— Не гунди, коротышка. — весело подмигнула ему Бешеная. — Отлично время проводим!

— Кому как. — Травмарук поднял забрало и вытер покрытый испариной лоб.

— По-моему, уже за тем поворотом. — более или менее уверенным тоном ответил Рак Макдак. — Да! Точно! — просиял он. — Узнаю эту конфигурацию!

— А они тут не все одинаковые? Конфигурации эти? — пожал плечами Висчорн.

— Вперед. — решительно приказал Радремон, и члены его рода дружными рядами свернули за угол.

Чтобы оказаться в очередном тускло освещенном коридоре, сплошь забитом старшими и высшими вампирами. Но, в отличие от десятков других зачищенных переходов, этот заканчивался не новым поворотом, лестницей или просторным холлом с несколькими ответвлениями, а упирался в слегка приоткрытую двустворчатую дверь.

И из той лился поток яркого света.

— Добрались? — к маркизу подошли пара представителей Совета Сильнейших. Посконлоталь и Китрира.

— Нам нужно действовать сообща и…

Фор Корстед смерил обоих полностью безразличным взглядом после чего молча кивнул Ут-Динго.

— Построение клином! — громогласно скомандовал тот. — Пробить путь! В атаку!

Пышавшую злобой волну кровососов встретил мощный отпор бронированной формации. Она рассекла толпу упырей на две части и, не тратя время на добивание раненных тварей, двинулась вперед, прокладывая дорогу к свету. Мелькали клыки, сверкали заклинания и навыки, но отряд не останавливался и не сбавлял темпа, пока шедший на острие Банарв не оказался напротив дверей. Приоткрыв створку, он шагнул внутрь, а следом втянулись и все остальные члены рода.

Последним зашел Висчорн. Едва оказавшись внутри, тот обернулся и увидел пытавшегося проникнуть за ним Бульдога. Подняв ногу, полуогр резко ударил мужчину в грудь, отбросив того назад, а затем захлопнул дверь прямо перед носом Посконлоталя.

Встретившись взглядом с эльфом, Радремон увидел у того на лице печать скорби о обреченности, но маркиз ни разу не говорил, что собирается спасать или защищать случайных союзников. Он не брал на себя эту ношу, а потому не почувствовал ни капли раскаяния. Как и говорил Бульдог, слабаки не должны мешаться под ногами. Так что пусть решают свои проблемы самостоятельно.

Из-за закрытых створок послышались звуки яростного сражения и крики умирающих, а через секунду массивные засовы сами собой надежно заперли дверь, и шум полностью исчез, отсекая фор Корстеда и его спутников от внешнего мира.

И еще не известно кому при этом придется проще.

— Знакомая история. — проронил Банарв, бросив взгляд на отрезанный путь к отступлению. — Каждый раз так.

— Нормально, бородатенький. — пихнула его в бок Бешеная. — Потеха только начинается!

— Нас, похоже, не ждали… — несколько растерянно произнес Налланномом, впечатленный открывшимся видом.

По команде Ут-Динго отряд выстроился полукольцом, прикрыв членов ближнего круга и главу рода, а Радремон наконец получил возможность осмотреться.

Последние несколько часов они с боями прорывались через толпы упырей и других монстров, но здесь, похоже, это никого не волновало. В просторном тронном зале, освещенном тысячами зажженных свечей, кружились в танце десятки пар истинных высших вампиров!

Мужчины, одетые в легкую напоминающую фрак броню, держали под руку дам в длинных, алых, струящихся платьях. Причем последние оказались сшиты настолько искусно, что мерещилось будто вокруг каждой вампирши разливалась лужа свежей крови, блестевшая в отражении огней. А может то и в самом деле была кровь, удерживаемая причудливой магией.

Да и в целом в помещении преобладали оттенки красного: тяжелые пунцовые портьеры, гладкие карминовые колонны, яркие рубины в роскошных люстрах, коралловые ожерелья и бардовые маски — буквально слепящий контраст после сумрака замковых переходов и тьмы Вечной Ночи.

Стоило двери захлопнуться, как игравшая непонятно откуда музыка стихла, танцевавшие пары замерли и повернули головы в сторону отряда. Сорвав маски, они разом зашипели, обнажив длинные клыки.

— Кажется, на моем балу незваные гости. — послышался с другого конца зала мелодичный голос, напоминавший одновременно звон разбитого стекла и журчание ледяного ключа. — Встретим же их как подобает!

На золотом, обитом красным бархатом троне восседала хозяйка замка и Королева всех вампиров Шалова. Стройная, в роскошном алом платье с вызывающим декольте и со строгим, но изящным ожерельем на хрупкой шее. Ее пепельного цвета волосы украшала тонкая сверкающая корона, а мертвенно-бледная кожа резко контрастировала с яркими, словно угли костра, глазами и антрацитово-черной подводкой век и губ.

Вампирша обладала воистину устрашающим и властным взглядом, способным подавить любого.

Но не Радремона.

Подле Королевы стоял мужчина, облаченный точь-в-точь, как почивший Гримальд. Не иначе еще один Владыка и он же — упомянутый покойным консорт, место которого Гримальд прочил маркизу. Но почему всего один? Где тогда остальные два?

Однако, времени поразмыслить над этим вопросом у фор Корстеда не осталось. Повинуясь приказу повелительницы, толпа высших вампиров набросилась на отряд вторженцев, намереваясь разом порвать тех в клочья.

Первый удар был страшен. Ближайшая свита Королевы не только превосходила отряд Радремона числом, но и оказалась весьма искусна в сражении. Причем как по части магии, так и боевых искусств.

Рассерженным ульем вперед сорвался целый град заклинаний школы тьмы. Шипы, стрелы, сферы, кляксы и пики — тьма принимала всевозможные формы, способные пронзить, раздавить или порвать податливую плоть.

Но одновременно с этим в руках у ближайших упырей откуда ни возьмись появились мечи, шпаги и рапиры, которые те тут же пустили в ход, не забывая использовать разнообразные умения.

Реакция последовала незамедлительно. Засверкали Щиты света и другие защитные заклинания и навыки; Банарв резко увеличил щит, прикрыв ближайших соратников, и, не мешкая, засиял временным поглощением урона; его поддержали другие щитовики, освоившие благодаря Дядюшке Мудрецу аналогичную способность. Увеличение, а не поглощение, естественно.

Налланномом развернул барьер, но тот мгновенно смело совокупной мощью использованных чар. Хотя часть урона он на себя все-таки забрал.

Травмарук швырялся усиливающими и укрепляющими «бумерангами», сливавшимися в один сияющий поток.

Ксинс посылала стрелу за стрелой, заставляя хотя бы часть вампиров задуматься о защите. Ее, как обычно, охранял Рак Макдак, но в бой ему похоже суждено было вступить только если кровососы прорвут строй. Вот только при таком раскладе туго придется всем.

Даже Радремону в этот раз пришлось принять участие, вешая Продвинутые щиты тьмы и посылая из-за спин союзников Тройные стрелы праха. От его магии защититься оказалось не так-то просто, и упыри понесли первые потери.

Но и в рядах защитников не все проходило так гладко, как хотелось бы. Магическая оборона оказалась пробита сразу в нескольких местах, и в ход пошли уже защитные талисманы, украденные во время рейда на дирижабль Минальфинга. А самый невезучий боец умудрился грудью поймать целых пять угольно-черных шипов и свалился на землю, истекая кровью.

Если бы не изготовленная Банарвом броня, он был бы уже мертв.

Но даже так его здоровье опустилось до смертельно опасного показателя, и лечением, прячась за спинами союзников, в срочном порядке занялся Налланномом.

Бешеная же, Хапилектра и Висчорн, как воины сугубо атакующего характера и вовсе пока что не могли вступить в бой. Они нервно скрежетали зубами (и клювом) в ожидании когда лидер достанет из рукава очередной козырь, способный переломить ход сражения.

И тот достал.

Правда не из рукава, а из Перстня. Но сути это не меняло. В руках Радремона появилась небольшой сияющий объект, похожий на слегка сплюснутую гантель. И стоило ей увидеть свет, как вся магия вокруг испарилась, словно лужа мочи в горящем деревенском сортире. Пропали даже находившиеся в полете заклинания, а Налу пришлось перейти с Продвинутого возложения рук на зелья и традиционные методы лечения.