О жене, детях, любимой собаке и опостылевшей службе. Очередной олух пытался проникнуть к королю. Неплохо бы заказать у портного пару новых камзолов. Вечером должна приехать погостить теща…

Его мысли текли плавно, словно воды широкой равниной реки, знающей, что так или иначе она достигнет моря и неизбежно растворится в его ласковых объятиях.

Секундочку.

Мысли⁈

Маркиз встрепенулся и попытался сосредоточиться на собственных ощущениях. Те оказались весьма новыми и в высшей степени необычными. Фор Корстед ощущал себя, будто дорвавшийся до сочного пряного стейка путник, до этого месяцами питавшийся лишь черствой солониной и подплесневевшим хлебом.

Его разум наполнили образы, идеи, желания, планы, фантазии. Сверкающей золотой пылью они разлетелись по голове, чтобы тут же наполнить ее многоголосым шумом, которому больше не суждено было умолкнуть. Разве что только со смертью.

Однако где он оказался?

Радремон помнил, как какой-то воин выплясывал перед ним безумный танец. Своевольный дурак! Будто подобная бесцеремонность могла хоть на йоту приблизить его к встрече с королем. Ясно же сказано — доставить письмо барону O’Милту, затем проверить поставки оружия в приграничный форт, а после…

Маркиз нахмурился.

Сколько раз он выдавал подобные задания? Сотни? Тысячи? Неужели никто их так и не выполнил? Нет. К нему определенно возвращались и отчитывались о проделанной работе. Так почему же…

Неожиданно рук и фор Корстеда коснулось что-то холодное и бархатное, заставив резко отдернуть конечность и задвинуть странные мысли в дальний угол только что обретенного сознания.

Радремон попытался разглядеть хоть что-нибудь, но вокруг по-прежнему царила непроглядная мгла. Словно как в тот раз, когда он, будучи еще ребенком, свалился с лошади и вдобавок получил копытом по голове. Тогда юный вельможа ослеп, но семейный лекарь быстро успокоил не уследивших за хозяином гувернанток, сообщив, что потеря зрения временна.

Вот только происходило ли все это на самом деле?

— Эй! Есть тут кто? — крикнул маркиз, но тьма поглотила его слова, не дав им даже сорваться с губ.

Подобно воздушному змею, фор Корстед парил в воздухе, не в силах ни сдвинуться с места, ни обрести хоть какую-нибудь точку опоры. Себя же он ощущал беспомощным жуком геркулесом, которого с интересом разглядывали десятки любопытных глаз, размышляя размозжить его камнем сейчас или дать еще немного побарахтаться.

И Радремон впервые ощутил страх.

Нет, ему и до этого доводилось бояться. Когда в детстве случайно разбил любимую бабушкину вазу и полдня прятался в сарае садовника, когда заболел новорожденный сын, когда чуть не лишился руки в сражении с бандой гоблинов. Но все это было как-то… блекло. Словно картина начинающего художника, которую покупаешь, для поддержки молодого автора, а затем вешаешь ее в дальнем углу особняка, чтобы больше о ней не вспоминать.

Теперь же сердце маркиза глухо билось в груди, гоняя по венам кровь; холодные липкие пальцы ужаса червями забрались под кожу, леденя жилы и вымораживая душу; прерывистое дыхание с шумом вырывалось из легких, а зубы так и норовили откусить кусочек мгновенно пересохшего языка.

Совсем не так, как раньше.

Совсем.

Ведь в этот раз Радремон испугался по-настоящему!

Мгла продолжала безмолвно изучать попавшую в ее сети букашку, и фор Корстед, несмотря на чудовищное давление тьмы и зарождающуюся панику, сумел кое-как взять себя в руки. До боли стиснув кулаки, он несколько раз глубоко вздохнул и приготовился дорого продать свою жизнь. Ведь именно так поступали предыдущие поколения его предков, и так наставлял его отец.

Поборов подступающую слабость, Радремон выхватил шпагу и крепко сжал рукоять в потной ладони. При этом он ощутил странный прилив тепла. Будто наблюдавший за ним строгий наставник, заметив первые успехи ученика, скупо улыбнулся одними глазами. И пусть это еще не похвала, но определенно уже повод для гордости.

В тот же миг очередная вспышка на миг ослепила маркиза, и, проморгавшись, он обнаружил себя твердо стоящим на ногах посреди лесной поляны. В руках вместо шпаги он сжимал сучковатую палку, напротив скалило зубы похожее на воплощение ночного кошмара чудовище, а прямо перед глазами одна за другой вспыхивали странные надписи.

[Система: обнаружен инородный объект. Запрос на смену статуса мира.]

[Ошибка. Отсутствие связи.]

[Повторный запрос.]

[Ошибка.]

[Запрос на выход из гибернации.]

[Ошибка. Полноценное пробуждение невозможно.]

[Повторная попытка.]

[Частичный отклик. 80 % структуры уничтожено. Остальные 20 % функционируют с нарушениями.]

[Запрос на обновление данных.]

[Запрос отклонен. Отсутствие связи.]

[Повторный запрос.]

[Ошибка.]

[Поиск внутренних решений.]

[Найдено решений: 1. Временно присвоить объекту статус тестера.]

[…]

Текст продолжал бежать, но у Радремона не было возможности ни полностью тот прочесть, ни даже удивиться происходящему. Стоявшая перед ним тварь, глухо рыкнув, бросилась в атаку, намереваясь разом прикончить добычу.

Инстинктивно дернувшись, маркиз сумел в последний момент уклониться, пропустив монстра мимо себя. При этом краем сознания он отметил, насколько плохо слушалось его тело. Пусть в нем и ощущалась непривычная свежесть молодости, но, проведя годы в тренировках и сражениях, ожидаешь от себя совсем другой реакции.

Зверь тяжело приземлился на все четыре лапы и снова повернулся к своей жертве. Его покрытая костяными шипами серая шкура вздымалась в такт зловонному дыханию. Страшилище явно не брезговало падалью. Опасные даже на вид когти вонзились в землю. Заканчивающийся крюком чешуйчатый хвост ходил ходуном, не предвещая фор Корстеду ничего хорошего.

Однако нельзя было не отметить и весьма плачевное состояние чудища. Один из четырех глаз выбит и зияет провалом пустой глазницы, ухо оторвано, шкура на правом боку стесана до покрытых зеленой слизью ребер. Чем бы не являлось это существо, оно явно недавно встретилось с хищником покрупнее. Это давало Радремону хоть какие-то шансы.

Встав в стойку, маркиз приготовился обрушить на мерзкую тварь весь накопленный за годы жизни арсенал боевых умений. И пусть в руках у него вместо верной шпаги всего лишь палка с надписью, читать которую времени не было, ее должно хватить, для короткого боя с одним противником.

Подпустив монстра поближе, фор Корстед сосредоточился, концентрируясь на конце своего оружия.

Шаг.

Еще шаг.

Выпад!

И… ничего не произошло. Вместо мощного Рассекающего удара, Радремон лишь бестолково огрел зверя по голове, не нанеся никакого видимого ущерба.

А вот чудовище не мешкало и прочертило на обнаженной груди маркиза четыре глубоких борозды, кровь из которых тут же потекла на потрепанные, подпоясанные простой веревкой штаны.

Неизведанная ранее боль огненным цветком вспыхнула в мозгу фор Корстеда. Пусть в его памяти и хранились воспоминания о ничуть не менее опасных травмах, но теперь…

Нет!

Сейчас не время.

Сперва нужно выжить. Все остальное можно решить позже. Еще и навык, люби его Светлоликий, не сработал. Да какого же…

Стиснув зубы, Радремон загнал боль поглубже и вновь сосредоточился на противнике. Не будь тот ранен — маркиз уже валялся бы на земле с кишками наружу. Но затягивать бой все равно нельзя. Нужно срочно заканчивать и заняться травмой, пока не истек кровью.

Тварь снова бросилась в атаку, и еще один прием подвел фор Корстеда. Будто и не применял тот его сотни раз, как в реальных боях, так и на тренировочной арене. Уже ожидая чего-то подобного, Радремон сумел уклониться от удара лапой, но вот не менее опасный хвост с легкостью хорошо наточенного меча вспорол штаны и надрезал левое бедро, заставив хромать.