— Коконоэ. И она нужна для повышения ранга.

Последняя произнесенная фраза имела эффект огненного шара, залетевшего в винный погреб. Сперва тишина, а потом целый взрыв эмоций от полукругом обступивших маркиза соратников. Каждый хотел увидеть волшебную травинку, прикоснуться к ней, лизнуть, понюхать. Подобную информацию хранили от простого люда тщательнее, чем собственных детей. Ребенка можно родить и нового, но вот если чернь начнет повышать ранги…

— Где? Где эта бабка⁈ — крутился во все стороны дварф. — Я у нее всю зелень куплю! Полынь, бурьян, чертополох, что там еще бывает?

— Я куплю раньше! — буквально подпрыгивала на месте Бешеная.

— Уймитесь. — хлопнула обоих ладонью по лбу Ксинс. — Мы привлекаем внимание.

Оказавшиеся неподалеку люди действительно начали косо поглядывать на застывшую посреди дороги группу. А потом кто-то опознал в них героев, спасших город, и спату начала медленно окружать толпа любопытных.

— Пойдем. — скомандовал Радремон, увлекая всех за собой. — Я обещал вам Дуинитон — я сдержу слово.

На самом деле распознать миштру маркизу удалось лишь благодаря подсказке системы, вспыхнувшей, когда он мазнул взглядом по траве старухи. И то, это наверняка из-за нового звания ученика-травника.

Скорей всего, бабка даже не знала что именно ей повезло нарвать за городской стеной, иначе продавала бы собранное в другом месте и совсем за другие деньги. А потом ее труп нашли бы в какой-нибудь темной подворотне. Или не нашли бы вовсе. Так что ей еще повезло, что первым на нее наткнулся фор Корстед.

— Ты ведь что-то нашел вчера, да? — заговорщически поинтересовался Банарв, когда им удалось отделаться от лишнего внимания. — Там, где… Ты знаешь, о чем я.

— Расскажу сразу, как пообщаюсь с своим старым знакомым. — оборвал его Радремон. — Мне пять палок оленьей колбасы, Дито.

Невзрачного вида конопатый мужичок стоял со своей тележкой в тени раскидистого тополя. С учетом царящей вокруг жары — отличное место. Что удивительно, так это то, что никто из прочих торговцев не торопился расположиться по соседству, образовав вокруг небольшую зону отчуждения.

Еще пару дней назад Радремон не обратил бы на сей факт особого внимания, но теперь… Если обитатели южного базара и не знали о принадлежности колбасника к Алым Мстителям, то о чем-то определенно догадывались.

— Какая честь! Какая честь! — запричитал Дито, всплеснув руками. — Ко мне пришли отовариться сами знаменитые герои! Теперь-то точно дела пойдут в гору. Может даже лавку свою открою.

— Кончай паясничать! — рявкнул Банарв. — Мы знаем, что…

Он осекся, наткнувшись на недовольный взгляд маркиза, и замолчал, отступив на полшага назад. Остальные тоже не торопились вмешиваться, предоставив лидеру вести переговоры. Эх, как бы сейчас пригодился языкастый Ритер.

— Вообще, я уже почти все распродал, а остатки держал для господина Злотара и его людей. — как ни в чем ни бывал продолжал Дито. — Но для моего старого знакомого… — заискивающе улыбнувшись, он по пояс залез в телегу, покопался и вытащил на свет сразу пять изогнутых дурманяще-ароматных колбасок. — С тебя двадцать пять фанталов, уважаемый.

— Сколько-ск… — начал было возмущаться дварф, но получил под дых от Бешеной и замолк.

Маркиз раздал покупки соратникам. Во-первых, чтобы заткнуть им рты, а во-вторых, потому что колбаски были действительно достойны своей цены. Сочные, пряные, в меру соленые, и копченые ровно настолько, чтобы запах заставлял слюни течь ручьем, но горечь дыма еще не испортила вкус самого мяса.

Настоящий деликатес.

И фор Корстед знал об этом не понаслышке. Кто бы мог подумать, что, вернувшись из гоблинской деревни, он поможет пройти в город отнюдь не безобидному торговцу. Даже сейчас, глядя на тщательно прячущего деньги неказистого мужчину в пыльной залатанной одежде, он с трудом верил, что тот может иметь что-то общее с организацией, бросившей вызов Свите Темного Маршала.

— Вкусно. — не кривя душой, похвалил Радремон, оторвав зубами смелый кус мяса. — Надеюсь не из мертвых свинтеров сделана?

Налланномом поперхнулся и с ужасом посмотрел на половинку оставшейся колбасины.

— Что ты! Как можно? — Дито даже побледнел натурально. Поразительная актерская игра. — Отборная оленина. Их готовят в деревне в трех днях от Элмора. Точнее не скажу. — мужчина с улыбкой подмигнул. — Зачем мне конкуренты?

— Действительно. — задумчиво проронил маркиз. — А что можно купить вот на это?

Он щелчком пальцев отправил в полет гнутый фантал, подпиленный с одного края. Торговец поймал монету и, тут же спрятав ее за пояс, посмотрел по сторонам пристальным взглядом.

— Боюсь, что на нее ничего приобрести не удастся. — ответил Дито, не изменившись в лице. — Но, думаю, в банке города ее смогут обменять на новую.

Торговец выжидательно уставился на фор Корстеда, но тот не торопился продолжать беседу. Он откусил и медленно проживал еще кусочек колбасы, проследил взглядом за мальчишкой, проигравшим честный бой с гусем и теперь со всех ног улепетывающим от шипящего создания; оценил фигуру молодой девушки, торговавшейся за простой медный обруч; скользнул взглядом по нищему в дырявой соломенной шляпе, который слезно выпрашивал милостыню у дородной дамы.

Ну, или так казалось со стороны.

— Если это пароль, то отзыва я не знаю. — нарушил паузу Радремон. — Один старый зеленокожий видать запамятовал мне его сообщить. Но, если не успокоишь своих людей, Алые Мстители понесут сегодня настоящие потери.

Услышав эту фразу, спутники маркиза резко подобрались и, развернувшись на месте, принялись вглядываться в лица, готовые дать отпор. И пусть угрозы они пока не видели, но их решимость порадовала фор Корстеда.

— С чего я должен тебе верить? — помолчав, спросил Дито. — Весь Элмор знает, что славные герои, спасшие город от монстров, дружно присоединились к Свите Темного Маршала.

— Весь город знает и еще об одном инциденте, произошедшем этой ночью. — с намеком в голосе произнес Радремон. — И, даже если не весь, то ставлю теннер против того гнутого фантала, что тебе известно точно.

Дито сверлил маркиза неожиданно цепким взглядом внимательных глаз. Не отводил взора и фор Корстед. Он не чувствовал в торговце каких-либо сил, ощущавшихся при общении с ранговыми воинами или магами, а значит мог прикончить того в любой момент. Вот только тогда оборвалась бы единственная ниточка, ведшая его к Алым Мстителям, а без них осуществить задуманное стало бы куда сложнее.

— Что мешает мне прямо сейчас пойти к Пиллиммину и все ему рассказать? — наконец спросил Дито, подавшись чуть вперед. — Думаю, он обрадуется возможности выслужиться перед начальством столь скорым раскрытием преступления.

— И что же ты ему расскажешь? — усмехнулся Радремон. — Я ничего не утверждал. Да и что стоят пустые домыслы обычного торговца оленьей колбасой? Пусть и весьма недурственной.

Маркиз закинул в рот последний кусочек, после чего облизал пальцы и добавил:

— Поверь, мне есть что спросить со Свиты. Я до сих пор по ночам чувствую на шее ярмо рабского ошейника. — он оттянул воротник, будто желая продемонстрировать следы на шее, и быстро вернул тот на место. — Ас, Зутр, Малой, Коша — они умерли у меня на руках, отхаркивая легкие. Пыльнячка не прощает. Клятая пыльнячка…

Налланномом попытался что-то сказать, но получил пинок от Банарва и сдавленно хрюкнул, что, в принципе, сошло за всхлип.

Дито продолжал смотреть в глаза фор Кортседа, но видел в них лишь тьму. Далекую, клубящуюся, вечно голодную тьму. Такая есть в душе у каждого, кто не родился с бриллиантовой ложкой в заднице и прожил достаточно, чтобы в полной мере вкусить все «прелести» бытия.

Но то, что видел Дито, было чем-то большим.

Гораздо.

Внушительнее…

Такое невозможно игнорировать.

Разорвав зрительный контакт, торговец облокотился на собственную тележку, коротко кивнул и подал едва заметный знак, особым образом сложив пальцы. Висевшее в воздухе напряжение мгновенно исчезло, оставив после себя лишь легкое горькое послевкусие и духоту вездесущего зноя.