слишком поздно заметив угрозу, маг хлыстом рассек один из губительных сгустков, но два других настигли его, угодив прямо в грудь. Где мгновенно посеревший мех осыпался на голову зомби-Плио, а на камзоле появилось отверстие размером с фантал.

Несмотря на всю его хваленую подготовку и защитный талисман, вторженец не мог знать, что Радремон обрел класс Темного мага, а месте с ним и пятидесятипроцентное пробивание магической защиты для темных заклинаний.

А других у него теперь и не было.

— Да как ты!.. — задохнулся от возмущения чужак.

Он направил на маркиза раскрытую ладонь, но тот уже догадывался, что это может значить, и прыжком отскочил в сторону.

Мимо него пронесся поток яростного пламени, угодивший в стену и заставивший камень взорваться, разбросав во все стороны раскаленные осколки. Несколько попало и в фор Корстеда, однако Продвинутый щит тьмы с легкостью с ними справился.

Заодно Радремон оценил атакующий потенциал легионера. Он не знал названия этого заклинания, но то являлось аналогом Дыхания дракона. Вернее его предыдущей версией третьей ступени. В данже Щит тьмы практически полностью заблокировал подобную волшбу в исполнении более слабого мага. Теперь же его применял чародей с потенциалом куда выше.

Но да и маркиз с того момента взял пару уровней, а теперь без каких-либо колебаний влил все свободные очки в интеллект, не оставив даже запасных. Сейчас не время экономить. И показатель этого параметра наконец перевалил за полсотни.

Уворачиваясь от еще одного драконьего залпа, фор Корстед применил Узы отчаяния, следом отправив в полет сразу четыре Тройных стрелы праха. Конечно, он мог бы призвать огненного элементаля, что заметно качнуло бы весы в его пользу, вот только эссенций жидкого пламени осталось уже слишком мало, и Радремон не хотел без крайней необходимости тратить их на что-то кроме ритуалов улучшения.

Нейтрализованные защитным медальоном Узы сумели задержать мага лишь на пару мгновений, но этого хватило, чтобы темная магия, частично развеянная хлыстом и сферами, вновь достигла своей цели. На камзоле появились очередные проплешины, а пара сгустков сумела даже добраться до живой плоти, нанеся порезанный талисманом урон.

Разъяренный чужак разразился целой чередой Огненных копий. Пламенеющим вихрем те накрыли маркиза, но оказались слишком слабы и бестолково расплескались об щит, не причинив вреда. Тогда, криво ухмыльнувшись, маг швырнул очередное заклинание в пажа, надеясь отвлечь внимание главы рода.

Он не знал, что фор Корстеда подобным не пронять, и тот с легкостью пожертвовал слугой.

Обугленное тело пажа, дымясь, упало на пол, а Редремон вновь атаковал легионера, нанеся ему дополнительный ущерб.

Магическая дуэль затягивалась.

Заклинания летели во все стороны, оставляя на стенах следы повреждений и ужас в глазах застывших слуг. Оцепенев, те не могли даже пошевелиться, и лишь молились, чтобы их хозяин вышел победителем.

А проигрывать маркиз и не планировал.

Давно знакомые фор Корстеду колдовские перчатки, призванные врагом, оказались не в состоянии удержать Радремона, защищенного плащом из мрака. Но и самому маркизу никак не удавалось перегрузить талисман противодействия тьме.

В какой-то момент легионер, раздраженный тем, что не может так долго одолеть более слабого противника, выхватил из кармана какой-то артефакт и швырнул его под ноги фор Корстеда. Артефакт взорвался веером искр, а участок пола в месте соприкосновения превратился в топкое болото, принявшееся затягивать свою жертву.

Уже предполагая, что за этим последует, Радремон мгновенно накрыл чужака Удушающим облаком, заодно отправив во тьму вереницу Стрел Праха.

Потерявший цель из виду маг промахнулся Дыханием дракона, пронесшимся буквально в паре сантиметров от маркиза, а тот, не теряя времени, осушил собственноручно изготовленное зелье снятие контроля, запив его покупным эликсиром маны. Может половина его заклинаний и колдовалась «бесплатно», но запас маны все еще оставался небезграничным.

Вышедший из Облака легионер тоже отбросил в сторону опустевшую склянку, и сражение продолжилось.

Однако теперь обозленный чужак решил сменить тактику и стал использовать свой магический кнут не только для защиты. Продолжая бросаться заклинаниями, он устремился в ближний бой, стараясь связать противника хлыстом или хотя бы посильнее огреть.

Но именно этого фор Корстед и ждал. Шпага в его руках не просто прибавляла параметры (хоть и немалые), а по-прежнему оставалась оружием. И уж в ловкости он точно превосходил любого мага.