Властным жестом призвав спутников к тишине, он повернулся к Аусмирту и коротко бросил:

— Веди!

Герцог вышел из зала с каменным выражением лица, Радремон же наоборот лучился широкой зловещей улыбкой, не предвещавшей его врагам ничего хорошего.

Извилистые проходы и винтовые лестницы сменяли друг друга, пока отряд не оказался глубоко под поверхностью земли. Даже темница со всеми ее пленниками и пыточными камерами осталась выше, запомнившись лишь мимолетной аурой тлена и безысходности.

— Дальше я идти не могу. — строго произнес фон Глиттеншос, остановившись перед тяжелой двустворчатой дверью, окованной железом и снабженной сразу тремя массивными запорами. Сейчас открытыми. — Его Величество выделил вам пять часов.

— А что потом? — с вызовом спросила Бешеная, сверкнув глазами, словно кошка при виде мыши.

— Потом вас объявят вне закона со всеми вытекающими последствиями.

— Неважно. — заявил фор Корстед, не дав светлой вновь открыть рот. — Нам хватит. Банарв, вперед.

Получив усиливающий «бумеранг» от Травмарука и Продвинутый щит тьмы от Радремона, дварф толкнул двери и, держа щит наготове, шагнул внутрь. Остальные зашли следом.

Вопреки ожиданиям, отряд попал не прямиком в данж, а очутился в пустом длинном коридоре с исчезающим в вышине потолком. Кромешная тьма хищно колыхнулась им навстречу, но маркиз тут же развеял ее Темнячком.

— Темно, как у огра в заднице. — буркнул Банарв, осторожно продвигаясь вперед.

— О! Ну ты-то эксперт! — не преминула поддеть его Бешеная.

— Чья бы корова мычала!

— Замолчите оба. — неожиданно оборвала их Ксинс, наложив стрелу на тетиву. — Смотрите.

Не то чтобы впереди возникло что-то интересное, но по бокам на каменной кладке стали появляться длинные прямые борозды. Где-то похожие на едва заметные царапины, а где-то так и вовсе глубиной больше пальца. Налланномом даже провел по одной такой ладонью, но это особо ничего ему не дало.

В отличает от темных пятен на полу.

— Здесь кто-то умер. — проронил иллит, настороженно озираясь по сторонам. — Недавно.

И действительно, пятна походили на плохо замытые следы крови. Будто их тщательно пытались вывести, но те так сильно въелись в камень, что полностью избавиться от них не удалось. Прямо как в тронном зале замка самого фор Корстеда, где некогда отметился явившийся от лица Костряков маг Юлгон.

Но, если припомнить, доводилось Радремону видеть нечто подобное и в еще одном месте.

Давненько.

Однако именно сейчас та картина весенним трупом всплыла перед его мысленным взором.

Лестница… Запах пыли… Шелест страниц… Шепот книжников… Бурое пятно перед дверью в особую секцию… И голос Мадостиса фон Кацверта, отмеривший полтора часа на визит.

Почти как теперь.

Не успел фор Корстед до конца провести аналогию, как высоко под полотком ярким светом вспыхнула люстра, а из-за спины послышался топот десятков пар ног.

Темнячок развеялся, но и нужда в нем уже отпала. В ярком свете коридор предстал перед спатой во всей своей красе. И выглядел он так, будто в нем недавно прошло яростное сражение. Чем дальше, тем больше крови виднелось на полу и на стенах; каменные плиты покрывали глубокие вмятины и выщербины; а выбитые осколки еще не успели полностью убрать и просто сгребли к углам.

В самом же конце, если приглядеться, обнаружился долгожданный вход в данж. Черный провал, обрамленный аркой здоровенных вытянутых булыжников явно нерукотворного происхождения. И возле него, судя по всему, разыгралась самая яростная схватка. Причем похоже… дважды?

— Рад… — послышался взволнованный голос Налланномома. — Я не чувствую своей магии!

— Я тоже. — глухо пробасил Травмарук.

— Так и должно быть. — решительно заявил фон Глиттеншос

Радремон обернулся.

Все пройденное ими от дверей пространство заполняли ровные ряды королевской гвардии. Впереди стояли наиболее бронированные войны, вооруженные массивными щитами и булавами, за ними шли копейщики, потом мечники, а затем еще и лучники. Несколько десятков бойцов рангом не ниже четвертого. И при этом ни одного мага.

— Ну и как это понимать? — грозно спросил маркиз, положив ладонь на рукоять шпаги.

— Здесь самое защищенное место дворца. — продолжая хмуриться, объяснил Аусмирт. — Даже более защищенное, чем сокровищница и королевская опочивальня. И именно здесь хранится один из трех имеющихся в стране негаторов. Благодаря ему, вся магия в радиусе сотни метров бессильна.

— Это та хрень под потолком что ли? — небрежно бросила Бешеная. — Сеструх?

Но и без ее напоминания Ксинс задрала лук и выпустила по люстре одну за другой три стрелы. Раздались взрывы, полыхнул огонь, однако на таинственном негаторе не осталось ни пятнышка.

«Негатор». — подумал фор Корстед, изучая изменившуюся диспозицию. — « Любопытная штука. Чем-то похожа на магию Друхи».

— Ты мог просить за свою помощь что угодно, Радремон. — с грустью в голосе произнес фон Глиттеншос. — Но спрашивать про данж Гром-птицы всего через два дня после того, как к нему прорвался никому не известный воин…

— Пел! — догадался Налланномом.

— И Абад! — скрипнул зубами Банарв.

— Его Величество решил, что вы связаны. — продолжал тем временем Аусмирт. — Я пытался его отговорить, но он и слышать ничего не хотел. Вас приказано уничтожить. А без своей магии…

— Но мы тут не причем! — отчаянно воскликнул Нал, рванувшись вперед. Его удержал на месте Травмарук. — Мы и сами охотимся за тем воином!

— Мне очень жаль. — покачал головой герцог. — Таков приказ короля. Если можете — не держите зла.

И, бросив последний взгляд на фор Корстеда, закрыл двери.

После чего послышался звук запираемых запоров, показавшийся спате шелестом взводимой гильотины.

Глядя на стройные ряды королевских гвардейцев, Травмарук звучно выругался. Ему вторила грозно распушившая перья Хапилектра. Ее пронзительную трель орк переводить не стал, но и так было совершенно ясно, что она полностью поддерживает своего напарника.

Вперед, не сговариваясь, вышли Банарв и Бешеная, как сильнейшие бойцы ближнего боя. Ксинс наоборот отошла в тыл и спряталась позади закованного в броню Травмарука, используя того, как живой крабий щит. Дроу держала в руках натянутый лук сразу с двумя стрелами на тетиве и готовилась стрелять по первой команде.

Нал растерянно озирался по сторонам, впервые за последние месяцы вновь почувствовав себя беспомощным. Он раз за разом взмахивал жезлом, пытаясь породить Големов, Барьер или хотя бы обычное Водное лезвие, однако негатор делал свое дело, не позволяя иллиту колдовать. В ближнем же бою помощи от него ждать не приходилось. Разве что чей-то меч застрянет у него между ребер, что позволит выиграть соратникам пару лишних секунд.

Солдаты начали медленно наступать.

— Крендец. — мрачно подвел итог Банарв, выглядывая из-за кромки щита. — Чтоб этого короля! Обугленный господь, пускай демоны в Бездне его задницу, как кашпо используют!

— Ты откуда слово-то такое взял, бородатенький? — хмыкнула Бешеная, переводя взгляд с одного гвардейца на другого. — Не ссы в компот. Сейчас порубим их всех на кровавый фарш. Первый раз что ли?

— Вот ведь стерва ушастая. — улыбнулся в усы дварф, сделав пару шагов назад. — Это тебе не безмозглую нежить крошить. Тут строевая подготовка нужна. Тактика. Стратегия. И маленькая армия. Где ты в этой узкой кишке прыгать собралась? — он плюнул в ближайшего стражника, но даже при такой плотности врагов умудрился промазать. — Я бы их, конечно, и сам раскидал, но…

Тут ему в щит ударилась стрела и, отскочив, упала под ноги.

— Эй! — возмущенно крикнул Банарв лучникам. — Мы тут разговариваем вообще-то! Можно поаккуратнее?

— Вот поэтому я и не люблю встревать в чужие разборки… — обреченно выдохнул Рак Макдак и встал поближе к Ксинс со щитом наготове. — Как же неохота здесь умирать…