Маркиз пригибался и прыгал, уворачивался, размахивал шпагой; по очереди, а иногда и одновременно, применял все доступные заклинания.

И этого едва хватало.

Сотканная из потоков воздуха тварь всего лишь единственным прикосновением окончательно превратила в лохмотья рубашку. Другая — похожая на ожившую груду камней — задела по касательной, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы отправить фор Корстеда в объятия огненной. Радремон едва успел пригнуться и проскочить у той между ног, но опалил лицо и волосы.

Словно играя в салочки со смертью, маркиз, забыв обо всем, сосредоточился на единственной цели и шел к ней, с решимостью носорога. Очень верткого носорога с тринадцатью ловкости. А будь ее хоть немного меньше и фор Корстеда постигла бы незавидная участь почившего дварфа.

Радремон влетел в расщелину, словно выпущенная из лука стрела. Споткнулся обо что-то, подпрыгнул, едва не упал, но сумел удержать равновесие. Запалил Светлячка, чтобы обнаружить, что оказался в тупике. Довольно просторном, метра полтора в ширину, но все еще проклятом тупике!

Он стремительно обернулся и увидел, как путь наружу перекрыл сгусток ожившей тьмы. Тот медленно приближался не издавая ни единого звука. Черный, как беззвездная ночь, и жуткий, как воплощенный кошмар. Протянув похожие на клубы пожарища руки, существо всем своим естеством жаждало схватить жертву.

И Радремона взяла злость. Холодная звериная ярость, поднявшаяся из самой глубины души. Она с головой захлестнула маркиза и заставила драться, несмотря ни на что.

Фор Корстед сражался за каждый шаг, за каждые полшага, за каждый залитый потом миллиметр, подло подставившей его расщелины. Неуклонно пятясь, он жалил, колол резал, без устали швырялся магией и раз за разом пронзал врага родовым умением.

Будь это воин третьего ранга или даже двухвостый Хиндатский Лев — они уже давно валялись бы на земле мелко порубленным кровавым фаршем. Но похожему на лоскут бесконечного ночного неба существу все казалось мало. Заклинания же тьмы, как будто, и вовсе на него не действовали.

Наконец, когда Радремон уперся лопатками в мокрую шершавую стену, а отчаянье стучалось в двери разума, готовясь выбить их стенобитным тараном, маркиз замер. Он закрыл глаза, прислушиваясь к никогда не прекращавшемуся шепоту окружавшей его тьмы. Мрачной, холодной, безразличной. Но такой родной.

Фор Корстед заглянул глубоко в себя, отринул сомнения, тревоги, переживания, отбросил прочь все лишние мысли и чаяния.

А затем зачерпнул…

Он сам не понял что.

Но все, что взял, без остатка влил в единственное заклинание.

Вопреки логике, им стала Стрела праха.

Сорвавшись с кончиков пальцев, напоминающие безликий комок пыли чары, влетели в сочащуюся чернотой тварь, растворились в ней, а затем взорвались изнутри, разбросав ошметки мрака по всей расщелине.

[Элементаль тьмы повержен.]

[Получено 83 опыта.]

[Получено 54 трофейные монеты.]

[Получено достижение: Подобное подобным. Уничтожьте…

И вновь Радремон отмахнулся от бегущего перед глазами текста. На земле перед ним лежало нечто, похожее на большую тушку обезглавленной общипанной курицы. Все, что осталось от грозного создания.

Маркиз без сил рухнул рядом и заметил возле трупа крохотный трепещущий черный огонек.

Эссенция жидкого пламени. Тьма — услужливо подсказала система.

Так вот чего не хватало для ритуала улучшения навыка!

Фор Корстед бережно подобрал огонек, скинул со спины заметно прохудившийся вещевой мешок, убедился, что другие элементали бесцельно бродят снаружи, потеряв к нему всякий интерес, и, тяжело вздохнув, принялся мелом вычерчивать на полу специальный круг.

На губах Радремона застыла зловещая улыбка собственного превосходства.

Ритуал улучшения навыка прошел именно таким образом, как его описывала украденная в Элморе книга. Естественно Радремон не просто так отдал ее Мстителям, а предварительно структурировал и выучил наизусть все необходимые детали. То же самое он заставил сделать и остальных членов спаты.

Поэтому, убедившись, что прочие элементали по-прежнему бесцельно патрулируют пещеру и ни капли не интересуются пропажей одного из товарищей, маркиз на всякий случай перекрыл вход в расщелину Малым каменным щитом, уселся в центр начерченного им круга, зажег свечи с ремной пылью и сосредоточился.

Ощущения получились сродни тем, что фор Корстед испытал при попытке повысить ранг. Будто медленно проваливаешься в сон, но сам этого не замечаешь и думаешь, что до сих бодрствуешь, контролируя все вокруг. С тем лишь различием, что Радремон действительно не терял связи с реальностью, какой-то частью сознания продолжая осознавать себя находящимся глубоко под землей в непосредственной близости от десятков опаснейших существ.

Его же внутреннее Я вновь очутилось в мягко покачивающейся лодке, плывущей по бесконечно могучей, но неизменно безразличной энергии реки мира. Тихий, убаюкивающий плеск волн. Легкий бриз, ласкающий кожу едва заметными робкими прикосновениями. Чувство уюта, сравнимое с комфортом мягкого кресла, установленного напротив камина, куда слуга как раз подбросил пару ароматных поленьев.

Тишина.

Благодать.

Нега.

Только в отличие от прошлого раза, в руках маркиза покоился крохотный огонек трепещущей тьмы. Выпорхнув из ладоней, тот неугомонным стрижом сделал несколько кругов в воздухе, рисуя причудливые пируэты, затем вернулся, будто бы принюхался любопытным псом и ткнулся в щеку влажным носом.

В этот момент перед глазами фор Корстеда вновь побежали строки системных сообщений.

[Обнаружено непредусмотренное системой воздействие на персонажа.]

[Попытка интеграции.]

[Ошибка. Интеграция невозможна ввиду несовместимости.]

[Попытка обработки потока информации.]

[Воздействие элемента: Тьма.]

[Частичный отклик.]

[Повторная попытка интеграции.]

[Успешно.]

[Выберете умение соответствующей школы (Тьма).]

Фух. Вот это уже интереснее. А то по началу Радремон было подумал, что его вновь швырнет на землю с болью в затылке и кровоточащим носом.

Но что выбрать?

К школе тьмы у маркиза принадлежали сразу четыре заклинания: Прикосновение смерти, Стрела праха, Проклятые путы и Слияние с тенью, изменившее свою принадлежность под влиянием Властителя Первородного Мрака. И любое можно улучшить? Если так, то…

Недавние события показали что именно требовалось доработать. Потому что в отличие от остальных, эти чары хоть и имели значительный потенциал, но пока что гораздо чаще разочаровывали и впустую расходовали ману, чем приносили реальную пользу.

«Прикосновение смерти».

Стоило фор Корстеду определиться, как огонек принялся вновь летать по кругу, чертя замысловатый узор, напоминающий вязь из неких символов. Система же тем временем продолжила сыпать сообщениями.

[Умение определено.]

[Попытка улучшения.]

[Ошибка. У персонажа слишком высокий уровень общности со стихией.]

[Необходимость ветвления.]

[Обнаружено 33,33 % идентичности с имеющимися в базе знаниями.]

[Генерация новых возможностей согласно данным мира.]

[Генерация завершена.]

[Доступен выбор из трех вариантов нового заклинания.]

Теперь перед Радремоном возникло три рамочки, вверху каждой из которых было написано название, а ниже шло соответствующее колдовству описание. При этом краем сознания маркиз отметил, что перекрывавший проход Щит развеялся, а новый у него призвать не получилось. Значит он стал крайне уязвим, и неплохо бы поскорее покончить с ритуалом. Не то заползет в расщелину очередная огненная тварина и совершит какое грязное непотребство. Да так, что участь Двали покажется пределом мечтаний.