— Бездна! — взвыл костряк, потеряв еще один защитный амулет. — Да как же так⁈

Еще несколько аналогичных попыток не принесли Брювалдо успеха. Раз за разом знаменитый маг набрасывался на Радремона с разных сторон, но чувствовал себя лишь щенком, лающим на матерого волка. Увидев в воздухе знакомую крепость, он прилетел отомстить за былые обиды, но получил лишь новую порцию унижения.

И похоже то грозилось вылиться в нечто куда более неприятное.

Смертельно неприятное!

Осознав, что выбранная тактика не приносит никаких плодов, Брювалдо впервые за последние двадцать лет задумался об отступлении. Вернее, о полноценном бегстве. В очередной раз разорвав поединок потоков пламени, он вновь переместился в сторону от противника, но теперь, вместо магического залпа, бросился ко входу в замок, на ходу доставая восполняющее ману зелье.

Да, ведущий на спасительный дирижабль трап уничтожен, однако если удастся забраться повыше, то, возможно, получиться дотянуться до него магией. Эта поднятая в воздух груда камня наверняка не сможет соревноваться в маневренности. А уж добравшись до Совета Сильнейших, Брювалдо найдет способ убедить их в необходимости общими силами избавиться от опасного выскочки.

С этими мыслями костряк, снеся ворота, скрылся в замке.

Радремон неотвратимой поступью шел следом.

Жмурки сменились на салочки. Перемесившись в пространстве, Брювалдо бросал в преследователя два-три заклинания и тут же вновь разрывал дистанцию.

Это чем-то напомнило Радремону недавнюю погоню за Раком Макдаком, который точно так же несся по коридорам замка, убегая от его хозяина. И маркиз решил использовать еще тогда зарекомендовавший себя метод.

Стоило костряку появиться на новом месте, как фор Корстед связывал того Узами отчаяния и накрывал Удушающим облаком. Первое заклинание тут же бессильно стекало, не сумев справиться с защищающими от школы тьмы амулетами (тем не менее медленно их подтачивая), а второе как минимум временно лишало ориентации.

Таким образом вражескому магу приходилось сперва выбираться из обрасти непроглядного мрака, а уже потом увеличивать расстояние новым «скачком». Что позволяло Радремону следовать за ним по пятам, не отставая.

К тому же, в отличие от древнего героя, Брювалдо совершенно не ориентировался в планировке крепости, а потому метался наугад, воспринимая за большую удачу каждый ведущий наверх переход.

Несмотря на приказ главы рода, далеко не все обитатели замка успели спрятаться. Несколько раз незваный гость натыкался на слуг и стражников. Те мгновенно погибали от смертоносной магии. Но даже такое незначительное промедление позволяло фор Корстеду швырнуть в спину врага Тройную стрелу праха, постепенно выводя из строя его защитные амулеты.

Радремон находился у себя дома. Поддержки противнику ждать неоткуда. Рано или поздно он до него доберется, а потом…

Неожиданно Брювалдо повезло наткнуться на длинную уходившую вверх спиральную лестницу. Не ведая себя от счастья, он устремился по ней, оставляя за спиной пролет за пролетом.

Маркиз не отставал.

Перебрасываясь заклинаниями, отражавшимися от стен гулким эхо, они забирались все выше, постепенно приближаясь к крыше одной из башен. Но, попав в широкую полосу света, Брювалдо остановился.

Он добрался до места, где выкинутый драконом Банарв пробил собой стену, и восстановительные работы еще велись. Сквозь не до конца заделанный пролом костряк выглянул наружу и с ужасом обнаружил, что спасительный дирижабль завис возле совершенно другой башни! Той которую маг разрушил в свой прошлый визит.

Капитан летающей посудины верно понял план своего господина, но вот состыковаться им, увы, не повезло.

Брювалдо предпринял отчаянную попытку дотянуться до дирижабля магией, однако ему не хватило радиуса действия. А Радремон уже подобрался на расстояние огненного залпа, отрезав путь к отступлению.

До крови прикусив губу, знаменитый маг на одних рефлексах выставил вперед посох, озарив полумрак башни отсветами яркого пламени. В узком пространстве лестничного пролета оно походило на ослепительное солнце, подвластное воле могущественного заклинателя.

И тем страшнее казался черный огонь, это солнце пожиравший.

Две стихии схлестнулись в неравной борьбе, но победитель мог быть только один.

Брювалдо выставил сразу четыре Щита света и отправил в полет пару Огненных копий. Он готовился уже переместиться вниз по лестнице, вернуться в тот же коридор и найти путь, способный привести к необходимой ему башне. Если получилось один раз, то получится и еще. Его так просто не взять!

Вот только в этот самый момент Радремона постигло наконец долгожданное озарение. То самое, которое он ловил за хвост с начала путешествия к Шалову и за которым полез даже в пасть к дракону. Последние крупицы мистического осознания заняли свое место. И все благодаря огненной магии клятого костряка.

[ Накоплен критический опыт познания.]

[ Заклинание Пламя темного феникса эволюционирует.]

[ Новая ступень: 4.]

[ Новое название: Дыхание черного дракона.]

[ Смена параметров заклинания.]

Довольная улыбка скользнула на неизменно спокойное до сих пор лицо фор Корстеда. И, глядя на эту улыбку, душа Брювалдо похолодела и, сжавшись в крохотный комок, спряталась где-то в районе пяток.

А в следующий миг излюбленное сильнейшее заклинание, несчетное число раз выручавшее знаменитого мага, было начисто сметено безумным черным потоком неудержимого пламени!

Хваленое Дыхание дракона сдуло, словно робкий огонек свечи на ураганном ветру; только что освоенные чары ударили костряка прямо в грудь; последние уцелевшие защитные медальоны рассыпались в пыль, и незваный гость, перевалившись через перила, полетел вниз. Куда и стремился.

Со смачным шлепком один из сильнейших магов Дуинитона рухнул на каменные плиты основания башни. Кровь брызнула во все стороны, а хруст переломанных костей услышали даже на другом конце крепости.

Последние отзвуки сражения скорбно стихли, не смея нарушать триумф победителя.

— Так ты еще не умер. — констатировал Радремон, глядя сверху вниз на распростертое вдалеке тело. — В таком случае пляши. Тебе посылка.

Маркиз выставил вперед ладонь с надетым на палец Перстнем Безграничной Мглы. Мгновение — и прямо в воздухе появился длинный, белоснежный, чуть изогнутый Клык Мегалодона. В Городе Тысячи Улыбок фор Корстед отрезал от него несколько чурбаков для ремонта трофейного фрегата, но зуб по-прежнему походил на здоровенный кол и всей своей массой обрушился на Брювалдо, пригвоздив того к полу, словно жука к картону.

[ Брювалдо, человек повержен.]

[ Получено 87 опыта.]

Мда. Даже сотни не дали. И все из-за того, что Радремон превосходил противника на пару рангов. Это же скольких еще нужно убить для достижения следующего уровня?

Интересно, может у Кракена есть сестра?

Любуясь описанием Дыхания черного дракона — второго заклинания четвертой ступени в арсенале маркиза — он неспешно спускался по поврежденной во время боя лестнице. Где-то ту покрывала копоть, где-то кристаллы льда, а местами она и вовсе оплыла, словно забытый возле камина кусок воска.

Но фор Корстед не обращал на подобные мелочи внимания.

Ему действительно удалось улучшить уже изученные ранее чары без проведения соответствующего ритуала. И получившийся результат никак не давал довольной улыбке сойти с его лица. Значительно возросли как урон, так и радиус применения. А вот затраты маны увеличились, наоборот, не существенно. И при этом без какого-либо расхода эссенций жидкого пламени. Сплошные плюсы! Нужно продолжить тренироваться в том же ключе!

— Чего это ты довольный такой? — внизу Радремона поджидала вся спата в компании державшегося чуть в стороне И’Тальти. И Банарв укоризненно смотрел на главу рода, скрестив руки на груди. — Мы там с Горлодером новое пойло настаиваем. Старик говорит, для него тишина нужна. А ты тут чуть весь замок не разнес. Понимать же надо, задави тебя валун!