Члены элитного отряда, почувствовав неладное, невольно попятились, но Снагхарг окончательно потерял терпение и заорал, брызжа слюной:

— Да как ты смеешь, жалкий люд! Думаешь выучил парочку мощных заклинаний, нашел какой-то артефакт и все — ты царь мира? Хрен там плавал! Совет сотрет тебя в порошок! Тебя и весь твой жалкий род! Я лично вырву тебе…

Договорить орку в очередной раз не удалось, потому что неожиданно он взлетел в воздух.

Узы отчаяния. Латные перчатки темного рыцаря.

И если от первого заклинания Снагхарг рефлекторно избавился боевым навыком, то из-за заминки на второе среагировать не успел. А сбросить его на этой стадии оказалось уже отнюдь не так просто. Рукавицы из угольно-черного колдовского металла сомкнулись на плечах орка и потянули того вверх, лишив возможности сопротивляться.

— Во имя обескровленного бога, ты за это попла-а-а-а-а-а!!! — речь Снагхарга перешла в крик, когда с хищным свистом шпага отсекла ему ногу в районе колена.

Сапог с куском мяса внутри упал на многострадальную землю, а сверху его оросил тугой поток алой крови.

— Кто еще из Совета видел сражение? — сохраняя на лице спокойное и даже немного безразличное выражение, спросил Радремон.

— Жалкий люд, ты… А-а-а-а-а!!!

Вторая нога присоединилась к первой, а маркиз уже замахнулся над левой рукой несговорчивого громилы, как тот резко передумал и дальше играть в заносчивость. Его мучитель явно не шутил, и жалкие мгновение отделяли воина шестого ранга от превращения в жалкий обрубок.

— Никто! — завопил тот, когда шпага уже пошла вниз. Фор Корстед едва успел остановить ее движение. — Четырежды мертвый господь, никто! Я один здесь. Один!

— Где располагается совет? Где пройдет заседание?

Вместо ответа орк, стиснув зубы от боли, мотнул головой в сторону Жинадаля. Но не на сам город, а вверх — за облака, скрытые колышущейся тьмой.

Радремон понял все без слов.

— А сразу так нельзя было? — лениво поинтересовался маркиз, безразлично глядя на страдания Снагхарга.

— Пощади! — взмолился тот, обливаясь потом и кровью. — Еще можно все исправить. Не скажу… Замолвлю слово… — лепетал он. — Я видел у твоих лечащую магию! Приделайте ноги и…

И вновь договорить орк не сумел. На этот раз потому, что шпага пронзила его сердце, пробив даже расположенные внахлест пластины доспеха. Родовое умение и Живое оружие не оставили Снагхаргу и шанса.

Зомбификация.

— Заберешь этот ошметок и зомби-упыря в замок. — приказал фор Корстед Эстону. — Отдашь У’Порко. Лично.

Ут-Динго поклонился и дал знак подчиненным приступить к выполнению директивы Мастера.

— Зря ты его так быстро прикончил. — с явным сожалением в голосе протянула Бешеная. — Орки живучие. Отдал бы мне, я бы с ним еще пару дней поиграла.

— А потом его труп не превратил бы в зомби даже сам переломанный спаситель! — харкнув себе под ноги, выдал Банарв. — Эссенции пламени где брать? Сама же потом за ними к Сиятельству побежишь, дубина стоеросовая.

— У нас гости. — коротко бросила Ксинс, не дав сестре продолжить перепалку.

Но Радремон узнал об этом еще раньше дроу.

Сперва из тьмы послышался конский топот, затем показался робкий огонек факела, а после вынырнул и сам всадник. Завидев группу живых, тот осадил коня и крикнул куда-то в сторону:

— Ваша Светлость, я нашел! Они здесь!

Долго ждать не пришлось, и вскоре перед маркизом выстроился целый отряд во главе с герцогом. Последний оказался облачен в полноценные стальные латы, стоившие в этом мире баснословных денег. Однако, судя по вмятинам и потекам черной вампирской крови, благородный дворянин лично вел в бой вышедшую из стен Жинадаля армию, а не отсиживался за спинами подчиненных. На фоне большинства других аристократов это определенно делало ему честь.

Более того, едва заметив фор Корстеда, герцог быстро сориентировался, слез с коня и низко поклонился, едва не упав от усталости.

— Ваша Светлость! — удивленно воскликнул оруженосец, но замолк, повинуясь жесту своего господина.

— Аусмирт фон Глиттеншос. — представился латник, подняв забрало, и с помощью слуги приняв вертикальное положение. — Ваша подмога подоспела как нельзя кстати. Боюсь, без нее мы бы уже все пошли на корм клятым кровососам! Вас отправил Совет Сильнейших?

Радремон обернулся, но Снагхарга уже спрятали. А отрубленные ноги здесь никого не смущали. Точно не среди десятков растерзанных тел беженцев и трупов новообращенных вампиров.

— Отнюдь. — спокойно ответил маркиз, приняв расслабленную позу, и бросив запястье на рукоять шпаги. — Мы сами по себе. Проходили мимо. По делам.

— По делам? Через Вечную Ночь? — Аусмирт удивленно изогнул бровь. — Впрочем, с такой магией… — он сокрушенно покачал головой. — Но если ты не из Совета Сильнейших, тогда кто ты?

— Радремон фор Корстед. — представился Радремон. — Глава рода фор Корстедов и хранит…

Он хотел по привычке добавить про врата короля, но вовремя остановился. Он уже давно никакой не хранитель. Однако эта фраза настолько прочно сидела в его сознании, что избавиться от нее оказалось не так-то просто.

— Маркиз. — сообразил Аусмирт, внимательно изучая своего собеседника. — Позволь еще раз поблагодарить тебя за помощь с армией Владыки. Он, я так понимаю, сбежал?

— Можно сказать и так. — не стал вдаваться в подробности Радремон. — В ближайшее время ему точно найдут чем заняться.

— Это верно! — усмехнулся фон Глиттеншос. — Клятые упыри не несли таких потерь с первого дня своего появления на Шалове.

— А как же Совет Сильнейших? — решил прощупать почву маркиз.

При упоминании альянса Аусмирт заметно посмурнел. Будто обнаружил в чашке утреннего чая горсть дохлых мух. Причем тоже весьма несвежих.

— Совет нам, конечно, помогает… — медленно произнес латник, глазами указав на своих спутников. — Они много тренируются, учат заклинания, навыки, растут в рангах, вербуют союзников…

— Но фактически толку от них немного.

— Ну что ты! Как можно! — делано возмутился фон Глиттеншос, однако по его взгляду фор Корстед догадался, что дело обстоит именно так, как он сказал.

Похоже Совет Сильнейших или накапливал силы для решающего сражения, готовясь разом нанести вампирам сокрушительный удар, или… тщательно делал вид, что ведет такую подготовку. На деле же их полностью устраивала сложившаяся ситуация.

Впрочем, все это мало касалось лично Радремона. У него имелись свои цели, и он как раз собирался продвинуться в их достижении. И уже открыл было рот, как его неожиданно опередил Налланномом.

— Уважаемый Аусмирт. — иллит сделал шаг вперед и уважительно поклонился герцогу. — Мы прибыли сюда с группой беженцев из Локтиля в надежде, что здесь они смогут найти защиту от вампиров и их красного налога. Готов ли Жинадаль принять под свое крыло этих несчастных?

«Поводок. Точно поводок». — подумал фор Корстед, с трудом сохранив невозмутимое выражение лица. — « А еще ошейник шипами внутрь и намордник. Сегодня же закажу Банарву!».

Латник вопросительно посмотрел на Радремона, и тот сделал жест рукой, предлагая собеседнику ответить на это заявление.

— Как очаг сопротивления Королеве упырей и ее прихвостням, мы, конечно, примем всех, сумевших вырваться из-под ее гнета! Особенно по просьбе уважаемых героев. — решительно провозгласил фон Глиттеншос, чем вызвал у локтильцев волну облегчения и целый каскад радостных возгласов. — Собственно я как раз хотел пригласить всех вас на аудиенцию к Его Величеству фон де Збиграву. Уверен, он по достоинству сумеет наградить наших спасителей.

Теперь уже обрадовались и члены элитного отряда маркиза. Получить награду из рук самого короля! Да не где-нибудь, а на Шалове! Не так давно они и мечтать о подобном не могли.

Впрочем, они еще недостаточно прониклись философией своего Мастера.

— Нет нужды. — спокойно отверг предложение маркиз. Пара его закованных в драконью чешую бойцов возмущенно хрюкнули, но получили по подзатыльнику от Ут-Динго и быстро заткнулись. — Меня интересует только местный данж. Скажи мне где вход, и это будет вполне достаточно.