В общем, Радремон был сильно разочарован. Нет, не исключено, что если досконально изучить каждую книгу, сопоставить факты, отсеять вымысел, структурировать данные, то может быть и получится совершить великое открытие. Но на это уйдут годы исследований целой группы людей, которые посветят делу все свое время.

Маркизу подобное не подходило.

Раздраженно сцепив зубы, он брел, время от времени вынимая очередной фолиант, чтобы бегло тот пролистать и поставить на место. Один из магов предупредил, что не стоит даже пытаться вынести что-то за пределы комнаты. Мол книги зачарованы позапрошлым главой рода, достигшим невиданных вершин в этом деле. Попытка сделать что-то подобное уничтожит том вместе с вором. Прецеденты были. Даже пространственные артефакты не помогли.

Наконец, когда замешкавшиеся песчинки в часах уже готовились воссоединиться с более резвыми сородичами, фор Корстед добрался до последнего шкафа. И тот весьма отличался от всех прочих. Вмятины, сколы, выщерблины — будто кто-то вымещал на мебели злость разочарования. И Радремон неплохо понимал этого незнакомца.

Но, кроме того, система не определяла хранящиеся в нем книги. И стоило взять одну в руки, как сразу стало понятно почему.

Муляжи.

За красивыми обложками скрывались девственно чистые листы дешевой бумаги. Это даже книгами не назовешь. Так — блокноты для записей. Но кому понадобилось делать что-то подобное?

Двери распахнулись. Послышались шаги мага, отправившегося выпроводить задерживающегося визитера. Но тут внимание маркиза привлек расположившийся на нижней полке корешок, все-таки опознанный системой. «Стихийные межконтинентальные телепорты. Расчет вероятности появления. Природа сущности».

То, что нужно!

Со скоростью, словно от этого зависит его жизнь, фор Корстед наклонился, схватил книгу, распахнул, и…

Пустота. В прямом смысле. Внутри не оказалось ни одной страницы. Лишь потрепанная обложка, ошметки ниток и кусочки засохшего клея. Кто-то варварски вырвал все содержимое.

— Уважаемый, пора на выход. — произнес маг, застав читателя, изучающего одну из полок с беспечно скрещенными за спиной руками.

— Уже? — улыбнулся Радремон. — Как быстро летит время. Ладно, зайду завтра еще.

Он шел, пытаясь найти ответы на роившиеся в голове вопросы. Зачем держать под замком муляжи книг? Зачем вырывать страницы? Почему снаружи и внутри резиденции так много охраны? А еще поврежденный шкаф, обновленная дверь, пятно крови…

Неожиданно словно утреннее солнце вспыхнуло в голове маркиза ослепительным озарением.

— Уважаемый. — обратился он к магу, когда тот вновь наложил запирающие чары. — А на нас, случаем, недавно никто не нападал?

— Не было такого. — буркнул маг.

Однако его лицо говорило совсем об обратном.

Ну что ж. Теперь все ясно. Кто-то силой проник в Архивы, пробился на четвертый этаж, сломал дверь и нашел шкаф. Затем пытался вынести книги по телепортации, но сработала защита. Кровавое пятно на полу — либо след, погибшего смертника, либо кто-то из убитой охраны. Не суть. Главное, что неизвестный обнаружил способ обойти магию и украл-таки кое-что ценное, заодно подарив фор Корстеду полезную идею.

Но кто мог подобное провернуть? Уж не Алые ли Мстители? Еще один повод поскорей познакомиться с этими ребятами.

Как и договаривались, Радремон встретился с остальными на выходе из резиденции. Их глаза горели огнем, а с лиц не сходила мечтательная улыбка, преисполненная незамутненного счастья. Они походили на маленьких детей, которых запустили в набитый конфетами пряничный домик и сказали, что ведьма-людоедка уехала в кругосветное путешествие с подругой-кикиморой из болота за холмом.

Вот только не оказалось бы, что все это ложь, конфеты отравлены, а ведьма уже топит печь в соседнем сарае.

— Второй ранг!

— Третий ранг!

— Магия!

— Навыки!

— Проклятия! — наперебой галдели они, спеша поделиться впечатлениями.

Спата отправилась в сторону «Сарлыки», обсуждая новые возможности и сетуя на зачарованные книги, которые никак не забрать с собой. На этот счет у маркиза уже имелась идейка, но пока придется изучать необходимое непосредственно в Архивах. Только разобраться бы сперва с Раковой улицей.

Они не успели далеко уйти от резиденции, как фор Корстед случайно обратил внимание на сидевшего в грязной подворотне мужчину. В свете сгущающихся сумерек тот выглядел особенно несчастным. Давно не знавший бритвы подбородок, будто привязанный к груди коротким поводком; пустой взгляд поникших глаз; подстриженные, но взлохмаченные волосы — он походил на домашнего пса, которого впервые выгнали на улицу за сгрызенный хозяйский башмак. В дождь, слякоть и без ужина.

На земле перед мужчиной лежала ветхая тряпка с незамысловатыми игрушками. Сплетенные из соломы куклы, перетянутые кусками бечевки; грубо вылепленные из глины фигурки; цветные камушки с нарисованными углем рожицами. На такие не позарился бы даже крестьянин, решивший раз в год порадовать детишек. Не из жадности. Просто он сам сделал бы лучше.

Однако Радремон, остановив спутников, подошел и встал над мужчиной. Тот продолжал смотреть в никуда, не замечая чужого присутствия.

— Уважаемый. — громко позвал маркиз.

— А? — мужчина поднял голову.

— По чем игрушки?

— По два фантала, господин. — бесцветным голосом ответил продавец. — Их дочка моя делает. Июшка. Вернее делала…

Он шмыгнул носом и вытер тот рукавом. Судя по следам, далеко не в первый раз. Но чистота одежды явно волновала его в последнюю очередь.

— Да забирай хоть так что ли… На память.

— Хорошо. — согласился фор Корстед. — Я возьму эту. И вон ту. И… А хотя, знаешь, давай мне всё. — он наклонился, взял тряпку за углы и соединил их на манер мешка, внутри которого оказались сразу все поделки. — А это тебе.

Радремон бросил на землю небольшой кошелек с деньгами и вернулся к недоумевающим спутникам.

— Светлость, ты ведь понимаешь, что он врал от первого слова до последнего? — скептически глядя на маркиза, спросил Банарв. — А хлам этот состряпал за пять минут до встречи с тобой.

Фор Корстед кивнул с загадочной улыбкой на устах.

— О-о-о! — протянула Бешеная. — Я поняла! Это как тогда, на базаре!

— Нет-нет-нет. — подхватил дварф. — Если ты опять скажешь, что этот мусор нужен для повышения ранга или что, сложив его особым образом, можно открыть портал в город Тысячи Улыбок, то я… Я не знаю. Воткну в тебя кол и скажу, что так и было.

— Тебе лишь бы кол воткнуть. — хмыкнула светлая. — Тысячу Улыбок ему подавай. Нет такого города. Сказки это.

— Вообще-то есть. — подал голос Налланномом. — Мы как-то заходили туда. До того как…

Зарождающийся галдеж прервал Радремон. Он обернулся к подворотне, но мужика уже и след простыл. Тогда маркиз под изумленными взглядами спаты вытряхнул игрушки в дорожную пыль и, расправив тряпку, подсветил ее Светлячком.

— Ну и везучий же ты сукин сын! — с уважением выдал Банарв, разглядывая карту.

— По-моему, это залив у Гатонды. — несколько сомневаясь, предположил Нал.

— Меня больше интересует, что здесь за крестик. — обратила внимание Бешеная.

И даже Ксинс с любопытством провела по ветхой ткани рукой.

— Вот скоро и проверим. — заговорщически произнес фор Корстед. — Но сперва — клятая улица Раков!

Следующим утром, когда назначенная Оснюдом дата уже маячила на горизонте, приближаясь с неотвратимостью пришедшего в движение ножа гильотины, спата собралась за деловым завтраком в главном зале «Сарлыки».

Причем Налланномом явился последним в обществе одной из официанток заведения. Та мило чмокнула его в щечку и, хихикнув, убежала в подсобку переодеваться. Банарв тут же буркнул, что в следующий раз следует сэкономить на съеме комнат. Иллит, мол, все равно не в своей кровати ночует. А Бешеная наоборот поддержала Нала, хлопнув того по плечу и пожелав дальнейших успехов по осеменению обслуживающего персонала страны.