— Нет, он не имел ввиду, что его щит похож розу. — сдавленно хрюкнул Травмарук в ответ на вопросительную трель Хапилектры. — Скорее остальные подумали, что… Нет, пусть тебе кто-нибудь другой объясняет!

— Идиоты! — побагровев, крикнул Банарв. — Сыны двух отцов и дочери трех шлюх! — он решительным шагом направился к лестнице. — Сиятельство, я в кузне. Если Бешеную сожрут вампиры — зови. В благодарность клыки им отполирую.

— Клыки! — заливалась светлая не в силах сделать вдох. — Отполирует! Ой, держите меня!

В этот раз дошло даже до гарпии, и она принялась пронзительно клекотать, хлопая крыльями. И лишь Ксинс сохраняла серьезное выражение лица.

— Смотрите. — указала она вниз, когда продолжавший недовольно бубнить дварф исчез в замке. — Огни.

Проследив за ее взглядом, Радремон действительно увидел россыпь крохотных искр, пронзавших бескрайнюю ночь. Замедлив ход Небесной Цитадели, он подвел ее поближе, и все увидели, что огоньки образовывали прямые линии, пересекавшиеся друг с другом под различными углами. Словно большая светящая снежинка.

— Это же город! — первым догадался Налланномом.

— Ну значит в нем о текущей обстановке и узнаем. — решил маркиз, начав постепенно снижаться. — Надеюсь это не деревня свинопасов, и им известно что-то кроме рецепта заготовки сала.

— А я бы от сальца не отказался. — подал голос Висчорн. — Заодно и припасы пополним.

— Только никого не убивать! — решительно заявил Нал, встав спиной к Шалову и лицом к соратникам. — Решим все мирно.

— Как «не убивать»? — у Бешеной аж разразившаяся после смеха икота прошла. — А зачем мы сюда летели тогда вообще?

Иллит демонстративно закатил глаза.

— Посмотрим по обстоятельствам. — решил фор Корстед. — В прошлый раз, кажется, переговоры не особо помогли. — напомнил он. — Хапилектра, на тебе разведка.

Коротко курлыкнув, гарпия оттолкнулась от стены, расправила крылья и стала планировать по сужающей радиус спирали. Она летела прямо в город. Крепость же Радремон вел чуть в сторону. Даже несмотря на колдовскую тьму, если над домами зависнет такая громадина, не заметить ее будет сложновато. Ни к чему пока что привлекать излишнее внимание.

В итоге, отрегулировав высотку так чтобы не имеющие пятого ранга обитатели замка не теряли сознания, маркиз заставил Небесную Цитадель застыть на месте в некотором отдалении от городских стен. Вниз полетели веревочные лестницы, и первые переселенцы с Дуинитона ступили на негостеприимную землю Шалова.

По донесению Хапилектры, успешно проведшей разведку с воздуха, ничего сверхъестественного город из себя не представлял. Несколько улиц, преимущественно деревянные дома, факелы, лампы, разожженные очаги — все-таки, несмотря на тьму, день к концу еще не подошел. Люди занимались своими делами, и в целом выглядели так, будто конец света их особо не коснулся.

По крайней мере на первый взгляд.

С собой Радремон взял Нала, Бешеную, Ксинс, Травмарука и половину отряда обретших классы пятиранговых под предводительством Ут-Динго. С какой-то радости увязался с ними и Рак Макдак, умудрившийся где-то раздобыть себе щит с мечом. Не то выиграл, не то выменял. Правда непонятно на что.

Но зато каждый из бойцов отряда щеголял броней, изготовленной из чешуи поверженного дракона. Нагрудники, наручи, поножи. Все, как на подбор, редкого качества. Что еще больше повышало мощь элитной группы.

Едва дракон пал, как маркиз поручил Банарву изготовить тридцать комплектов. Кузнечный навык дварфа уже давно шагнул за пределы всех известных ему мастеров, включая даже Ктулина Сталеборода, учеником которого Банарв некогда мечтал стать. Теперь из-под его молота выходили изделия сравнимые с древними артефактами, чудом сохранившимися с эпохи Блуждающих Материков.

Однако, все три десятка комплектов дварф выковать не успел, а потому в первую экспедицию отправились лишь те, кто уже обрел свое обмундирование. Шествуя к лестницам, они гордо выпячивали грудь и невольно задирали носы. Любой член рода мечтал оказаться на их месте. А подтвердившиеся слухи о получаемом от лидера усилении еще больше подстегнули остальных стремиться к пятому рангу.

Особенно усердствовала троица бывших свинтров. На Ахалдасе они стояли практически на вершине развития, а здесь их силы не хватало даже чтобы просто ступить на землю материка. Впрочем, они сами знали на что шли, и именно таким амбициозным личностям фор Корстед позволил следовать за собой. Балласта же в замке хватало и так.

— Прокрадемся в город тайно? — спросил Травмарук из-под забрала крабьего шлема.

— Отправим делегацию. — предложил Налланномом.

— Устроим резню! — воодушевленно воскликнула Бешеная, выхватив ножи.

— Нет, нет и нет. — с улыбкой ответил Радремон, на всякий случай вешая на ближайших сподвижников по Продвинутому щиту тьмы. — Просто вежливо постучимся, как приличные люди. И нелюди.

Нал облегченно выдохнул, а светлая с досадой цыкнула и вернула оружие в ножны. Тем не менее, зная лидера, она надеялась, что скучать ей все-таки не придется.

Фор Корстед шел во главе отряда, не таясь. Дорога к городу выглядела так, словно раньше ей часто пользовались, но теперь она постепенно приходила в запустение. Стали даже пробиваться крохотные ростки зелени, начавшие свою экспансию со стороны обочины. Впрочем, свежие следы телег тоже имелись. Значит какое-то сообщение между поселениями все-таки сохранилось.

Возле города колосились поля злаковых. Не сказать, что они выглядели сочными и свежими, но и загибаться явно тоже не собирались. Что, вкупе с зеленеющим лесом, наталкивало на мысль о магической природе пробиравшего до костей холода.

Эту теорию так же подтверждал тот факт, что Радремон чувствовал себя значительно комфортнее остальных членов рода. Он даже утепляться не стал, в то время как шествовавшая по правую руку Бешеная активно куталась в меховую накидку.

В замке вообще резко настал дефицит изделий из шерсти. Выгребли все, вплоть до последнего носка, и всерьез начали охотиться на мышей, надеясь сшить из них хотя бы варежки. Так что, кроме всего прочего, не мешало бы разжиться и соответствующей одеждой. А уж удастся ли ее купить или придется снимать с трупов — это как палочки триксли лягут.

Ворота на удивление стояли распахнутыми, и охранял их молодой одинокий воин первого ранга. Хотя, судя по удрученному виду, скорее отбывал повинность в ожидании, когда его сменит следующий неудачник.

Тем не менее, едва завидев приближавшийся отряд, он встрепенулся, вглядываясь в окружающую мглу. Светлая и горная эльфийки, щуплый иллит, грозный тип в красном панцире и больше десятка воинов и магов в одинаковых чешуйчатых доспехах. Грозная и необычная сила.

Но сильнее всего стражника испугал их предводитель — сурового вида мужчина с подернутыми благородной проседью черными волосами, и броней, будто бы отлитой из расплавленного мрака. Тьма так и окутывала незнакомца, будто не желая его отпускать под свет робко чадившей жаровни. Казалась, что сама ночь идет штурмом на беззащитный город.

— П-приветствую посланника м-милостивого Владыки. — солдатик склонился в раболепном поклоне и не упал только потому, что опирался на копье. Ноги же у него дрожали так, что засунь его в маслобойку — и готовый продукт долго ждать не придется. — Или… В-владыка?..

— О-па, Рад, он, кажись, тебя за кого-т… — начала было Бешеная, но получила от сестры подзатыльник и ойкнула, больно прикусив язык.

На всякий случай Радремон обернулся, но отсюда его застывший над лесом замок выглядел черным пятном на фоне черноты. Если не знаешь — не разглядишь. Остальные же видели и того меньше.

Не удостоив воина и взглядом, маркиз вместе с отрядом миновал ворота и оказался на широкой площади, от которой отходило сразу несколько улиц. Раньше здесь наверняка стояли палатки торговцев, а от шума и криков можно было запросто оглохнуть, но теперь вокруг царило лишь запустение, и редкие прохожие в страхе убегали, едва завидев гостей.