— Он с ума сошел!

— Считаешь мы об этом не думали?

— Он прав. Давно пора так и сделать!

— В Заплаольских горах у вампиров преимущество! Нам негде развернуть там армию!

— Да у нее же ранг выше десятого! Что мы ей противопоставим?

— От этого люда толку больше, чем от половины из вас, слабаков!

Галдеж продолжался, но главное для себя фор Корстед уже услышал. Не подавая вида о своей неосведомленности, ему удалось выяснить место обитания Королевы, неизвестное простым смертным. Ведь о нем не знал даже капитан дирижабля Брювалдо, по-прежнему сидевший замковой темнице.

Попутно Радремон оценил и силы Совета, внимательно изучив их возможности и имеющиеся на виду артефакты. Не просто же так он слушал весь тот бред, что они тут несли.

Нет, конечно маркиз и не думал ни под каким видом присоединяться к альянсу. Ни как рядовой член, ни даже в роли лидера. Зачем ему вся эта морока с кучей ранговиков, неготовых беспрекословно ему подчиняться? Фор Корстед имел свой план и тщательно его придерживался, по-прежнему, собираясь использовать возомнивший о себе невесть что Совет Сильнейших для сугубо личных целей.

Причем использовать втемную.

— Тихо! — Минальфинг поднял руку, и гомон мало-помалу утих, уступив место звенящей от напряжения тишине. — Мы услышали твое предложение. Оно не лишено смысла. Но с текущими возможностями у нас нет шансов одолеть Королеву вампиров. Поэтому мы, как ты и сказал, сидим здесь, пока внизу хозяйничают кровососы. Мы копим силы. Всеми доступными способами. И один из них — привлечение под наши знамена новых могущественных союзников. Вроде тебя.

Эльф выжидательно уставился на Радремона, и к нему присоединись все остальные члены Совета.

Что-что, а трепать языком жинадалец за свои сколько-то там веков жизни определенно научился. Не зря его приняли за лидера, хотя по рангу он не так уж далеко ушел от того же Сзарта или выцветшего от старости иллита. Мастерски пущенная в глаза пыль, приправленная толикой благ с более старшего материка. Можно даже похлопать.

Аплодировать маркиз, конечно, не стал, а вместо этого открыл уже рот, чтобы приступить ко второй части своего плана, как его внезапно перебил Бульдог.

— Смотрите! — крикнул тот, указывая на что-то за окном.

— Что еще за отрыжка Бездны? — нахмурился Грамзам.

— Мы кого-то ждем? — удивилась рыжебородая дварфиха.

К Летающему Городу медленно приближались шесть лишенных каких-либо опознавательных знаков дирижаблей.

— Я думала, мы уже связались со всеми обладателями дирижаблей на Шалове. — произнесла женщина с диадемой.

— Со всеми уцелевшими. — поправил ее Посконлоталь.

— А это тогда, Бездна забери, кто?

От Летающего Города отделились три воздушных судна, специально предназначавшихся для дозора, разведки и прочих операций. Они отправились наперерез гостям, подавая сигналы остановиться, но те полностью их проигнорировали. А когда подобрались практически вплотную к крайнему «стационарному» дирижаблю, то со всех шести бортов полетели летучие мыши и заклинания школы тьмы.

— Вампиры! — ошеломленно выдохнула дварфиха.

Похоже упыри или объединились с какими-то родами Шалова, или попросту их подчинили, но им удалось раздобыть транспорт для нападения на Совет Сильнейших. Который чуть ли не самого начала конца света костью в горле сидел у их правительницы. И вот теперь кровососы решили взять дело в свои руки.

В первое мгновение Радремон удивился подобному стечению обстоятельств, но потом решил, что в такой большой толпе собравшихся в одном месте разумных не могло не найтись предателя, продавшего информацию о дате собрания. И самое забавное, что маркизу ничего не стоило обернуть это вторжение себе на пользу.

— Моя семья! — встревоженно воскликнул глава Рассвета, после чего ломанулся к выходу.

От заклинаний дирижабли прикрывали защитные купола, но те никак не препятствовали проникновению живой (вернее неживой) силы противника. Легко представить, что сейчас творилось на окраинных судах.

— Мы должны помочь! — Посконлоталь вскочил на ноги и обвел остальных присутствующих взглядом. — Нельзя позволить…

— Кстати говоря! — повысив голос, перебил его фор Корстед. Он по-прежнему удобно сидел в кресле и даже не думал сменить позу. — Вы здесь сегодня уже упоминали некоего воина в разномастных доспехах. Так вот, это мой старинный друг. Зовут Пел.

Эффект этого сообщения настолько поразил членов совета, что они временно забыли даже о вторжении вампиров.

— Ублюдок!

— Этот гад зачистил у меня три данжа!

— И у меня!

— … стольких убил!

— Я так и знал, что вы заодно! — громче всех крикнул глава Костряков.

Но Радремон не обращал на их гнев ни капли внимания и продолжал нагнетать:

— Мы с ним случайно разделились на Дуинитоне и договаривались встретиться здесь, в Жинадале. Но похоже снова разминулись. Хотя, думаю, он еще где-то рядом. Передайте ему, пожалуйста, что я буду его ждать через две недели в Заплаольских горах. Он сам поймет где конкретно. Заранее благодарю.

— Да ты не охренел ли часом, люд паршивый⁈ — взревел, не выдержав, Грамзам. — Может ты и с упырями заодно? Что-то они больно вовремя напали! А ну, навались на него вместе!

Орк уже шагнул вперед, и явно имел поддержку большинства, но их остановил спокойный голос Минальфинга:

— Как это понимать? — спросил тот, упершись руками в стол.

Вместо ответа фор Корстед невозмутимо встал с кресла, смахнул с родовой брони невидимую пылинку и медленно развел руки в стороны, словно приглашал всех желающих его обнять.

И в этот самый миг, будто по волшебству, над соседнем дирижаблем расцвел огненный цветок. Тот возник прямо на вершине защитного купола, сложенного из сотен похожих на снежинки ячеек, однако, несмотря на явное отсутствие топлива, не гас, а разгорался все сильнее с каждой секундой.

— Что за… — вымолвил было Бульдог, но теперь яркое оранжевое пламя вспыхнуло над другим дрижаблем.

И еще.

И еще…

Все новые и новые очаги появлялись по всему Летающему Городу. И если в большинстве случаев оборонительные сферы пока держали, то кое-где они уже сдались, и первое воздушное судно, пылая, устремилось вниз.

Прямо ко дворцу Его Величества Сиумана Ждуга фон де Збиграва.

— Ты!.. — сквозь зубы процедил Минальфинг, боковым зрением глядя, как огонь лижет купол и его огромного дирижабля.

Радремон же лишь улыбнулся, молниеносным движением выхватил шпагу и…

Удушающее облако, Удушающее облако, Удушающее облако.

Все помещение заволокли клубы непроглядной тьмы. Она оказалась такой плотной, что скрадывала не только свет, но и звуки, и даже думать в ней становилось тяжелее.

Но, конечно, не фор Корстеду.

Наотмашь размахивая шпагой, он продвигался к Минальфингу, швыряя во все стороны Тройные стрелы праха. Пару раз Радремон попадал по стали, разок точно рассек чью-то плоть, некоторые из его заклинаний тоже определенно угодили в цель. Но по большей части сопротивления маркиз не встретил.

Один за другим защитные купола лопались, и все новые дирижабли, вспыхнув, словно пучки соломы, падали вниз, унося с собой обреченных пассажиров. А потому большая часть находившихся на собрании глав рода поспешила следом за рассветовцем в надежде спасти свои семьи и имущество. Случайно же угодившие в фор Корстеда заклинания и навыки успешно принимал на себя своевременно повешенный Продвинутый щит тьмы.

Добравшись до Минальфинга, Радремон обнаружил, что тот умудрился каким-то образом развеять вокруг себя область колдовского мрака. Эльф стоял с короткими парными мечами наготове и внимательно вглядывался в клубы тьмы, дожидаясь противника. И маркиз его не разочаровал.

— Так ты и правда заодно с упырями. — печально выдохнул Минальфинг. — Еще не поздно передумать. Вместе мы смож…

Фор Корстед даже слушать его не стал.