Тем более, что беженцы были готовы работать практически на рабском положении за миску похлебки и крышу для себя и своих семей. Не слишком обременительно даже для его едва поднимающейся с колен экономики.

В ускоренном темпе объехав один из горных массивов, спата повернула на запад и уже к вечеру достигла рубежа, отделявшего захваченные Нияскотом территории. И, хотя наступление должно было идти уже целые сутки, никаких особых подвижек фор Корстед не заметил.

— Мастер! — перед Радремоном, ударив кулаком в грудь и склонив голову, на одно колено опустился офицер, командовавший этим участком границы.

Подтянутый мужчина лет тридцати пяти с волевыми чертами лица и безупречной выправкой. У него на поясе висел меч, а сам он обладал примерно вторым рангом. Неподалеку ровными рядами стояли простые солдаты. Преимущественно нулевики.

— В чем дело? — грозно спросил маркиз, спешившись. Сурок тут же прикрыл глаза и, пользуясь случаем, задремал. — Ты не получал моего приказа?

Согласно донесениям, и тому, что фор Корстед мог видеть благодаря Феодалу, на северном направлении ему успешно удавалось возвращать исконные земли. А кое-где, в местах отсутствия серьезных укреплений, войска даже немного продвинулись вглубь территорий королевства Мажусти.

Нияскот сопротивлялся, но не сказать, что слишком активно. Так что же здесь?

— Получал, Мастер. — не поднимая головы, отрапортовал офицер.

— Встань. — приказал Радремон. — Из-за чего задержка?

Мужчина поднялся на ноги и посмотрел главе рода в лицо, но не выдержал всеподавляющего гнета бескрайней тьмы его глаз и отвел взгляд.

— В остроге засел маг третьего ранга. — с досадой в голосе сообщил он. — У нас больше людей, но нет осадной техники.

— Пройти мимо?

— При всем уважении, Мастер, но это против принципов военной стратегии. Они могут…

— … ударить в спину. — раздраженно закончил за него маркиз. — Пути сообщения, подвоз продовольствия и все такое. Будьте готовы атаковать.

Качнув головой из стороны в сторону, он направился прямо к вражескому защитному сооружению. Один. Пешком. И даже не обнажив оружия.

Время поджимало, и фор Корстеда отнюдь не радовала перспектива застревать из-за каждой ерунды на неопределенный срок. Конечно, он мог оставить солдат вести осаду, а сам со спатой прошмыгнуть мимо по направлению к ближайшему порту, но сопротивление Нияскота конкретно на этом участке заставляло задуматься.

Тот так легко отступал на севере, а здесь оставил в захудалом гарнизоне целого мага третьего ранга. Видать наличие выхода к морю имело для него отнюдь не последнее значение. Что еще больше убеждало Радремона в необходимости вернуть себе эти земли.

Ну а раз уж он все равно здесь…

Приграничный острог представлял собой небольшой комплекс фортификационных и жилых сооружений, окруженных плотным частоколом в два человеческих роста. Имелись так же четыре башни лучников и земляной вал. Не бог весть что, но с наскоку действительно не взять.

И вот на глазах у замерших в недоумении солдат и на виду у скучающей спаты глава рода спокойно шел навстречу крепостным стенам.

Сперва ничего не происходило. Затем маркиза заметили, и по частоколу забегали защитники, точно так же непонимающие что творится. Довольно скоро появился кто-то из командиров. Мельтешение прекратилось. Ровным рядом встали лучники.

— Прошу прощения, вы, я так понимаю, из ближнего круга? — обратился к спате офицер, не выдержав. — При всем моем уважении, но что он, Бездна забери, делает⁈

— Твою работу, валет невмастный. — тут же съязвил Йункот, невзлюбивший солдат во время своей уличной жизни.

— Просто смотри и готовься командовать наступление. — авторитетно изрек Банарв, слегка пригубив из засаленного бурдючка. — Ставлю десять грамм ремной пыли против фантала, что управится за пятнадцать минут. Кто поддержит?

Тишина стала ему ответом, и дварф, тяжело вздохнув, сделал еще один глоток, на звук прикинул количество оставшегося пойла и бережно спрятал емкость в карман.

Тем временем Радремон пересек невидимую черту. Со стены ему что-то прокричали, а следом к нему устремилось сразу пять выпущенных защитниками стрел. Две вообще пролетели мимо, а остальные отскочили от маркиза, не причинив вреда. Продвинутый щит тьмы надежно защищал Темного мага от столь незначительных угроз.

Следующий залп был куда внушительнее, но и он не принес никакого результата. Несколько десятков стрел, сверкнув остро наточенной сталью в лучах заходящего солнца, вспорхнули, словно стая испуганных птиц, и так же синхронно замерли, бестолково уткнувшись наконечниками в землю вокруг одиноко бредущей фигуры.

Защитникам не помог даже переброшенный через стену какой-то метательной машиной валун диаметром в полтора обхвата. Угодив точнехонько в фор Корстеда, тот раскололся на части, а Радремон даже не сбился с шага и лишь отряхнул осевшую на плечах пыль.

— Переломанный спаситель… — только и сумел вымолвить пораженный офицер.

— Это еще что. — Банарв зевнул и, прикинув что-то в уме, добавил. — По времени пока укладывается. О! Смотри, маг вылез!

Даже издалека было заметно, как лучники на стене с почтением расступились, и в их рядах возникла фигура полноватой женщины. Она носила синюю парчовую мантию, поверх которой нацепила кожаный нагрудник, смотревшийся на ней, как седло на дойной корове.

Недолго думая, женщина метнула в Радремона заклинанием, оказавшимся всего лишь обычным Ледяным копьем. Первая ступень.

Маркиз успешно противостоял подобным чарам еще в сражении с Ариэланой. А уж с тех пор он поднялся на такую высоту, которую тогда не мог и представить.

Сосулька не сумела пробить даже подточенный метательными снарядами Щит тьмы. Как ни с правились с этой задачей ни вторая, ни третья, запущенные следом. Может для кого-то маг третьего ранга и являлся непреодолимой силой, но себя фор Корстед ставил чуть выше, чем на шестой. Пропасть между ними осознавали даже обычные солдаты.

Приблизившись на достаточное расстояние, Радремон не стал ждать чем еще его «обрадует» вражеская чародейка, и накрыл участок частокола Удушающим облаком.

Наружу безжизненными куклами выпало несколько лучников, случайно попавших в радиус действия заклинания. Пролетев вдоль стены, они рухнули у ее основания посмертным свидетельством своей никчемности. Солдаты погибли лишь от того, что оказались слишком близко к цели истинного хозяина этих земель.

Женщине хватило сил не умереть от Облака, но, едва она выскочила за его пределы, как тут же схлопотала пару Тройных стрел праха. Уже первой хватило, чтобы пробить ее защиту и нанести частичный урон, вторая же закончила начатое, лишив острог главного защитника.

Пошатнувшись, волшебница исчезла за стеной, свалившись мешком гниющей плоти. Солдат Нияскота охватила паника. Стрелы и камни беспорядочно летели в маркиза, не причиняя тому вреда. Кто-то в отчаянии швырнул в него свой меч, но и тот с тихим звоном отскочил и упал на землю.

Тем временем фор Корстед неумолимо шел вперед, словно апокалиптический вестник погибели из старых легенд, а сотканный из тьмы плащ развивался за его спиной крыльями смерти.

Добравшись до ворот, маркиз, не обращая внимания на отчаянные попытки защитников замедлить его продвижение, выпустил по створкам залп Стрел праха. А затем вышиб их одним мощным ударом. Защитных чар острог не знал с момента своей постройки, и прогнившая древесина брызнула во все стороны фейерверком посеревшей трухи.

Радремон же, обнажив шпагу, шагнул внутрь и исчез из вида.

— Я, конечно, не эксперт в военном деле, но не пора ли атаковать? — ядовито усмехнулся Йункот, бросив взгляд на застывшего соляным столбом офицера.

Тот, оправившись от шока, с оглушительным шлепком ударил себя по щеке и приказал личному составу немедленно прийти на помощь главе рода.

— Будто она ему нужна. — буркнул Банарв, наблюдая, как солдаты бросились штурмовать острог.