Маркиз на цыпочках подошел к столу, однако стоило ему взять в руки лист гербовой бумаги, как выбранная Налом дверь с грохотом распахнулась, а за ней, гневно сверкая глазами, стояла сама Ариэлана.

Разбуженная неясным шумом Ариэлана вышла проверить в чем дело, едва накинув простой белый халат. В отличие от привычного кожаного нагрудника, тот с явной неохотой скрывал упругие полушария ее груди, в то же время оставляя достаточно простора для воображения. Хотя никакая, пусть и самая смелая фантазия не сравнится с истинной красотой светлых эльфов.

Ее лишенная изъянов кожа сияла нежнейшим атласом в бледном свете Ханиамоны, маня даже не прикоснуться, а замереть и, затаив дыхание, любоваться совершенными изгибами тела. И каждое мгновение навсегда врежется в память безграничной усладой блаженной неги.

Вот только взгляд девы снова портил всю картину.

Едва узрев кто именно посмел нарушить ночной покой, тот в мгновение ока наполнился холодной яростью едва сдерживаемой снежной бури, готовой в любой момент сорваться с поводка и в клочья растерзать незваных гостей. Окутавшие же ладони потоки зарождающейся ледяной магии поднимались вверх, заставляя растрепанные белые волосы дрожать на иллюзорном ветру.

— Значит вы разгадали мой план. — Ариэлана не сводила глаз с троицы, одновременно следя за движениями каждого.

— Раньше, чем ты его придумала. — хмыкнул Радремон.

Возможно до этого момента он и не был до конца уверен, но теперь убедился окончательно — убийц подослала именно она. А красные повязки стали лишь инсценировкой, призванной спихнуть все на враждебную к роду группировку.

— Что ж, может так даже лучше. — произнесла эльфийка, формируя над каждой рукой по ледяному копью. — Избавлюсь от вас лично. Главное успеть разобраться с остальными проблемами.

Магия сорвалась в полет, метясь в Налланномома. Хоть тот и начал медленно пятиться, стоило свинтерше открыть дверь, но он все еще находился слишком близко. Банарв, заставив щит светиться защитным навыком, рванул наперерез, однако никак не успевал помочь иллиту.

А этого и не требовалось.

Нал зажмурился в ожидании неминуемой боли, но оба копья исчезли ворохом безобидных снежинок, едва коснувшись Малого щита стихийной магии. Радремон повесил его на всех троих, едва только увидел Ариэлану.

Тридцать маны — не такая уж большая цена, чтобы пережить первую атаку и выиграть время для ответных действий. А вспыхнувший на мгновение радужный полог не так-то просто заметить, даже если знаешь что искать.

— Нал, назад. Банарв, не вмешивайся. — скомандовал маркиз, вынимая меч. Благодаря трофейному магазину (сохранившемуся в местных легендах, как летающая лавка) он примерно представлял урон заклинания эльфийки, а стихийный щит должен был выдержать примерно три таких попадания. Но это не повод подвергать спату излишнему риску. Тем более что вряд ли на втором ранге она владеет всего одним видом чар. — Я сам справлюсь.

— Не слишком ли много на себе берешь? — крикнула свинтерша, запуская в фор Корстеда очередное копье.

Вот только тот успел уклониться. Пропустив снаряд у самой головы, он резко сократил дистанцию и со всей силы ударил противницу, намереваясь отрубить ей руку в районе плеча.

Радремон будто столб атаковал. Выбив ледяные искры, меч завибрировал, не нанеся ни единицы урона.

Бездна! Защитная магия!

— Нулевому воину вроде тебя никогда не… — надменно начала было Ариэлана, но осеклась, увидев улыбку на лице маркиза. Та не обещала ей ничего хорошего.

Радремон положил ладонь на грудь эльфийке. Крепкая, плотная, упругая. В другое время он непременно насладился бы этим чувством, но сейчас…

Каменный дротик.

Почувствовав неладное, свинтерша попыталась увернуться, однако не успела, и заклинание пробороздило ей плечо, пустив кровь.

— Так ты тоже маг! — змеей прошипела она, зажав рану. — Проклятье! Я думала вы притворяетесь и главный — иллит! Бездна!

Так вот почему на Нала напало трое убийц, а на маркиза всего один. Так расставила приоритеты нанимательница.

Отскочив в сторону, Ариэлана швырнула в фор Корстеда сразу три копья. Тот ответил двумя шипами.

От своей угрозы Радремон хотел вновь уклониться, но внезапно понял, что не может двигаться — вокруг ног расползлась ледяная лужа, накрепко приморозившая его к полу.

К счастью, маркиза спас все еще висевший на нем стихийный щит. Но не полностью. Третье заклинание, пусть и частично потеряв свои силы, сумело его ранить. А вот эльфика отбилась, укрывшись за повисшей в воздухе глыбой льда.

Еще один вид защитной магии.

Да, это не жалкий Супешник со своим единственным заклятьем. Разрыв в силе колоссален. К тому же фор Корстеду жестко не хватало опыта магических схваток.

В отличие от надменно ухмылявшейся Ариэланы.

— Не знаю кто ты, и где раздобыл Каменный дротик, но иллит не сможет защищать тебя вечно. — бросила она, готовясь запустить очередное копье. — Я сражалась в поединках, когда ваши предки в пятом колене еще пешком под стол ходили! И маны у меня больше, чем у всех вас вместе взятых! Пес не может одолеть волка!

— Смотря что за пес. — не теряя самообладания, ответил Радремон.

Эльфийка говорила и ни секунды не сомневалась в своих словах. Она старше, сильнее, опытнее. Она побеждала на магических турнирах, еще будучи наследницей Утренней Зори. Пока отец не отослал ее.

Сейчас Ариэлана понимала зачем тот это сделал. Ради защиты любимой дочери. Уже тогда он готовил восстание против князя и не хотел, чтобы это как-то ее коснулось. Будто князь не сможет найти ее здесь. Впрочем, отец выиграл ей достаточно времени.

Но почему, почему, Бездна забери, этот люд не боится⁈ Почему в его глазах нет ни тени страха? От чего, глядя в них, она видит не отражение могучей волшебницы, а маленькую девочку, что так боялась подкроватного монстра?

И, возможно ей кажется, но как может ночь обнимать его, словно родное дитя? Ласково, нежно, и в то же время по-матерински надежно, обещая защиту от всех невзгод этого мира.

Плевать! Не время малодушничать. Нужно избавиться от тех, кто узнал о ее происхождении и подготовить достойную легенду, способную сохранить ее статус.

Ледяное копье устремилось к уже раненному человеку.

Но тот вдруг исчез.

Чтобы швырнуть свою магию, стоя на два шага левее.

— Какого?.. — только и сумела произнести эльфийка, как противник снова пропал, а ее заклинание, пронзив пустоту, вдребезги разбило стоявшую на столе чернильницу.

Слияние с тенью работало без сбоев. Да и о каких сбоях может идти речь ночью, в помещении, освещаемом лишь вспышками ледяных чар и бледным светом серебряной луны?

Под завороженными взглядами Банарва с Налом Радремон, будто призрак, то бесследно растворялся во мраке, то вновь появлялся, чтобы запустить очередной Каменный дротик. Который неизменно натыкался на парящий в воздухе айсберг.

Свинтерша же смело швырялась Ледяными копьями, пытаясь угадать траекторию движения врага. Сверкающим веером те летели во все стороны, круша мебель и оставляя внушительные вмятины на стенах. Изредка ей везло попасть в невидимую фигуру, но вовремя обновляемый Малый щит стихийной магии неизменно спасал маркиза.

Ариаэлана начала нервничать.

А фор Корстед наоборот с каждой секундой чувствовал себя все увереннее. Невиданная в прежней жизни сила с легкостью срывалась с кончиков пальцев, стоило ему лишь подумать. По одной только мысленной команде подвластные ему чары изменяли пространство, а новые рефлексы занимали свое место в мозгу и в мышцах, постепенно превращая бывалого вояку в настоящего мага!

Но сколь ценным не был бы опыт, получаемый во время схватки, настало время ее заканчивать.

И дело не только в иссякшей мане — запас в сто тридцать единиц позволил Радремону вполне недурно провести этот бой, а соответствующую склянку он всегда держал наготове — сражение вышло слишком шумным, и сюда в любой момент могла заявиться стража. Что сильно испортило бы маркизу все планы.