— Что-то мне не по себе. — Бам вздрогнул от внезапно пробравшей его волны озноба.

— Угу. Мне тоже. — поддержал его Бем.

Ну или наоборот. Радремон даже не пытался различить близнецов или запомнить их имена. Эти двое ничего не значили на его жизненном пути. Как и большинство из тех, кто остался у него за спиной безликими тенями или и вовсе хладными трупами.

— Захлопнитесь и ищите вход! — рявкнула на провожатых Бешеная. — Если мои ножи не напьются крови монстров, то я найду им другую цель. В конце концов назад нас отведет и кто-то один из вас.

— Сестра. — Ксинс положила руку на плечо светлой.

— Ой, да пошутила я. — отмахнулась от нее Бешеная. — Не Нал, так ты. Два поборника благородия, поцелуй вас почерневший господь. А ты, Винс, тоже с ними?

— Не, я так — гуляю, воздухом дышу. — Рак Макдак неопределенно махнул мечом, не забывая внимательно смотреть по сторонам.

— Ха-ха! Годится! — Бешеная вновь повернулась к братьям и так на них зыркнула, что те мигом осознали насколько малая доля шутки содержалась в ее угрозе.

Проход нашелся довольно быстро. Ворота стояли открытыми. Вернее лежали. Две массивные створки, поднять которые не смог бы даже Висчорн, валялись в пыли, храня на себе следы порезов и вмятин. Причем, судя по расположению, кто-то вбил их внутрь, умудрившись переломить сразу два засова толщиной больше ладони.

Вампиры?

Радремон в этом сильно сомневался.

Вперед маркиз отправил прислужников, но нападать на них похоже никто не собирался, а потому следом зашли и все остальные. И стоило им ступить на территорию гарнизона, как окружающее пространство, пробив клубившуюся в вышине мглу, осветило несколько ярких лучей. Не то солнце, не то Ханиамона — не разобрать. Но пары мгновений вполне хватило, чтобы окинуть взглядом открывшуюся картину.

Форт пал.

Причем давно.

Всюду валялись булыжники и обломки досок, деревянные домишки выглядели так, будто кто-то отчаянно сражался за каждое строение, и даже каменная башня стояла покосившись, а ее похожую на пирожное верхушку словно надкусил монстр размером как минимум с Мегалодона.

И тишина.

Ни звука не доносилось из разоренного гарнизона. Ни криков солдат, ни звона кузницы, ни оклика дородной поварихи, созывавшей служивых поесть тепленького. Лишь заунывно поскрипывала на ветру ставня, отдаваясь в мозгу зубной болью.

Тихо и печально.

Как плач нерожденного дитя.

Небесное светило исчезло так же внезапно, как появилось, и форт вновь окутала непроглядная мгла. Еще более густая и плотная, чем прежде. И даже свет лампы, казалось, сжался трусливым псом, не смея выглянуть из-за ног хозяина.

— Рему тому, кто найдет и отломает эту треклятую ставню! — вспылила Бешеная, скрипнув зубами. — Бесит!

— А я думал, тебе понравится. — хмыкнул Рак Макдак.

— Тебя Банарв покусал что ли? — удивленно обернулась к нему светлая. — Эй, Рад, тут кажись что-то пострашнее вампиров надвигается. А если этот бородатый пень еще кого заразит? Целый банарвопокаллипсис! — она вновь поморщилась от скрипа. — Да чтоб эту ставню!

Услышав про рему, глаза близнецов загорелись не хуже фонаря, однако, переглянувшись, они все-таки не решились пойти на звук. Страх взял верх над возможной наградой. Как ни крути, но гарнизоном руководил могучий воин шестого ранга. Проговаривали даже, что он пару раз выигрывал королевский турнир. А раз тут сгинула такая прославленная личность, то кто знает, какое зло таится во тьме. Пара нулевиков для него — как пыль на ботинке. А то и еще меньше.

Отряд медленно продвигался по единственной имевшейся здесь дороге.

— Вампиры? — предположила Ксинс, держа наготове лук со стрелами.

— Не думаю. — задумчиво проронил Радремон, изучая следы сражения. — Определенно нет.

Маркиз видел в колдовской тьме куда лучше остальных, но все же в сову или кошку он в ближайшее время превращаться не планировал, а потому и ему требовался источник света.

Темнячок.

Над ладонью фор Корстеда, вспорхнув крыльями, воспарила антрацитово-черная бабочка-репейница. И пусть сама она выглядела еще темнее царившей вокруг Вечной Ночи, но каким-то непостижимым образом давала света значительно больше, чем все лампы отряда вместе взятые.

— А сразу так нельзя был… — начал один из близнецов, но наткнулся на суровый взгляд Бешеной и осекся.

Впрочем, в следующий момент светлая посмотрела на лидера, и в глазах ее читался тот же вопрос.

Радремон насмешливо хмыкнул.

— Кажется, я знаю, что здесь произошло. — сказал он, разглядывая поросшие травой глубокие борозды, будто бы пропаханные крестьянским плугом. — И, если я прав, то топали мы сюда определенно зря.

Вход в данж представлял собой дыру в земле, обрамленную досками и снабженную уходившей вниз деревянной лестницей. В принципе, эту конструкцию можно было бы принять за обычный погреб, если бы тот не располагался посреди плаца, и его не окружали направленные к центру копья.

Кто-то очень не хотел, чтобы нечто изнутри разбрелось по всей округе.

Похожие меры предосторожности Радремон видел и на своей земле, скованной теперь льдом. А может и засыпанной песчаными барханами. Впрочем, с обитавшим там Бехолдером-Матриархом маркиз и так уже разделался.

Первыми внутрь зашли покорные воле Темного Мага зомби-вампиры. Нелегкая выдалась им судьба — дважды обрести посмертие, но так и не упокоиться с миром. Возможно, кто-то узрел бы в таком порядке вещей некую иронию, но маркиза подобные глупости не занимали. Удобные инструменты. Не более того.

Чуть погодя, не выдержав, внутрь нырнула Бешеная. Но уже скоро вернулась с печатью глубокого разочарования на утонченном лике.

— Пусто. Как у Банарва в черепушке. — выдала она и добавила пару витиеватых оборотов, один из которых почерпнула у матросни во время морского путешествия.

— Ты знал, что так будет? — спросила Ксинс.

— Догадывался. — подтвердил фор Корстед. — С недавних пор. Наш друг Пел определенно тут уже побывал.

— С чего ты взял, что это именно он? — поинтересовался Травмарук, зыркая сквозь прорези в шлеме.

В этот момент совсем рядом раздался душераздирающий крик, которому тут же вторил еще один.

— А вот и ответ. — не моргнув и глазом, произнес Радремон.

Неподалеку от данжа стоял нетронутый стог сена. На фоне общей разрухи он уже смотрелся, словно мраморная статуя в деревенском сортире. Но, если приглядеться, можно было заметить спрятанный внутри металлический ящик. Тот едва выглядывал тщательно отполированными углами, однако, на самом деле, все так и кричало, что его намеренно тут оставили. Чтобы привлечь чье-нибудь внимание.

Например, ввиду отсутствия падкого на таинственные сокровища дварфа, двух юношей, у которых до сих пор детство в заднице играло.

Миткалас таких не прощает.

И стоило первому коснуться поверхности любопытной находки, как украшавшие крышку кованые узоры внезапно ожили и хищными лианами вонзились парню в руку. Словно плотоядные черви, они копошились под кожей, постепенно приближаясь все ближе к шее. Но что самое ужасное — на пройденных участках жуткие лозы отращивали шипы, с одинаковой легкостью пронзавшие, как податливую плоть, так и сухожилия, и даже кости.

Не в силах вытерпеть боль, Бемнан (а может и Бамбен) рухнул на землю, оглашая окрестности отчаянным воплем, плавно переходившим в протяжный вой. Ногтями он царапал изувеченную руку, пытаясь избавиться от источника страданий, но лишь в кровь измочалил об шипы пальцы, ни на йоту не приблизив спасение.

Второй же близнец сперва ошарашенно хлопал глазами, а затем, упав на колени возле брата, не смог сдержать рвавшийся из груди крик. Это все, что он мог сделать в сложившейся ситуации. Приключения у молодых людей начались отнюдь не так радужно, как они их себе представляли в наивных мальчишеских фантазиях.