— Что, Бездна, у вас там… — начал было Тант, но отвлекся и промахнулся мимо очередного противника.

Тот скользнул вдоль копья и бросился мужчине в ноги, заставив пошатнуться. А следом еще двое схватили его за лодыжки и уволокли вглубь союзных рядов. Надрывный крик Танта затих практически сразу.

Оборона трещала по швам.

И если ничего не сделать, то скоро весь отряд станет перегноем, на котором вырастет новое поколение милых грибочков с красной шляпкой.

Клятый Суп Тарантас! Выбрал же время для своей мести!

— Ксинс! Узел! — скомандовал Радремон, сразу тремя Каменными шипами расчистив пространство на месте смерти Танта.

— Но… — заикнулась дроу.

— Узел! — надавил маркиз. — Я разберусь! Остальные, держитесь!

Горная эльфийка кивнула и принялась вновь выцеливать переплетение белых жгутов мицелия. Банарв, Гер и Бешеная сместились, чтобы ее прикрыть. Нал тоже помогал. Но и дураку было понятно, что долго они не протянут. Особенно с угрозой с тыла.

— С кем ты разберешься, выродок? — сквозь зубы процедил Сэллинталас. — Это я уничтожу вас всех, зачищу данж и стану героем! Один! Мне тогда даже в этот зачуханный род вступать не придется. — на его ладони зажегся очередной сгусток пламени. — И тогда я смогу…

На мгновение в глазах эльфа промелькнуло что-то никак не связанно с текущей ситуацией, но уже в следующую секунду огненное копье летело в спину Банарву.

Однако фор Корстед вместо попытки спасти дварфа, швырнул в зазнавшегося наглеца Каменный шип. Малый щит стихийной магии по-прежнему висел на бородаче, и Радремон не сомневался в его способности отразить два-три заклинания начального уровня. Даже с учетом возможной модификации от показателя интеллекта, одно отразит точно.

А больше и не потребуется.

Эльфийское пламя стекло по Банарву ручьями сверкающих искр, не причинив тому вреда, но уцелел и Сэллинталас. Его собственным телом прикрыл вышедший из транса подчиненный. Теперь тот с дырой в груди лежал у ног господина, истекая кровью.

[Эльф повержен.]

[Получено 1 опыта.]

— Что?.. — Сэллинталас переводил неверящий взгляд с продолжающего сражаться Банарва на Радремона и обратно. — Ты? Но как? Как это возможно? Ты же простой люд! Или…

— Раньше нужно было думать. — уронил маркиз, пуская в полет еде один шип.

Но Селлинталас сумел взять себя в руки и увернуться.

— Я не мог! — в отчаянье крикнул он. — И не могу! Мне нельзя проигрывать! Я… — эльф сам себя оборвал. — Плевать. Я все равно тебя прикончу!

Сэллинталас швырнул сразу два огненных копья, но и фор Корстед, отпрыгнув в сторону пропустил их мимо себя. Следующий обмен заклинаниями так же не принес результатов.

Так вот значит она какая дуэль начинающих магов. Колдуй и уклоняйся. А победит кто? У кого больше маны? Кто лучше контролирует свое тело? Кто сможет обернуть окружающую обстановку себе на пользу?

Краем глаза Радремон заметил, что Ксинс уже выпустила стрелу, но промахнулась и, скривившись, потянулась за новой.

Налланномом, пытаясь помочь, наколдовал рядом с маркизом его копию, но Сэллинталас не обратил внимания.

— Я уже видел этот фокус. — надменно бросил он. — Еще сверху. Со мной не пройдет.

— Нал, не вмешивайся. — спокойно распорядился фор Корстед. — Прикрывай Банарва.

И дело не в том, что Радремона заботил честный поединок один на один или что-то в этом роде. Он ни секундны не сомневался в своей победе. Даже будь Супешник магом первого ранга, то после всех усилений маркиза, полученных за убийство Раффлезии-короля, эльфийский юноша смог бы победить только за счет опыта магических схваток.

И именно его нарабатывал теперь фор Корстед. Хотя момент, конечно, не самый подходящий.

— Пора заканчивать. — невозмутимо произнес Радремон, заставив противника вздрогнуть.

Проклятые путы.

Из-под земли, из воздуха и даже, казалось, из одежд самого Сэллинталаса стали выползать зловещие жгуты черной энергии. Они так и сочились тьмой и чем-то жутким… С чем не захочет связываться никто, рожденный под светом солнца.

Но фор Корстед не был рожден в принципе. Его создали уже взрослым, лишили детства, тепла родительской заботы, первой влюбленности и первых душевных терзаний. Первых успехов, триумфа выигранных битв, радости отцовства, счастья единения с родственной душой. И пусть сам он этого еще не до конца осознал, но чувствовал, что сильно отличается от собственных воспоминаний о себе самом.

К тому же он уже выбрал путь, а тьма вокруг с готовностью делилась своей силой. Могуществом, способным пошатнуть этот мир и уничтожить всякого, кто встанет у него на пути.

Сэллинталас кричал. Но кричал скорее не от боли, ведь заклинание наносило не так много урона, а вопил от ужаса осознания собственного бессилия. Он руками срывал с себя истекающие мраком цепи, но на их месте тут же проявлялись новые. И новые. И новые… И так до тех пор пока те не пригвоздили эльфа к полу, словно пленника в застенках палача.

С нарастающим ужасом Сэллинталас смотрел, как Радремон извлек из Перстня восстанавливающее ману зелье, как невозмутимо выпил его и бросил пустой пузырек за спину, как вплотную подошел к еще недавно кичившемуся своей силой благородному отпрыску.

Заклинание будет действовать всего пару секунд, но маркизу хватит с лихвой. Ведь он уже победил.

— Ритер должен был присоединиться к моей спате. — сказал фор Корстед, глядя в глаза эльфу. — У меня были на него планы. Не стоило мне мешать.

После чего положил руку на грудь Сэллинталаса и один за одним вбил в нее три Каменных шипа.

Первый шип развеялся, наткнувшись на защиту какого-то артефакта, но остальных двух хватило, чтобы оборвать жизнь родственника эльфийского князя. О чем тут же сообщила система.

[Сэллинталас Утренняя Зоря, эльф повержен.]

[Получено 1 опыта.]

«Как за крысу». — мельком подумал Радремон. — «Иронично».

Он наклонился над телом, и, почувствовав знакомый зуд на пальце, позволил Перстню Безграничной Мглы поглотить трофейный пространственный артефакт. Однако времени проверять добычу не было, о чем явно говорили крики его спутников.

Дроу, наконец, удалось поразить последний крупный узел жгутов мицелия, и остатки армии грибов рухнули, словно брошенные кукловодом марионетки. А вместе с ними почили и офицеры, от падения которых затряслись стены.

Стоять остался только верный маркизу зомби. Он с честью выдержал испытание и не пустил врагов к хозяину, за что поплатился практически всем запасом посмертного здоровья. Что непосредственно сказалось на его внешнем виде. Куски плоти вырваны, множество костей торчит белесыми осколками, на голове вмятина, словно от удара гигантского молота.

Но бой еще не закончился, и выжившие члены отряда кричали вовсе не от радости…

Исполинский гриб, казавшийся скорее частью оформления пещеры, чем самостоятельным объектом, начал оживать.

Его ствол (язык не поворачивался назвать тот ножкой) пошел трещинами и расщепился на четыре части у основания, став ногами; вдвое больше конечностей, похожих на вековые сосны отделились сверху; а шляпа диаметром с площадь обзавелась хищной пастью. И эта махина двинулась с места.

— Что… Что нам делать?.. — дрожащим голосом спросил Гер.

Мужчина с достоинством выдержавший бой против орды мелких тварей, побледнел, словно мраморная статуя, и озирался в поисках поддержки. Обычно он ориентировался на распоряжения Ритера, но тот… тот все еще был жив!

Фор Корстед ясно видел это собственными глазами. За почерневшими от гари обнаженными ребрами билось окровавленное сердце. Медленно, робко, куда реже, чем следовало, но билось!

Радремон подскочил к раненному, на ходу пытаясь придумать как ему помочь. Тот дернулся, на его сплавленном в сплошную бугристую массу лице появилась похожая на рваную рану щель.